Топоры гномов III. Лучшая защита

Сейчас же интерфейс показывал девять часов утра, а мы по восточному туннелю въезжали в Мерцающий сад, видя в отдалении стены замка и расположившуюся рядом деревню. Со стороны оплот моих владений серьезно изменился, пусть и сохранил знакомые черты. У крепости на башнях появилось несколько баллист и стрелометов, поселение у его стен увеличилось в размерах, серьезно разрослась рыночная площадь, на которой теперь было множество складов для купеческих товаров. На дорогах стало оживленней. За те пятнадцать минут, что мы потратили на путь через Мерцающий сад, я увидел шесть повозок, запряженных лошадьми, либо бриксами — низкими, похожими на помесь бегемота с муравьедом, созданиями. Издевательством разработчиков расы гномов над тягловым транспортом. Возничие везли руды, зерно, был виден небольшой караван, двигавшийся со стороны западного туннеля. Жизнь била ключом.

С другой стороны общий антураж остался неизменным. Все также столицу освещали хиски, поселение утопало в растениях, привлекающих множество этих светлячков. Дома гномов оставались столь же основательными и крепки, начисто игнорируя архитектурные излишества. Ну а жители… Увидев своего тана, встреченные гномы радостно махали руками, но уже спустя несколько секунд возвращались к своим заботам. Мои сородичи были не тем народом, что привычен болтаться без дела.

Первой, кто встретил нас, стала Эльсиэль. Нимфа появилась перед нами зеленой искрой. Стремительно, внезапно, почти оглушив радостным энтузиазмом. Первым делом она обняла меня, затем пришел черед Барсика, очень обескураженного столь бурной энергией. И лишь Кацуми успела ухватить нимфу хвостами, немного ее успокоив. Ну как успокоив? Вместо бурной и беспорядочной деятельности Эльсиэль стала засыпать нас вопросами:

— Дядя! Как же я рада, что ты приехал! Ты ведь надолго? Расскажешь о том, в каких местах побывал? А у тебя ведь больше не осталось врагов, с которыми нужно сражаться и можно остаться дома, верно? Ой, Кацуми, кажется у тебя теперь больше хвостов. А сколько их сейчас? И как ты получила новый?

Эти и еще множество иных вопросов обрушились на нас. Причем с такой скоростью, что ни я, ни кицунэ не успевали на них отвечать. Пришлось поднять руки, взывая к пощаде и клятвенно пообещать рассказать обо всем позже, когда мы разберемся со всеми заботами.

Эльсиэль радостно кивнула, а затем попросила задержаться еще на несколько минут, дабы Громи успел подготовиться к нашему прибытию. Услышав об этом, я было предположил, что гном хочет прибрать следы пиршества, но в ответ получил очень укоризненный взгляд.

— Громи очень ответственный, дядя, он бы никогда не стал устраивать кутежей!

— Знаю, — с улыбкой ответил я. — Не стоит воспринимать мои слова так серьезно.

Вскоре я узнал и настоящую причину того, почему нас просили обождать. На рыночной площади, выстроившись в стройное каре, нас встречал весь гарнизон крепости — полторы сотни эльфов и гномов, найм за девять прошедших дней. Очевидно Громи заблаговременно узнал о нашем приближении и решил произвести впечатление, показав всю мощь находившейся в Сторме армии. Надо признать — это ему удалось. Воины, неподвижно замершие под моим взглядом, смотрелись браво, уверенно. Броня их сверкала, демонстрируя новизну и отменное качество. Многочисленность лучников и магов в рядах обещала вероятному противнику самую страшную участь. А тех, кто уцелеет, готовы были растоптать беорлинги и всадников на единорогах. Не доставало лишь фениксов. Увы, я как никто иной знал, что этих птичек здесь быть не могло. Здание для их найма еще только строилось.

— Вижу, ты подготовил армию к походу, — обратился я к стоявшему в первых рядах Громи.

— Так точно, тан! Бойцы могут выступить хоть сейчас. Некоторые и в бою обтесались, пусть до ветеранов им еще как до Глотки мира на карачках. Ну так то дело поправимое! Уж вы то нам, тан, найдете стоящих врагов, верно?

— Мне их и искать не нужно, — с мрачной улыбкой ответил я, — они сами должны прибыть в наши земли через неделю, а может быть и раньше. Десять дней назад в Сероводье вторглись демоны, и нам нужно быть готовыми к их скорому визиту.

Эта новость подействовала на окружающих по разному. Эльсиэль, боязливо сжалась, но затем выпрямилась, вздернув подбородок вверх, словно бы отбросив этим движением все страхи. Эльфы и гномы, собранные на площади, настороженно нахмурились, покрепче ухватившись за оружие. Они все хорошо знали способности демонов и понимали их опасность. Осознавали, какими страшными врагами могут быть существа Инферно. Впрочем, оба народа не привыкли отступать перед противником. В особенности если речь шла о безопасности их собственного дома.

— Инферно вторгся в наши земли, поступь демонов тяжела. Множество земель уже пали под их натиском. Однако твари, дабы захватить Сероводье, оказались вынуждены разделиться и этим дали нам шанс, которым мы неприменим воспользоваться. Под нашими знаменами сейчас собрались сотни мечей, и я уверен — ни одна рука, их держащая, не дрогнет. Мы выстоим и отбросим врага в Бездну, из которой он пришел в наш мир!

— Верно! Удавим выродков! — раздались выкрики гномов.

Эльфы поддержали их молча, вскинув вверх оружие.

— Мы выдвинемся навстречу демонам завтра. Подготовьтесь к походу и как следует отдохните.

Довольные таким напутствием, воины стали расходиться, а я остался на площади лишь с несколькими разумными — Кацуми, Эльсиэль, Громи, Нординым и Мори. Как раз теми, с кем мне и хотелось сегодня переговорить.

— Может быть пройдем в Цитадель? Эта поездка меня очень утомила, хотелось бы отдохнуть, — попросила Кацуми.

— Да что ж я… Проходите пожалуйста. Там ведь уже и стол накрывают как раз по случаю вашего приезда! Посидим, отдохнем, поговорим, — зачастил Мори.

— Благодарю. Отдохнуть нам и правда не помешает, — ответил я. — Вы не могли бы также подготовить горячую ванну для моей спутницы?

Мори быстро закивал в ответ, тут же направив мальчишку-посыльного передать приказ. Кацуми же бросила на меня взгляд полный обожания.

Вместе, мы направились в крепость, встретившую нас распахнутыми воротами. И надо отметить, что внутри она оказалась совершенно иной, нежели я помнил. Десять дней назад Цитадель состояла из прочных каменных строений, широким кольцом охватывающих донжон. Тогда в этом месте почти не было дерева и растений. Только серый камень. Сейчас же в оплоте моего королевства оказались разбиты сады. Волшебный сад фей, чаща дриад и крохотное пастбище для единорогов. Всей этой зелени едва нашлось место в стенах крепости, однако без сомнения, она совершенно преобразила некогда суровое место, наполнив его жизнью и смехом.

— Как вы ладите с эльфами? Проблем не случалось? — спросил я Громи.

— Были. Как же ж не быть. Эльфы порой от нас нос воротят. Да и мои сородичи часто на конфликт нарываются. Им бы сквозь несколько битв вместе пройти. Тогда б дурь из головы вышибло бы. А пока благодаря Эльсиэль удается конфликты сглаживать. Из нее кажись, комендант крепости вышел лучше, чем из меня.

— Вот как? — удивленно спросил я, взглянув на смутившуюся нимфу.

— Громи правду говорит, тан, — поддержал моего военачальника казначей. — Феи и эльфы прислушиваются к Эльсиэль, а гномы теряются в споре с юной девой.

— А как тут не растеряться? Наша нимфа же ж, пригрозила лишить смутьянов эля, а это для них самая, что ни на есть, страшная кара! — со смехом добавил Громи.

Эльсиэль зарделась еще сильнее. Глядя на нее, совсем не казалось, что в столь хрупкой фигурке таится воля и характер, однако я также помнил, что в решительные моменты она могла проявлять недюжинную храбрость. Может быть девушка за время моего отсутствия научилась показывать характер и в быту? Хорошо, если так. У меня ведь не так много людей, на которых можно положиться.