Тени Дикого Леса

— Меня опекает клан Чёрных Драконов, — рассмеялась девушка, глядя на озадаченный вид княжны. — И я уже не дитя. Вполне могу принимать самостоятельные решения. Как бы невероятно для вас это не звучало, но уже более семи лет я живу в Терре в статусе полноправного гражданина Агуннары.

Эльфийка чуть пожала плечами.

— Вот оно то самое ощущение, когда вдруг понимаешь, что изрядно выпала из общественной жизни и сама себе начинаешь казаться древней, отсталой отшельницей. Когда я была в твоём возрасте, могла только мечтать о путешествиях в чужие земли. Моё имя — Маргарита. Прости, если отнимаю время.

— Нет… ничего. Я рада нашему знакомству. И ваше имя мне тоже известно, Светлейшая княжна Маргарита Ривонллир. Я…, — на миг она запнулась, — читала о вас.

— Хм… Полагаю, там были не самые лестные отзывы и определения, — эльфийка, многозначительно вздохнув, закатила глаза к небу.

— Я вас не осуждаю, — возразила поспешно. — У всего есть свои причины... Я слышала о печальных событиях в вашей семье.

Лицо прекрасной княжны вдруг застыло в одной эмоции — ледяном презрении. Даша вздрогнула и прикусила язык, испугавшись, что ляпнула нечто нелицеприятное. Заметив смятение девушки, Маргарита всё же справилась с собой и продолжила, как ни в чём не бывало:

— Теперь и я вспомнила, что видела тебя в академии, в кабинете у Райана. Не скрою, это обстоятельство интригует и вызывает множество вопросов.

— Многим трудно поверить, что в свои годы я действительно успела не только много где побывать, но и завершить семилетнее обучение, — она подвернула рукав кофты, не без гордости демонстрируя дипломную татуировку, говорившую саму за себя. — Могу рассказать обо всём подробнее… если, конечно, вам интересно?..

В глубине эльфийских глаз зажглись искорки любопытства.

— С удовольствием послушаю. А ещё расскажи, откуда у тебя появилось кольцо моего рода? — она улыбнулась краешком губ. — Можем прямо сейчас отправиться поужинать, к примеру, в уютный ресторанчик в квартале дроу?

Даша замешкала. В гостях у подземных эльфов, славившихся своей уникальной негостеприимностью, она ещё не бывала, и как-то особо не стремилась. К тому же Кристоф ждёт… Но… Это ведь тоже очень важно. Она же — мама! Даша хотела поговорить с этой совершенно незнакомой женщиной, жизнь которой была полна тайн и загадочных событий, как, впрочем, и у самой Даши. Так пусть же на одну тайну станет меньше.

— Хорошо, это ведь не очень далеко... И мы ненадолго?

— Как пожелаешь, — Маргарита чуть усмехнулась, искоса взглянув на девушку.

Даша позволила взять себя под руку, и они последовали по мосту в обратном направлении.

— Это кольцо вместе с диадемой и другими вещами было в старой хижине в Глухомани, — осторожно призналась девушка. — Если хотите, я верну его вам?

— Не думала, что когда-то снова его увижу. Но это всего лишь дорогая, красивая безделушка не имеет для меня особой ценности. Если тебе нравится, можешь продолжать носить, я не возражаю.

Они решили взять такси, и ровно через десять минут уже были в квартале, построенном для живущих в столице удивительных созданий — эльфов-дроу. Здесь повсюду великолепные крутые холмы поднимались стенами в ночное небо. Вокруг стояла необычная тишина, несвойственная для шумного мегаполиса. У кого-то даже могло сложиться неверное впечатление, что незаметно для себя ты покинул пределы незримого гигантского купола, окружающего Терру со всех сторон. На самом деле холмы скрывали под собой особый мир, где жизнь кипела так же, как на поверхности. Лабиринты кривых пещер, пересекались с каменными коридорами, уходящими глубоко под землю. А там, в неярком колдовском свете завораживал несведущих гостей таинственным мерцанием целый отдельный город. Прекрасные замки и дома попроще, подсвеченные мягким желтоватым и нежно-голубым магическим свечением принадлежали тёмным эльфам, глаза которых за долгие столетия отвыкли от слепящего солнца. Не слишком дружелюбная раса обычно не жаловала чужаков на просторах своих подземелий, но здесь в Терре они были вынуждены проявлять толерантность и терпеливо уживаться с самыми различными соседями.

Даша с удивлением взглянула на Маргариту, уверенно свернувшую с дороги на узкую тропу, изрядно заросшую бурьяном и скрывающуюся за изгибом одной из восточных возвышенностей.

— Разве вход не с северной стороны расположен?

— Там главный. Конечно же, у эльфов-дроу повсюду есть множество входов и выходов, просто у гостей они менее популярны.

Высокая арка, богато украшенная барельефами и скульптурами, неожиданно появилась из темноты, привлекая внимание мягким голубоватым сиянием. Даша шагнула за Маргаритой внутрь, и они оказались в просторной пещере с гигантским потолком и монументальными рядами колонн из сталагмитов и не менее внушительных сталактитов. Эльфийка продолжила смело двигаться вперёд, увлекая за собой юную спутницу. А Даша, совершенно не ориентируясь в запутанных тоннелях, неуверенно озиралась по сторонам, где в полумраке повсюду чудились пугающие образы, созданные игрой теней. Ещё большее впечатление производило жутковатое эхо, словно ветер, свободно бродившее по пустынным залам, подхватывая и разнося по окрестностям таинственные звуки его породившие. Ото всей этой мрачной романтики возникало настойчивое желание уже поскорее добраться до более оживлённой части квартала.

Наконец-то через пару сотен метров им повстречались первые местные обитатели. Два эльфа-дроу горделивой походкой шли навстречу, негромко общаясь на родном наречии с использованием плавной жестикуляции. Простым людям они, наверное, могли показаться прекрасными экзотическими принцами и вели себя подобно царственным особам, хоть на самом деле ими не являлись. Стройные, в длинных распахнутых черных плащах с красивыми высокомерными лицами, тёмно-серой графитовой кожей, матовой без единого изъяна и роскошными белоснежными волосами. Полностью проигнорировав вежливое приветствие, они прошли мимо. Даша чуть обиженно вздохнула, глядя им вслед.

— Вообще что ли кроме себя любимых ничего вокруг не замечают?

— Замечают, — тихонько шепнула Маргарита. — Особенно наблюдательны в отношении посторонних на своей территории. Никогда не упустят никакой мелочи, ни единой детали. Так что милая моя не стоит судить по внешности, она может быть обманчива.

Девушка опустила глаза. Немного помолчав, всё же набралась смелости и произнесла:

— О вас ходят разные слухи. В том числе, будто вы привели в наш мир уже сотни лет скрывающегося от правосудия преступника. Я говорю об Азариасе.

— Хм…

Эльфийка даже замедлилась на несколько секунд, окидывая девушку оценивающим взглядом. И снова в её взоре промелькнуло любопытство. Сделав вид, что смахивает несуществующую соринку с плечика белоснежного мехового жилета, она насмешливо заметила:

— Обо мне ходит множество слухов, но большинство из них лживы. Кто такой Азариас на самом деле? Наше общество готово с радостью заклеймить презрением кого бы то ни было, часто без существующих на то действительных причин.

— Я несколько месяцев была его пленницей, так что причин у меня достаточно.

Несколько секунд Маргарита молчала.

— Хочешь сказать, что ты успела побывать ещё и на Касторадо? — в нежном мелодичном голосе зазвучали недоверчивые нотки. — И когда же это случилось, до или после обучения в академии?

Даша не могла не уловить лёгкую иронию в её словах.

— Это было примерно восемь лет назад, — ответила спокойно. — Я увела прямо у него из-под носа тёмный артефакт, способный окончательно уничтожить магию Касторадо. И за это Азариас был на меня страшно зол. Хотя… потом всё равно позволил сбежать. У него не было причин отпускать меня, но он отпустил. Возможно я ошибаюсь, но больше не могу и дальше воспринимать его хладнокровным убийцей, каким он сам себя старается выставить. По крайней мере, ясно, что он не видит необходимости в бессмысленных кровопролитиях…