Тени империи

— Мой повелитель, вы считаете это… — сказал он и замолчал.

— Разумным? — закончил за него Вейдер. — Мне давно надо размяться, адмирал. Можете заняться доком. Истребителями займусь я. Адмирал почтительно склонил голову. Как будто он мог сделать хоть что-то еще.

Ситх побери, оказывается, он успел забыть, какое же это удовольствие… ДИ-опережающий, компактная, ладная, маневренная машина, сколько же он с ней возился? И как много времени прошло с тех пор, как он в последний раз садился в него.

Удовольствие продолжалось недолго. Почти без усилий он превратил троих… четверых… пятерых повстанцев и их истребители в плавящиеся обломки.

Настоящей схватки не получалось; эти мальчишки не были и не могли быть ровней ему. Среди них были опытные пилоты, он признал, но у них не было Силы.. . Как жаль. А он так надеялся на лучших соперников.

Хоть каких-нибудь соперников!

Один из Т-65 подобрался снизу, атакуя брюхо его перехватчика. Ну, хоть что-то… он завалил машину в сложную петлю с разворотом, оказался сзади «крестокрыла». Пушки сделали остальное.

Неподалеку крейсеры открыли огонь по фрегатам. Один «небулон» уже беспомощно завис в пространстве и был занят тушением пожара на верхней палубе и латанием громадной дыры в обшивке. Второй фрегат держался на расстоянии, не решаясь в открытую пойти на гордость флота Империи.

Как раз, когда он загонял в мир иной еще один «крестокрыл», матрица мира перекосилась так, что повстанец чуть не сбежал от него. Линии Силы сложились в причудливый узор — слишком близко, слишком… Многоцветные полосы света сжигали все, к чему прикасались. Это «Исполнитель» стирал с поверхности астероида док Альянса вместе с людьми и кораблями.

Боль отпустила виски. Он спокойно и равнодушно расстрелял «крестокрыл» и отправился за следующим. Т-65 метался зигзагом, его пилот знал машину, но у него не было ни малейшего шанса уцелеть.

Он почти пожалел его, ловя в перекрестье прицела. Волна Силы уверенно — почти помимо его воли — зафиксировала прицел. Дарт Вейдер не стад стрелять, это не схватка. Избиение. Противно. Он смотрел, как удирает изумленный пилот «крестокрыла». Начиная с Облачного города, противников у него не было. Разве что Ксизор… Зря он вспомнил про этого преступника, и так на душе смутно. Ксизор просто двуличен и очень хитер, но он никогда не посмеет встретиться лицом к лицу с повелителем ситхов. Будет бить в спину. При чем тут война?

Он развернул перехватчик. Битва окончена, какой бы хилой она ни была. База Альянса пылает, сотни кораблей взорваны, тысячи людей и существ погибли, не успев понять, что случилось. Империя одержала очередную великую победу.

Дарт Вейдер тряхнул головой. Скучно. И тошно. Воин должен меряться силой лишь с равными. Оби-Вана больше не было. Джедаи погибли, все, кроме одного. Его собственного сына. Великолепно.

Он сказал Императору, что Люк Скайвокер присоединится к ним или умрет. Он практически сказал правду.

Вейдер шагнул в поле видимости голографических камер. Воздух замерцал, когда из ничего возникло изображение Императора.

Ситх опустился на колено.

— Учитель, — сказал он.

— А, повелитель Вейдер! Ваш доклад?

Старая немочь там не одна, сообразил ситх. Нетрудно догадаться — с кем.

— Базы Альянса больше не существует, — ровно сказал он. — Бой был короткий. Флот справился бы без меня. Мы уничтожили несколько сотен кораблей и несколько тысяч единиц противника. Желаете детальный отчет?

— Хорошо, хорошо, — отмахнулся Император. Его изображение уменьшилось, потому что камера взяла более мелкий план.

Позади Императора, как и предполагалось, стоял Ксизор. Теперь получилось, что ситх кланяется им обоим.

Вейдер заставил себя дышать, как и раньше, чтобы Император не услышал сбоя в дыхании.

— Принц Ксизор как раз рассказывал мне, как он счастлив, что смог предоставить Империи сведения о местонахождении базы повстанцев. По-моему, мы у него в долгу, как вы считаете?

Дарт Вейдер сцепил зубы. Выбора не было, придется распинаться в благодарности Ксизору, даже если захочется откусить и проглотить собственный язык после этого. Старик любил щелкать кнутом, демонстрируя, в чьих руках этот кнут.

Вейдер смотрел мимо Ксизора. Все равно никто никогда не знает, куда именно он глядит.

— Империя должна благодарить вас, принц Ксизор, — ровно пророкотал он.

Император улыбнулся.

Ксизор улыбнулся еще шире.

— Ну что вы, лорд Вейдер, какие пустяки. Всегда счастлив служить.

Чтобы перещеголять фаллиена в угодничестве, оставалось только лизать Императору сапоги. Ксизору повезло, что их с Вейдером разделяет несколько световых лет. Вейдер не был уверен, что сможет удержаться и не придушит Ксизора, невзирая на предостережение Императора. С другой стороны… кто сказал, что для Силы важны расстояния? Ситх примерился.

— Вейдер! — резко сказал Император и добавил совсем другим тоном. — Я жду тебя, как можно скорее, мой мальчик.

— Да, учитель. Мы уже возвращаемся.

— Хорошо…

Изображение расплылось и пропало.

Дарт Вейдер встал. Повернулся, чтобы уйти. У выхода к нему подскочил младший офицер.

— Мой повелитель, я…

Больше он ничего не успел сказать. Повелитель Тьмы сжал кулак.

Офицер упал, схватившись за горло.

— Я не желаю, чтобы меня беспокоили, — сказал ситх корчащемуся на палубе человеку. — Это ясно?

— Я-ясно, м-мой повелитель…

Дарт Вейдер стремительно прошагал по коридорам крейсера в свою каюту. Размышлять.

***

Ксизор чувствовал тепло своего триумфа над Вейдером почти как физическое явление: поток удовольствия, который промыл его и наполнил теплым сиянием.

— Вы должны почаще приходить ко мне, — сказал Император. — Я так люблю наши беседы. Я уверен, что повелитель Вейдер тоже получит удовольствие от встречи с вами после своего возвращения.

Ксизор кивнул. Маловероятно, что их встреча доставит Вейдеру удовольствие.

— Да, мой господин.