Топоры гномов III. Лучшая защита

Однако просто так он уходить не собирался. Для начала следовало отомстить тому гному, из-за которого маг лишился всего. Ударить по врагу всей оставшейся армией и не важно, что его силы будут меньшими — Вишну был твердо уверен в том, что сможет неприятно удивить противника. С широкой улыбкой посмотрев на запад, маг уже явственно представлял горящие тела своих врагов, упорно не замечая задумчивый взгляд дракона.

…

Тень от замковых стен становилась длиннее, вытягивалась на восток, вдаль от заходящего солнца. Она охватывала все большее пространство, падая на выстроившееся у крепости войско. Гномы и люди, две сотни воинов стояли плечом к плечу у стен недавно завоеванной крепости, готовые сражаться с ее прежними хозяевами. Тяжелые доспехи подгорных воинов в сумерках казались черными, поблекли блестящие латы рыцарей, торжественная, не нарушаемая разговорами тишина царила в рядах, готовых к битве солдат. В строю находились ветераны, прошедшие десятки сражений, не дрогнувшие ни в одном из них, верящие своему командиру, до сих пор не знавшему поражений. И как нельзя верно суровый, решительный настрой воинов отражало знамя, трепетавшее над войсками — горящий молот на черном фоне.

Оставшись удовлетворенный увиденным, я перевел взгляд на восток, туда, где выстроились к бою наши враги. Лорд Вишну не стал тянуть со сражением, отказался от хитрых маневров, приведя под стены своей бывшей крепости всех имеющихся у него воинов. Сила, даже ослабленная несколькими неудачами, нам противостояла значительная. Гремлины, стальные и осадные големы, маги, джины. А также главный аргумент врага — стальной дракон, в седле которого расположился сам лорд Вишну.

В настоящий момент противник проводил последние приготовления. Два десятка гремлинов, бывших поводырями для големов, выстраивали свои послушные механизмы в ровную линию, должную защитить магов противника. Осадные големы, возвышавшиеся над собратьями, заканчивали стаскивать камни, что должны были стать снарядами в будущем сражении. Маги и джинны рассредотачивались на максимально большой площади, не желая становиться групповыми мишенями.

Сама структура армии противника предполагала, что наиболее эффективно он мог биться именно на дальних дистанциях, а это влияло уже и на мои планы. Для меня бессмысленным было применять опробованную прежде тактику — держать оборону, огрызаясь магией и стрелами. Необходимо было сблизиться с врагом. Позволить моркхазад насадить на копья магов, прорваться конницей и медвежьими наездниками к порядкам врага. Именно такие действия могли обеспечить победу. Однако начинать сражение первым я все же не спешил. Солнце заходило за горизонт, подкрадывалась ночь, и оставалась надежда на то, что сражение пройдет в благоприятное для нас время суток.

Надежда, однако, оказалась тщетной. Противник не стал ждать заката, приготовление оказались завершены и стальные големы, вздрогнув, сделали первые шаги в нашу сторону.

«Приветствую тебя, Далин Гром» — внезапно раздался голос в моей голове.

Холодный, сильный, отдающий металлом, присущий только одним существам во всем мире Лендлордов.

«Что тебе нужно, дракон?» — спросил я, не став разрывать ментальную связь.

«Так ты узнал меня. Интересно. Выходит, что прежде тебе уже приходилось общаться с моими собратьями?»

«Да, я встречался со стальными драконами и хорошо усвоил, что с вашим видом стоит держаться настороже. Итак, я повторяю. Что тебе нужно?»

«Мой хозяин стремится отомстить, положив под стенами этой крепости всех верных ему существ. Он уже погубил двух моих братьев. И следующим должен стать я».

«До начала сражения осталось всего несколько минут, дракон. Переходи к сути».

«К сути... Я не хочу умирать, гном, тем более не хочу умирать за лорда Вишну. Этот похотливый юнец под личиной старца не достоин быть моим владетелем. А вот тебе я служить готов».

Ловушка? Уловка врага? Или же стальной дракон и правда был готов предать своего господина? У меня оставалось слишком мало времени на раздумья, враг вот-вот должен был подойти на дистанцию атаки. Решение необходимо было принять здесь и сейчас.

Стальные драконы были известны своим умом и коварством. Благородство этим созданием было чуждо. Обман являлся их второй сутью. Довериться стальному дракону было бы величайшей глупостью, однако я никогда не доверял своим союзникам, что не мешало мне их использовать.

«Как твое имя? И чего ты хочешь?» — спросил я.

«Меня зовут Пламень. И все, что мне нужно для жизни — это регулярный ремонт. Захвати гремлинов, пусть они чинят меня при необходимости. Взамен я стану твоими глазами в небе».

«Участие в сражениях?»

«Нет. Я не стану биться за тебя, гном. Ни в этой битве, ни в следующей».

Не самые лучшие условия, однако торговаться попросту не было времени.

«Я согласен, Пламень. Но мне нужно доказательство, что ты перешел на нашу сторону. Без него договора не будет».

«Хорошо, гном, я представлю доказательство, после которого у тебя не останется сомнений».

В последних словах дракона звучало мрачное торжество, предвкушение, однако уточнить их значение я не успел. Связь прервалась. После чего стало уже не до разговоров. Стальная шеренга врагов была совсем близко, а значит приходил черед действовать уже нам.

— Готовность десять секунд! — прокричал я.

Заскрежетало оружие, забили копытами кони, готовые сорваться с места. Барсик в нетерпении провел когтями по земле, его налитые кровью глаза уже высматривали врага. Повисло напряжение, подобное взведенной пружине, готовой вот-вот распрямиться. И в этот момент паривший в вышине дракон устремился вниз, к моей армии.

Ящер приближался стремительно, с каждым мгновением разрастаясь в размерах. Его могучие крылья заполняли собой небо, грудь наполнилась пламенем, готовым ударить по нам. Гномы мгновенно подняли вверх щиты, спасаясь от будущей атаки, оказались взведены арбалеты, духи гранита нацелили каменные копья на приближающегося дракона. Того самого, что обещал не вмешиваться в сражение.

Я готов был отказаться от договора, отдать приказ об атаке, но этого не потребовалось. Ибо в следующее мгновение дракон крутанулся, выбросив из седла своего наездника.

Время застыло. Воины двух армий ошеломленно наблюдали за тем, как маленькая фигурка человека, беспомощно размахивая руками, летела к земле. С места сорвался один из джинов, надеясь успеть спасти своего хозяина, но этот порыв был тщетным. Спустя несколько секунд лорд Вишну упал на землю прямо между двумя армиями. Его тело застыло в изломанной позе, глаза безжизненно уставились вверх, в них отражалось чистое изумление. Но удивление Вишну не шло ни в какое сравнение с тем, что испытали воины его армии. Враги были поражены, морально уничтожены, не в силах осознать увиденное. Смерть полководца на первых секундах сражения — худшего кошмара они не могли и представить.

— Вперед! — проорал я, поднимая на дыбы Барсика.

Гномы стряхнули оцепенение, сделали первые шаги, а затем перешли на бег, вскинув вверх тяжелые копья. Вслед за ними бросились в бой пехотинцы людей. Яростные крики, боевые кличи наполнили воздух.

— Baruk khazad! — заорал вместе со всеми я и дал волю Барсику.

Медведь резво рванулся вперед, вслед за ним в бой устремились медвежьи всадники и конница людей.

Враги очнулись лишь спустя несколько секунд. Искры энергии заплясали в руках магов, джинны вскинули руки над головой. А затем на нас обрушился магический шквал. Молнии, пламя, лед, громадные камни ударили в доспехи и щиты, добрались до плоти, собрав новую жатву в развернувшемся сражении. Но это не остановило наступление. Гномы лишь яростно сплюнули и продолжили бег, медведи, преисполнившись бешенства от ран, прибавили в скорости. Первые враги, шеренга стальных големов, стремительно приближалась