Тринадцатый бог. История одного Зла

Он бросил взгляд через плечо, на дворец. Сегодня он убил, защищая дочь предателя, и когда та захотела свидетельствовать против своего отца, отмахнулся от её наговоров. Королеве бы такое решение не понравилось. Ей нужны все свидетели, которых только можно найти. Впрочем, если бы не приказ королевы, он бы не наткнулся на Глорию и этого слизняка, чьей кровью он омыл руки. Оказывается, "дарить свободу" не так уж и сложно. Зря королева пугала его.

Алтан навел морок, закрывая лицо, встряхнулся и потрусил к храму Водолея. До ночи следовало узнать, кто такой учитель Нит на самом деле. Нужно было спросить у Глории, но разве имел он на это право... В подобном качестве должность королевского чародела Алтану не нравилась. Натянутые нити проклятья звенели вокруг, а ему приходилось выполнять роль соглядатая, исполняя приказы королевы, у которой и без того хватало наблюдателей. Но нет, она выбрала его. Не показала своих карт и игроков, а вынудила одного бродить по улицам Диеннара, вынюхивая и выспрашивая...

Она сомневалась в остальных? Или считала, что маг справится с подобным приказом лучше? Алтану надоела и королева, и вонючий Диеннар, и его грязные жители, и летняя дурная жара, и вечный морок, и пыльный костюм каменщика. Но сегодня он спас Глорию. Сегодня она была ближе, чем когда-либо. И ей до сих пор нужна его помощь. А, значит, можно и потерпеть.

Глава 4. Стрелец

– В следующий раз не барабань по ребрам. Покричи мне в уши.

Змееныш, обернувшись вокруг шеи и устроившись на плечах Гидеона, оглядел его череп.

– Где уши?

– И то верно, - помолчав, печально ответил скелет.
– Будешь жариться на солнце или спрячешься в ребрах?
– он распахнул свой наряд на груди. Змееныш, вздохнув, скользнул вниз, повозился меж костей и, наконец, устроился за грудиной. Гидеон оставил небольшой зазор между полами одеяния, чтобы его спутник мог при желании видеть, что происходит впереди.

– Пойдем в Золотое Яблоко, - произнес скелет, накидывая капюшон.
– Мне нужен лук.

– Лук?

– Оружие, которое пускает стрелы.

– Зачем оружие?

– Не знаю.

Гидеон хотел ответить: "Чтобы убивать чудовищ", но соврал. Ему не хотелось объяснять спутнику, кто такие чудовища. Он не имел ни малейшего желания причислять себя к оным, но по имеющемуся у него объяснению выходило именно так.

– Почему не взял мечи?

Змееныш говорил про клинки, брошенные в яме.

– Не люблю мечи, - прощелкал Гидеон. И снова пришлось солгать.

Двуручник, выкованный лучшим кузнецом Риеннара, стал ему подарком на шестнадцатилетие. Гидеон тогда уже постиг основы боя на мечах, но двуручник оказался слишком тяжел для тощего юнца и до восемнадцатилетия принца хранился в оружейне короля, рядом с фамильным клинком королевской семьи, Префекором Великолепной Смертью. Меч королей Риеннара был изготовлен из костей козерога, побежденного предком Гидеона, много веков назад. Подаренный двуручник не имел права на имя, ведь после смерти отца принц взошел бы на трон и принял бы из рук первой женщины королевства Префекор, а надобность в обычном мече бы отпала.

Но принц так и не стал королем. Префекор пылился в Риеннаре, хотя, как думал Гидеон, костяной меч неплохо бы смотрелся в руках скелета. Но мечи тяжелы и в дальнем бою бесполезны, а Гидеон предпочитал избегать ближних столкновений. Всё-таки он был скелетом, без плоти и крови, и привык использовать легкость своего обреченного тела, не рискуя превратиться в игрушку для противника. Будь он человеком, вряд ли мамаша змееныша смогла бы оторвать его от земли и трясти, как куклу. Эта мысль разозлила Гидеона, и к селению он двинулся в дурном настроении. Конечно, там он не найдет лук, но, возможно, раздобудет материал для самодельщины.

От раздумий его отвлек нарастающий шум. К нему кто-то летел, хлопая крыльями. Гидеон, инстинктивно присев, вскинул голову, да только и успел, что разглядеть темное, похожее на получеловека-полуптицу, чудище с огромными крыльями, покрытыми то ли чешуей, то ли короткими перьями.

– Что там?
– завозился змееныш.

– Вот поэтому мне нужен лук, - ответил Гидеон, выпрямившись. Тварь двигалась стремительно - за считанные мгновения она превратилась в черный штрих на сером полотне.
– А нам с ним по пути... Пойдем, посмотрим, куда оно торопится. Никак в Золотое Яблоко снова пришли меченые, перебудили бедных жителей, и те покидали их в яму. А гниющее мясо привлекает падальщиков.

– Зачем в яму?

– Чтоб умерли с голоду.

– Жители - чудовища?

Гидеон раздосадовано клацнул зубами.

– Увидишь. Прекрати елозить, иначе поедешь на плечах.

Змееныш послушно затих, а Гидеон ускорил шаг. На горизонте уже зубились остатками крыш дома Золотого Яблока. У местных была уйма времени все починить, жаль, только материалов не имелось. Деревья сгнили, поля высохли. Запад умер вместе с его обитателями. И ничего здесь не осталось от некогда цветущего края - ни плодородной земли, ни чистой воды, ни добрых людей.

Всё пожрала магия.

В деревне пробудились многие. По привычке, скелеты толпились возле говорильного столба, довольно толстого и высокого, выложенного из искусно вытесанного дикого камня. Чем был выше столб, тем богаче считалась деревня. Золотое Яблоко оттого и называлось золотым, что в свое время жители сего селения слыли зажиточными садовникам, а их угодья тянулись едва ли не до берегов Аноро.

Яблочные сады... Гидеон покрутил головой, стараясь отогнать наваждение. Ему будто бы вспомнился вкус местных, медовых яблок.

– Обман, - вслух произнес он, и некоторые скелеты обернулись на голос. Одежды ни на ком не осталось, но женщины с привычной их племени изворотливостью нашли выход из положения, используя для украшения своих черепов красную и желтую краску.

– И чего об этом думать?
– поинтересовался скелет, расхаживавший у столба.
– Вон, даже Ноора прилетел, - он махнул рукой вверх. На столбе, крутя башкой, сидел получеловек-полуптица. Человеческого, как и в случае с матерью змееныша, у сего создания осталось мало - разве что голова, шея да торс. Руки были длинными и тонкими, узловатые пальцы украшали янтарного цвета когти, а по бокам туловища, до оперенного черного зада, тянулись плотные, длинные крылья. Полузверь, поняв, что говорят о нем, вытянулся, опуская голову, и растопырил крылья, показав птичьи задние ноги. Раззявил пасть и тут же сомкнул её, уронив слюни на череп прохаживающегося под столбом скелета.

– Ага, - скелет кивнул.
– Ноора голоден.

Существо осмыслено склонило голову в ответ, моргнув черными, как отравленные воды Запада, глазами.

– И кем вы собрались его кормить?
– громко спросил Гидеон. Теперь все скелеты, толпящиеся у столба, повернулись к нему.
– Не припомню я этой твари.

– А я не припомню тебя, - низким, мужским голосом отозвалась тварь.

– Это Гидеон, - тихо ответил глава деревни, тот самый, что разглагольствовал под столбом.
– Наш принц.

Сие признание прозвучало как приговор.

– Теперь понятно, чего он при барахле, - отозвался зверь.

– Принц вернулся, - защелкали селяне, расступаясь.

Змееныш совсем притих. Гидеон двинулся вперед, к столбу. Крылатое, отвратительно слепленное существо внимательно следило за ним.

– С вестями, Ваше Высочество?
– ещё тише спросил глава. Гидеон помнил его полноватым, плечистым стариком, вечно окруженным вопящей оравой розовощеких внуков. Никто из его семьи не погиб. Даже старший сын вернулся с битвы у Аноро. Пусть скелетом, но живым.