Тьма близко

В коридоре рядом с дверью стоял придворный маг, прижимая сложенные горстью ладони к бороде. Он с неудовольствием глянул на Охотницу и забормотал:

– Да, так мы и собирались поступить. Теперь расскажи о нашей сестре, которая жила в лесу под видом старой крестьянки…

Перстень влияния. Вот что заставляет Сеймо говорить! Вот почему он оказался готов раскрыть тайны инквизиции! При помощи этого амулета не получится принудить посла откровенничать, но можно лишить его воли, чтобы он позволил говорить секретарю. Вся игра затеяна для того, чтобы заставить парня выболтать все, что ему известно. Нет, принцам верить все-таки нельзя…

А секретарь продолжал свой рассказ. Гильмерт выспрашивал у него планы военной кампании, но об этом молодой инквизитор был плохо осведомлен. Он знал о готовящейся войне лишь в самых общих чертах. Имперская армия сейчас стягивается к рубежу, лагерь расположен в дневном переходе от границы с графством Легвольд, и отряды продолжают прибывать. Другой лагерь, где накапливаются припасы для похода, расположен под прикрытием горного хребта. Именно туда перегонял лошадей торговец Махрин, догадалась Элис. Для нужд имперской армии у него скупали всех коней, которых он приводил. Рынок, способный принять бесконечное поголовье! Мечта барышника!

Наконец, допрос подошел к концу – инквизитор выложил все, что мог. Элис вернулась в комнату. Там ничего не изменилось. Гильмерт по-прежнему стоял над пленником, тот глядел на носилки. А Сеймо, похоже, был совсем плох. Он шептал уже еле слышно:

– Да, сын мой, да… ты поступил верно… во имя Итаура…

Гильмерт обернулся к страже:

– Уведите пленного. Придворный маг ждет в коридоре, он проследит, чтобы этот молодой человек не мог применить чары. Ступайте.

Когда шаги конвоя стихли, Гильмерт наклонился над Сеймо и стянул с пальца инквизитора перстень. Тот вздрогнул и зажмурился. Потом медленно открыл глаза и обвел взглядом комнату.

– Что?.. Кто здесь?..

Принц показал ему перстень с рубином:

– Только что вы открыли нам планы инквизиции. Благодарю, отец Сеймо. Наконец-то ваши познания послужили доброму делу.

Инквизитор, приоткрыв рот, уставился на Гильмерта.

– Что вы сделали? – выдавил он из себя с усилием. – Зачем? Ведь все бесполезно! Тьма просыпается, слышите? Тьма просыпается! Из Империи уже разбегаются все, кто может. Уплывают за море, на острова, в города Восточного Побережья! Их ловят, конфискуют имущество, казнят, но они бегут! Глупцы, надеются спрятаться от Тьмы за морем… Империя не устоит! А затем придет черед Аднора! Заморских колоний, городов Востока! Вы думаете отсидеться здесь, за спиной Империи? Ничего не выйдет! Спасение лишь одно – уйти Вратами Миров! Тьма накроет Валард, и никто не в силах остановить ее, ни император, ни инквизиция! Спасения не будет никому! Тьма просыпается! Тьма просыпает…

Его голова склонилась на плечо, взгляд потух. Лекарь пощупал пульс Сеймо и медленно выпрямился.

– Он мертв, ваше высочество. Эта вспышка страсти убила его. Вы заставили его слишком переживать.

– Это не убийство, а казнь! – резко ответил Гильмерт. – Сеймо был приговорен за покушение на короля Аднора. Приговор исполнен… Уберите тело. Гринт, идем! Нам нужно составить обращение к двору, великим вассалам и народу. Разослать приказы, подготовить план кампании. Нужно очень многое успеть этой ночью, потому что утром я возложу на себя корону Аднора и объявлю войну Империи.

Часть 4 Кот в сапогах

Глава 23 Тяжелая корона

– …Вот какова причина, по которой я говорю вам: война!

По многолюдному сборищу прокатился вздох. Все эти вельможи съехались на коронацию и вряд ли ждали, что молодой монарх так сразу объявит о войне с Империей, которая многим казалась непобедимой. Взойдя на трон, король должен сперва овладеть искусством правления, расставить приверженцев на ключевые посты при дворе, заручиться поддержкой знати… а уж потом решаться на такое великое дело!

После церемонии коронации и принесения вассальных клятв король созвал всех в тронном зале. Гильмерт говорил долго, перечислил улики и раскрыл тайные планы инквизиции. Знать, собравшаяся в тронном зале, внимала, затаив дыхание. О происках империи и тайных делишках послов-инквизиторов уже давно ходили слухи, об этом тоже позаботился Гильмерт. Но лишь теперь перед аристократией Аднора во всей полноте предстали все подробности гнусного заговора, сплетенного отцом Сеймо и его сообщниками.

– Заговор, лишивший вас короля, а меня – отца… Подлая клевета и лживые посулы, лишившие королевство храброго принца, а меня – брата! Посмотрите на Мовера из Мовера! Он потерял сына! Так продолжаться не может! Отныне я король, и я клянусь, что, пока корона на мне, Империя не будет разрушать наши семьи, отбирать наших любимых сыновей и отцов. Война – опасное дело, многим она будет стоить жизни, но после нашей победы сыновья будут избавлены от угрозы. Я сам поведу вас. Что скажете, люди Аднора?

– Месть! – рявкнул Мовер из Мовера, вскидывая над головой здоровенный кулак.

– Месть! – откликнулись еще несколько голосов из толпы вельмож.

Крик подхватили, все новые и новые голоса вплетались в хор:

– Месть! Месть! Месть!

Элис, стоявшая позади трона, стиснула рукоять рунного меча и вдруг поняла, что ей тоже хочется орать, хочется выхватить меч из ножен и немедленно схватиться с имперскими рыцарями, инквизиторами, солдатами… с кем угодно! Гильмерт сказал отличную речь, и знать королевства, выслушав ее, была готова идти за королем в бой. Прежде Гильмерта считали тихоней и не слишком храбрым человеком. Тем более, рядом всегда был Валентин, красавец и герой. Но после того как Гильмерт сразил брата в честном поединке, на него стали смотреть иначе. Или это корона так меняет лицо человека? Надев корону, Гильмерт преобразился.

Когда церемония окончилась и сеньоры разошлись, король тяжело вздохнул, снял с головы тяжелый венец и провел рукой по лицу, словно сдирая прилипшую паутину. Когда он обернулся и взглянул на Элис, перед ней снова был прежний Гильмерт, спокойный и мягкий. От короля, выкрикивающего призывы к кровавой бойне, не осталось ничего.

– Ну как? – спросил он.

– Очень убедительно! – честно ответила Элис. – Мне тут же захотелось кого-нибудь зарезать прямо на месте.

– А ведь это правда, – промолвил Гильмерт. – Мне не пришлось ничего приукрашивать. Империя лишает нас всего, что мы любим. Пора нанести ей удар. Идем, Алисия, сейчас явится с докладом Гринт. Я хочу, чтобы ты тоже послушала.

Уже третий день Охотница сопровождала Гильмерта повсюду. Кого-то новый порядок удивил, но сейчас во дворце многое менялось, так что придворные приняли и это новшество. Вряд ли это многих радовало… ну, за исключением Килгрика, который лишился утренних тренировок и вообще оказался предоставлен сам себе. Рыжего увальня это вполне устраивало. Остальных – беспокоило.

* * *

Гильмерт привел Алисию в кабинет, вскоре стража доложила, что Гринт прибыл. Начальник стражи был хмур. Его иссеченное шрамами лицо всегда выглядело неприветливо, но сейчас он казался мрачнее обычного.

– Даже не знаю, с чего начать, – буркнул он. – Новостей много, и не все они приятные.

– Что наша знать?

– Ответы на воззвания продолжают поступать. Но я полагаю, что те, кто хотел безоговорочно поддержать ваше величество, сегодня были на коронации и в тронном зале, остальные намерены выждать и осмотреться, понаблюдать, как начнется правление.

– Я не дам им такой возможности. Гринт, рассылай новые письма – с призывом сходиться в воинский лагерь. Я сегодня вечером отправляюсь в Легвольд, туда и они обязаны явиться со всеми вооруженными людьми, как полагается добрым вассалам.