Третий долг

— Ты права. — На мгновение я заметила, как отвращение промелькнуло на его лице. Из-за чего? Из-за того, что его семья сделала с моей? Или из-за того, что я попросила довериться мне?

Наконец, он вздохнул.

— Я бы не сказал этого перед кем-то еще, но... — Он подошел ближе, наклонившись, чтобы прошептать мне на ухо. — Извини. За все, что произошло.

На мгновение мое сердце затрепетало. Он был не сложным по сравнению с Джетро. Ему было что скрывать, он так и не рассказал мне о своей истинной миссии, но я чувствовала, что у него только один слой под его внешним видом, а не тысячи.

Я вложила свою ладонь в его, немного сжимая в знак благодарности.

— Это много значит. Спасибо тебе.

Момент растянулся на дольше, чем нужно. Мы оба виновато отскочили.

Прочистив горло, Кес спросил:

— Я собираюсь прихватить пару гончих. Хочешь прогуляться к конюшням?

Закутавшись в куртку, я кивнула.

— Почему бы и нет? В конце концов, возможно, этот день не для бега.

— Ну... если ты не собираешься бегать, то у меня есть идея получше.

Он протянул мне руку и ждал, пока я подам ему свою. Его улыбка все еще была печальной, но огонек жизни вспыхнул в его глазах.

— Пойдем повеселимся.

***

Повеселимся.

Я предполагала, что это будет выпивка в теплом будуаре, или тусовка с друзьями за скучной игрой, или даже просмотр фильма с попкорном.

Но, очевидно, совсем не это было на уме у Кеса.

Зайдя в конюшню, он оставил охотничье ружье в сбруйном сарае и жестом указал мне следовать за ним. Мы направились в длинное мощеное булыжниками здание, где бесчисленное количество лошадей отдыхали в стойлах. На полу валялось душисто пахнущее сено и воздух был теплым. От кожи и лошадей исходила аура спокойствия.

Я расслабилась, отогнав беспокойство и перестав все обдумывать.

Джетро сказал, что спасет меня.

Но Кес спас мое психическое состояние, напомнив мне, что нормальность еще существует. Лошади все еще были здесь, чтобы избавить меня от печали, а на небе светило солнце и дни были не такими мрачными.

Мне нужно было напоминание об этом.

Учитывая, что я не росла рядом с лошадьми, что-то в них приручало мое беспокойство, давая мне место спрятаться и прийти в себя.

Кес улыбался, переходя от стойла к стойлу. Он остановился на середине прохода. Высокая, серая лошадь с нежным взглядом высунула голову. Она уткнулась в его карман, тихонько заржав.

Мот.

Я ускорила шаг, все еще влюбленная в серое создание, на котором ездила во время турнира по поло.

Кес усмехнулся, когда Мот перевела свое внимание на меня. Ее ноздри раздулись, она искала овес или другое угощение, когда я вытянула руку, чтобы погладить ее мощную шею.

— Привет, девочка.

Она шарила по земле, металл от ее подков ударял по булыжникам.

— Подожди здесь. — Кес исчез в конце помещения, затем вернулся с яблоком. — Вот.

Я взяла его.

Мот следила за фруктом с пристальным вниманием.

— Мне просто нужно покормить ее?

Кес кивнул.

— Положи яблоко себе на ладонь и растопырь пальцы. Тебе не понравится, если она случайно их откусит.

Отлично.

Я с нерешительностью наблюдала за Мот, пока она пыталась заполучить яблоко. Когда я не сдвинулась с места, Кес хохотнул.

— Не бойся. — Он взял меня за руку, расправил ее так, чтобы она была прямой с растопыренными пальцами, затем направил ее вперед.

— Не дразни бедняжку.

В итоге Мот укусила яблоко на моей руке и в стойле раздался громкий хруст. Все остальные лошади навострили уши, прислушиваясь к звуку лакомств и понимая, что они ничего не получили.

Яблочный сок стекал по ее губам на пыльный пол.

Кес рассмеялся.

— Она сделает что угодно ради конфет. Просто обожает черную патоку.

Я подняла руку, погладив ее между глазами. Мот придвинулась ближе, выпрашивая больше ласки, показывая, как именно ее хочет.

— Она прекрасна, — сказала я тихо, представляя, как владею таким великолепным животным.

— Согласен, — Кес не отрывал от меня взгляда. Его слова повисли между нами. Что-то большее, чем дружба, исходила от него.

Я ненавидела безумное желание обнять Мот и использовать ее, как опору в этом неожиданно опасном положении.

— Кестрел...

Он прочистил горло.

— Извини.

Мы оба стояли, неловко переминаясь на месте. Я продолжала гладить Мот, а лай фоксхаундов с соседнего питомника напомнил о том, как я провела там первую ночь, а Сквирл слизывал мои слезы.

Во всех нас была доброта. Человек, собака... лошадь. Мы все были способными на плохое и хорошее. Мы все были выкуплены, не имеет значения, что сделали.

Кес потер подбородок.

— Ты знаешь...

Я подняла голову, ожидая, что он продолжит.

— Что знаю?

Он прищурился, затем прочистил горло и покачал головой.

— Эм... не беспокойся.

Я нахмурилась, почесывая Мот за ушком.

— Ладно...

Прошло несколько секунд, прежде чем Кес взорвался.

— К черту все! Это его вина, что он не может со всем справиться. Я покончил с тем, как он относится ко мне, и меня тошнит от того, что он отказался от всех наших договоренностей. — Кес ударил себя в грудь. — Я с самого начала был рядом с ним. Хранил его гребаные секреты. Я заслуживаю знать, что происходит, но он отталкивает меня.

Я замерла.

— Что ты имеешь в виду?

Кес мрачно рассмеялся.

— Я имею в виду, что с меня хватит. Вот. Я устал ждать, что он вернется и извинится. Устал от его угроз мне, чтобы я держался от тебя подальше, хотя он игнорирует тебя так же, как и меня.

Что, ради всего святого, произошло между Кесом и Джетро, что их отношения так испортились?

Кестрел провел рукой по волосам.

— Джетро подошел ко мне после игры в поло в прошлом месяце и спросил, хочу ли я нового коня.

Я ахнула.

— О, нет! Ты не можешь от нее отказаться! — Я наклонилась к Мот, утыкаясь лицом в ее шею. — Она идеальна. Даже не произноси подобного.

Кес улыбнулся, похлопав кобылу.

— Я знаю, она замечательная. Ей всего восемь лет, и в ближайшее время она не отправится в живодерню.

Я закрыла уши Мот руками, говоря лошади, произнесла:

— Притворись, что никогда не слышала этого. С тобой никогда не случится подобного, я обещаю.

Когда сказала это, мне захотелось разразиться слезами. Мот пережила бы меня. Это у меня был обратный отсчет, не у нее.