Тени Дикого Леса

Маг умолк. На несколько секунд над столом повисла тяжёлая тишина.

— Прости, что заставили тебя вновь вспоминать об этом, — во взгляде девушки читалось сочувствие и грусть.

— Глупости. Мне-то теперь бояться больше нечего. Ты правильно сделала, что пришла за ответами сюда, а не отправилась прямиком к котенгу, — усмехнулся маг совсем невесело.

— Как выявить подселённую душу? — в отличие от Даши голос Кристофа продолжал звучать холодно и властно.

— Надо полагать, котенгу планируют всё заранее. На первом этапе выбирают жертву среди беременных женщин. Безусловно, в приоритете поселения, более-менее приближённые к границам. По крайней мере, мне думается, что так им должно быть удобнее наблюдать, как растёт и развивается сосуд для души их будущего соплеменника. Когда приходит время, проводится ритуал призванный освободить молодого ворона.

— А душа того оборотня всё ещё… ну… — начала Даша шёпотом, но так и не смогла договорить.

— Её больше нет. Как только ритуал начинается, с самого первого момента исход предрешён. Одна из душ неизбежно должна покинуть тело навсегда. Если ритуал завершить — погибает настоящий хозяин тела, если прервать — так и не обретя свободу, котенгу будет обречён на смерть.

— Значит… Саймона уже не спасти?

— Саймона больше не существует, — Кристоф смотрел на неё каким-то странным взглядом, в котором Даше почудился многозначительный намёк.

— Я — это я, — испуганно прошептала девушка. — Пока ещё я, — добавила уже совсем поникшим голосом.

— Знаю, — инкуб выглядел сейчас непривычно задумчивым, строгим, бесстрастным. — Иначе я бы почувствовал…

— Почему именно со мной всю жизнь происходят подобные вещи?! Как будто бы мало мне было узнать про ритуал подмены…

— Не бойся, мы найдём способ вытащить это… Я лично проконтролирую, чтобы до того момента ни одна подозрительная персона не имела возможности к тебе приблизиться.

— Я вот только не понимаю, что им от Ады могло понадобиться? Она ведь в другом мире родилась. Вранолаки не смогли бы добраться до её матери. Ведь так?

— Зато они могут добраться до неё самой, — вполголоса пробормотал инкуб.

— Что? — лицо Даши побелело, когда она сообразила о чём ей толкуют. — Им не нужна Ада! Они хотят получить ребёнка… Нужно немедленно разыскать её!

Аркат поднялся со своего места.

— Задержитесь ещё ненадолго. Хочу показать вам кое-что. Возможно нам удастся выяснить больше.

Он привёл их на кладбище, расположенное за чертой города. Могилы здесь были старыми, неухоженными. На тяжёлых каменных надгробиях кое-где различались даты двухсот и даже иногда трёхсотлетней давности. Голубоватое лунное сияние освещало покосившиеся кресты, и огромные искривлённые тени от деревьев траурно склонялись над потрескавшимися плитами. Только слабый шорох ветра иногда нарушал пустынное безмолвие этого места. Здесь же была и парочка чудом уцелевших подземных склепов, полуразрушенных, с осыпающимися сводами, вероятно принадлежавших старым дворянским фамилиям. В один из них Даше пришлось спуститься, за Аркатом и Кристофом пробираясь сквозь буйно разросшиеся заросли дикой сирени.

— Хм. И что такого уникального мы можем здесь раскопать? Разве что эти замшелые могильники способны пролить свет на священные тайны вранолаков? — поинтересовался инкуб, критически осматривая полуразрушенное мрачное помещение.

— Пусть Даша скажет, что она чувствует, — терпеливо отозвался маг и скользнул по стенам узким лучом карманного фонарика.

— Здесь есть портал. Но… Он ведёт в очень, очень плохое место.

— В Лимб, — уточнил Аркат, — если ты чуть-чуть приоткроешь туда дверь, мы сможем призвать котенгу и задать всё ещё волнующие вас вопросы.

— А они действительно захотят на них ответить? — удивился Кристоф.

— Почему нет? Терять им вроде уже нечего. В любом случае, мы не сможем узнать этого, пока не встретимся с ними лично.

— Я не стану открывать путь в Лимб! — почти с ужасом воскликнула Даша. — Соваться туда самим — чистое безумие.

— Я не прошу тебя рисковать. Вспомни, ведь ты артефактор. Просто изготовь такой ключ, который позволит открывать портал лишь в одном направлении. Нам всего-то надо установить контакт.

Даша на минуту задумалась. Задача казалась непростой в существующих условиях, но всё же вполне реальной и выполнимой.

— Думаю, что смогу создать такой ключ. Но будьте осторожнее. Важно всё время оставаться на этой стороне.

— Я против всяких сомнительных экспериментов, — недовольно заметил Кристоф. — У тебя вроде как уже случался подобный опыт, и прошлую попытку установить контакт с Лимбом удачной не назовёшь.

— Вообще-то в прошлый раз портал открывала Алисия, — тихо возразила ему Даша. — Она ошиблась. Я сделаю всё правильно. Я доверяю Аркату, а ты, пожалуйста, поверь в меня.

Кристоф молчал, пристально вглядываясь в её лучистые глаза, затем медленно кивнул.

— Ладно, делай, если уверена, что сработает.

Девушка повернулась к Аркату.

— Мне нужно что-то из чего бы я могла изготовить артефакт и возможность создать связь с силами стихий.

С артефактом проблем не возникло. Даша приняла из рук мага довольно-таки увесистый ключ, настоящий, старинный, украшенный зеркальным обсидианом. Неужели специально подбирал для этого случая? Все остальные приготовления заняли несколько минут. Потом девушка опустилась на колени на разбитую мраморную плиту, положила перед собой ключ и остальные необходимые для колдовства атрибуты.

— Мне понадобится твоя помощь, — она подняла глаза на Кристофа, — Раз уж мы связаны, может поделишься магией? На Земле колдовать, совсем не то, что на Агуннаре.

— Ну… давай попробуем, — в его глазах мелькнул интерес. — Для начала объясни, что меня нужно делать?

Спустя некоторое время, когда ключ превратился в магический артефакт, Даша поднялась, пошатываясь и с трудом сохраняя равновесие от изнеможения, призывая остатки сил для следующего этапа.

— Тебе надо отдохнуть, — обеспокоенно заметил Кристоф.

— Времени нет. Не волнуйся, мы обязательно справимся.

И действительно, как будто в подтверждение её слов, часть одной из стен склепа словно растворилась. Стало холоднее, в воздухе поплыл лёгкий, едва заметный запах воска и морозной свежести. Открывшееся взору пространство подёрнулось блеклой пеленой и словно в распахнувшемся окне проступили очертания пустынного перекрёстка. Вдаль уходила неширокая серая улица с двумя рядами каменных домов, каменной дорожкой, каменными заборами. Мир за пеленой казался серым, унылым и каменным, и при этом абсолютно не походил на огненную бездну ада, как ранее представляла себе Даша. Жёлтые фонари разгоняли мрак, и их кольца мягкого света ровно ложились на мостовую. Но вот неба над домами, звёзд или лун, даже туч не было видно. Всё растворялось в сплошной давящей черноте. Даша знала, в том мире непроглядная мистическая мгла живёт своей жизнью — одинокая, устрашающая и презираемая всеми. Её боятся, не признавая, что она — часть каждого из них, часть обречённого мира. И также как весь мир — она больна. В объятиях ужасной агонии, будто загнанный в угол раненый зверь из последних сил она пытается спастись. Тьма Лимба цепляется ко всякому источнику энергии, превращаясь для остальных в монстра, принимающего любые формы. Это чёрный гость, опустошающий каждую душу до донышка.