Тени Дикого Леса

Даша, как заворожённая во все глаза смотрела на открывшийся ей самый страшный мир во всей империи. Поднебесье тонуло во тьме, внизу в поле видимости: фонари, камень, и не единой живой души.

— Теперь отойдите в сторону. Я позову ворона.

Аркат подошёл к открывшемуся окошку и тихо забормотал одному ему известное заклинание. Долгое время ничего не происходило. Напряжение достигло высшей степени накала. Но Лимб по-прежнему демонстрировал только пустоту и гробовое молчание.

Прошёл примерно час. Аркат продолжал звать. От переутомления из носа мага потекла кровь, пачкая одежду.

— Может быть уже хватит? — даже Кристоф начал всерьёз переживать за здоровье старика.

И на это раз Даша готова была с ним согласиться. Но только она открыла рот, в надежде убедить Арката прервать вселяющий серьёзные сомнения магический сеанс, как вдруг в конце улицы показалась тёмная фигура, закутанная в длинный плащ и в низко надвинутой чёрной широкополой шляпе.

Аркат умолк и тяжело дыша, облокотился на осыпающуюся кирпичную кладку. Фигура тем временем неторопливо двинулась в их направлении.

— Чтобы это могло значить? — глухо заговорил долгожданный посетитель.

Равнодушный, безжизненный голос таинственной сущности из Лимба вызвал у Даши неприятную дрожь. Она невольно попятилась и тут же оказалась в объятиях Кристофа. Аркат отлепился от стены и, прочистив горло, громко обратился к незнакомому мужчине, замершему напротив них по ту сторону портала.

— Помнишь меня, Эцур?

Из-под полей шляпы сверкнули угольки багровых глаз.

— Мммм… задумчиво протянул вранолак. — Что-то не припоминаю.

— Я Аркат.

Мужчина пошевелился, вынул руки из карманов и как будто даже проявил некоторую заинтересованность.

— Неужели? Тот самый человеческий мальчик, по вине которого погиб мой внук, а я оказался навечно заперт во тьме Лимба… Ты сильно изменился. Сколько лет прошло с тех пор? Должно быть, я давным-давно потерял счёт времени. Впрочем, не могу сказать, что соскучился и рад снова видеть тебя.

— Это взаимно.

— Так зачем звал?

— Необходимость… Расскажи нам, что тебе известно о Тэкеши?

— С чего бы это? Назови мне хоть одну причину, по которой я бы захотел поделиться с тобой информацией, которая наверняка будет использована, чтобы навредить последнему котенгу.

— Тэкеши не последний, — Даша храбро вышла из-за спины Арката. — Есть Саймон, совсем ещё юный ворон. Я сама его видела и разговаривала с ним.

— Кто ты?

— Эльф… полукровка. Тэкеши подослал Саймона, чтобы тот меня похитил, поэтому у нас появились некоторые подозрения, что возможно я тоже… Ну вы понимаете.

— Тэкеши выжил из ума, если действительно подселил дух одного из своих детей в бессмертного.

— Почему? И как нам понять, правда ли это?

— Я не собираюсь помогать вам.

Прищурившись, из-под косматых бровей Аркат оценивающе разглядывал давнего врага.

— А если в уплату ты получишь волшебное кольцо, наделённое способностью подпитывать своего обладателя магической энергией, которой так не хватает заложникам Лимба? Само собой, жизнь сразу стала бы приятнее.

— Разве такое возможно? Тьма бездны, даже на самый слабый всплеск магии немедленно тянет свои вездесущие щупальца, высасывая из нас все силы, утоляя любыми скудными крохами свой беспощадный голод.

— В этом и кроется секрет кольца-ночи. Оно защищает от энергетического истощения. Столько лет ты уже провёл в Лимбе! Но это лишь начало…

В глазах вранолака вспыхнул алчный огонёк. Конечно он не смог бы устоять перед соблазном вновь ощутить ещё не до конца позабытый вкус жизни.

— Я должен убедиться, что ты меня не обманешь. Дай мне кольцо!

— Торга не будет. Сначала информация или мы уходим.

— Хорошо, — поспешил сдаться оборотень. — Тэкеши всегда был неисправимым мечтателем. Его слишком смелые идеи вполне ожидаемо вызывали сокрушительную критику от старшего поколения. Всё потому что он сам был выношен и рождён не человеческой девой, а оборотнем-волчицей. Для котенгу это было рискованным новшеством, а Тэкеши необычное происхождение существенно увеличило годы его жизни.

— Поподробнее, — вмешался Кристоф, — как это отражается на сроке жизни?

— Всё взаимосвязано. Когда душа котенгу помещается в человеческий эмбрион, даже не имеющий магического дара, человеческий ребёнок при рождении автоматически обретает сверхъестественные способности, — Эцур ехидно покосился в сторону Арката. — Период жизни у людей не самый длинный, но опять же благодаря взаимосвязи с душой котенгу он порядком увеличивается и по сравнению с другими людьми маг имеет все шансы стать завидным долгожителем. Волки же и так живут дольше людей. В этом случае связь подселённой души с телом начинает работать на котенгу. Тэкеши благодаря своему происхождению даже для воронов прожил необыкновенно долго и как я понял, на тот свет пока не собирается. А теперь представьте, если бы ворон получил тело бессмертного…

— Мы поняли. Он бы стал бессмертным вранолаком.

— Раньше это казалось чем-то запредельным, слишком уж невероятным. Подобные игры с эльфами или драконами могли быть чреваты для нас трагическими последствиями. Но похоже, Тэкеши каким-то образом почти удалось воплотить в жизнь свои безумные замыслы.

— Как избавиться от души-паразита?

— Я знаю лишь один способ — начать и не завершить обряд. Обычно мы освобождаем птенца в период полового созревания организма. У людей это примерно лет в 15-18.

— Мне 25, — дрожащим голосом заметила Даша.

— Много, — ворон печально качнул головой. — Слишком долго он ждал. Вы должны понять. Это неимоверно трудно вынести. Безликое существование где-то на грани реальности, в полном одиночестве, день за днём, год за годом, теряя надежду, постепенно утрачивая остатки личности. За это время птенец уже мог сойти с ума. Дети не виноваты в грехах их отцов, но к несчастью вынуждены за них платить. Не тяните дольше. Пусть хотя бы смерть принесёт ей освобождение…

Вранолак получил обещанное кольцо и скрылся за углом улицы, на которой так и не появилось ни одного другого прохожего. Даша со смутной тоской, овладевшей сердцем, смотрела ему вслед, думая о том, как же теперь ей жить с этим знанием.

— Пойдём, — шепнул Кристоф, и ухо защекотало от его тёплого дыхания. — Нам пора возвращаться.

— Да, сейчас, — она протянула Аркату ключ от портала. — Вот. Пусть останется у тебя. Спасибо за всё. Я… мне пора…

— Мне жаль, что это случилось с тобой. И жаль, что я бессилен чем-либо помочь, — сухой ладонью старик погладил её по щеке.