Третий лишний

Маргарет молчала. Такого оборота она не ожидала. Конечно, проповеди настраивают на совершение добрых поступков, но брать неопытную девчонку в столь важный момент ей совсем не хотелось. Ее радостная снисходительная улыбка напряглась и стала несколько натянутой.

"Но, с другой стороны, - думала про себя она, - Преподобный не из тех людей, которым так легко отказать. Стоит только резко отказаться, как завтра ведь город будет знать, что у меня жестокое, черствое сердце".

Только от одной мысли, что ее имя будут разносить сплетники по всему городу и с радостью смаковать подробности, заставило ее стиснуть зубы и произнести:

– Я не могу ничего обещать, пока не увижу воспитанницу вашей сестры. Важно с ней встретиться, чтобы составить мнение и принять решение. Давайте отложим столь важное решение до личной встречи.

– Конечно, Маргарет, вы правы и как всегда благоразумны.
– обрадовался мистер Поуп.
– Когда вам будет удобно встретиться?

"Вот хитрец! Вот так сразу и берет быка за рога!" - злилась женщина, но вместо этого ответила:

– Как насчет четверга? Часам к четырем?
– в душе изо всех сил надеясь, что до этого четверга сотворится чудо, и она сможет найти более подходящую кандидатуру.

– Благодарю, - ответил преподобный Поуп, улыбаясь. Но в этой улыбке чувствовалась настойчивость и хватка питбуля.
– Вы очень добры. Мы с Ханной обязательно придем.

– Ханна - это ваша двоюродная сестра?
– с сомнением в голосе уточнила Маргарет.

– Нет, это ее воспитанница, - проницательно глядя в глаза, словно читая ее мысли, ответил Поуп.

– Буду ждать. До свидания.
– попрощалась миссис Марвел и направилась в сторону выхода.

– Нет, Николас, ты слышал?
– злилась она, - воспитанница его сестры! Ха - ха! У нее даже имя не приличное. Если она выглядит так же, как звучит имя, ноги ее в моем доме не будет!

– Не расстраивайся, Маргарет, может быть, не все так плохо. Тем более, что помощница тебе все равно очень нужна. В крайнем случае, мы найдем ей замену, но чуть позже, или Бетти поправится и вернется. Только не расстраивайся, милая, - успокаивал ее супруг, похлопывая по руке.
– Я совсем не хочу, чтобы из-за такой глупости ты переживала. До четверга еще целых четыре дня. Все может случиться.

Однако до четверга чуда не случилось и еще до прихода Преподобного Маргарет поняла, что обстоятельства вынуждают ее нанять воспитанницу его родственницы.

"Но это только на время." - успокаивала себя она.

Часы показывали без пяти четыре, когда в дверь постучали. Из-за отсутствия прислуги, миссис Марвел вынуждена была спуститься вниз и лично открыть дверь. Перед визитом, она почти успокоилась и смирилась со сложившейся ситуацией. Дверь открылась и, не успев произнести приветствие, вежливая улыбка исчезла с ее лица. Перед ней на пороге стоял полнощекий мистер Поуп, а рядом с ним робко стояла застенчивая девушка. Ее темные волосы были разделены пробором и строго собраны на затылке в простой пучок. Из-за дешевого темно - серого платья простого покроя она казалась бледной.

– Боже мой!
– начала Маргарет, - да она совсем юная и неопытная! Что же мне делать? Я так надеялась на эту встречу.

Почти театральным жестом, она протянула вперед соединенные в замок руки, показывая свое разочарование.

– Ну что вы, миссис Марвел!
– начал успокоительную речь мистер Поуп. Более двадцати лет он читает проповеди, так что силы убеждения и умения увещевать паству у него имелось достаточно.
– Не стоит судить по внешности! Тем более, что Ханна очень старательна и чистоплотна! Она, конечно, еще юна, однако достаточно долго помогала вести хозяйство моей сестре, и надо заметить, весьма неплохо справлялась со своими обязанностями.

– Вы правы, Преподобный, - парировала миссис Марвел, - однако, к своим близким мы относимся с большим снисхождением, чем к другим. Ведь Ханна была воспитанницей вашей близкой родственницы, не так ли?

– Ханна была не просто воспитанницей, а почти членом семьи, - перебил ее мужчина, понимая, куда клонит Маргарет.
– И смею вас уверить, что любящие родители всегда с большим пристрастием относятся к своим чадам, желая им добра. Поэтому, - продолжал он, - к Ханне относились, хоть и с любовью и заботой, но со всей строгостью. Так ведь, Ханна?
– обернувшись к спутнице, он вопросительно посмотрел на нее, но в его голосе чувствовалось подбадривание.

– Да, мистер Поуп.
– негромко, но хорошо слышно ответила девушка. В ответ Преподобный Поуп тепло улыбнулся, а потом снова повернул голову в сторону Маргарет, и продолжил:

– Поскольку Ханна сирота, то рано или поздно, ей все равно пришлось бы искать работу. Моя сестра - Кларисса, старалась научить ее всем необходимым навыкам, которые позволили бы Ханне искать место прислуги и наилучшим образом выполнять возложенные на нее обязанности...

– Но...
– попыталась перебить его Маргарет, но этого ей сделать не удалось. Не останавливаясь, Преподобный продолжал говорить:

– Но вы можете быть уверены, что Ханна - старательная и прилежная девушка, и смею вам, Маргарет, напомнить, что очень чистоплотная!

Возможно значительный опыт общения пастора имел решающее значение или ситуация у скаредной миссис Марвел была безвыходной, но она поняла, что других вариантов, кроме как согласиться, у нее нет. К этому времени, она успела разглядеть Ханну лучше. Можно даже сказать, что, разглядывая будущую служанку, она проглядела все глаза, выискивая любые недостатки. Их не было. Платье хоть и очень простое, из дешевой ткани, но чистое. Черты ее лица были миловидными, с большими серыми глазами, обрамленными темными ресницами. Но мышиный цвет платья и нелепый пробор с сильно прилизанными волосами делали ее блеклой и похожей на мышь.

"Ну что ж, - напомнила себе Маргарет, - это только на время".

И выдохнув, произнесла: - Хорошо, мистер Поуп, вы меня уговорили.

Маргарет не была бы собой, если бы не попыталась сэкономить хотя бы цент. "Пенни сберег - пенни заработал", - любила повторять ее мать. Но поторговаться о снижении оплаты не получилось. Преподобный Поуп уперся, как осел, и чуть что, начинал причитать, что Ханна - бедная сирота. Ругая себя за поданное объявление в газету, в котором сообщалось о повышении оплаты, и скрепя сердцем, миссис Марвел так же вынуждена была согласиться на высокую, по ее мнению, плату служанке.

– Ах да, я совсем забыла, - попыталась использовать свой последний аргумент Маргарет, - у нее, как я поняла, нет рабочего платья? Я могу выдать отрез ткани в счет будущей оплаты.

– Не беспокойтесь, любезная Маргарет, - с легкой иронией ответил Поуп, - у нее есть все необходимое, чтобы как можно скорее приступить к работе. О вашей доброте и щедрости я непременно не забуду упомянуть присутствующим в это воскресенье. Не сомневаюсь, что ваш пример вдохновит и других на столь же благородные поступки.