Ты уволен!

– Лина, мы бы хотели сделать о вас репортаж, как о самом популярном и известном журналисте года.

– Лина, мы хотим пригласить вас на свой канал и сделать цикл передач о вашем расследовании. Побывать во всех отправных точках. Выслушать ваши рассказы о том, как спасались от преследователей, убегали от убийц и все остальное… Это безумно интересно нашим подписчикам!

– Лина. Мы бы хотели пригласить вас на работу заместителем главного редактора…

– Лина, я, как владелец издания, уполномочен предложить вам должность выпускающего редактора. Зарплату можете назначить сами…

Мы с Эльсом слушали сообщения за чаем, обедом и общением. Я ни на что не отвечала. Лельхианна поручила мне это дело, поверила в меня и поддержала материально. Конечно же, на телевидение сходить стоит. Как только закончим с расследованием и выйдем из него полными и безусловными победителями. Но менять издание я не стану.

Эльс хмыкнул:

– Приятно, что ты такая верная. Значит, у большинства мужчин вокруг тебя есть шансы… выжить…

– Выжить? – удивилась я.

– Я убью любого, кто тебе понравится. Помнишь?

Я рассмеялась.

– Вряд ли твои угрозы меня напугают. Если только ты не планируешь самоубийство.

– Я его уже совершил, когда влюбился в тебя. Теперь только получаю удовольствие.

– И чтобы не лишиться его, поменьше трагизма…

Эльс взял под козырек – смешно и почти по-армейски.

Наше общение стало таким легким, таким приятным, словно мы знакомы тысячу лет и уже пережили тысячу приключений. Кто же знал, что впереди новое испытание?

И теперь уже ни физической подготовки Эльса и ни моей моральной устойчивости перед катаклизмами, опасностями и фобиями…

Нас ждало испытание похлеще…

Думаю, мы должны были пройти огонь и воду, чтобы понять – из какого теста слеплены. Оба и вместе, как пара.

А Вселенная просто реагировала на наш подсознательный запрос.

… Спустя несколько часов всякая связь прервалась. Я отправила последнее сообщение Ллельхианне.

«Входим в зону погони за противником. Отключаюсь».

Получила в ответ: «Удачи. Пиши, как завершите дело. В любое время суток. Я держу за вас кулачки, как это делают земляне, когда желают близким удачи».

И на звездолете включилась полная изоляция от внешних звонков. Эльс заглушил все сигналы при помощи очередного силового генератора, окружив звездолет «ватным куполом», как его называли военные. Мы принимали исключительно зашифрованные послания с маячков на кораблях преступников и посылали только такие же на полицейский флагман и сопровождающие его истребители.

Я нервно тормошила волосы, ходила из угла в угол. А Эльс пытался отвлечь шуточками.

Время тянулось до ужаса медленно и в то же время летело стрелой.

Все. Кульминация близко. Не остановить. Ничего не изменить. Миг решительной схватки не оттянуть и не приблизить ни на секунду. Надо стиснуть челюсти, взять себя в руки и просто ждать.

И это оказалось самым тяжелым испытанием. Пожалуй, даже хуже моего заточения в корабле-контейнере в компании нечистого на руку чиновника.

Позже я думала, что Вселенная вначале испытывала каждого из нас по очереди: меня и вальтарха попеременно. Эльса истязала мыслями, что я не люблю его. Именно тогда мой варвар пришел к пониманию, что со мной ему лучше, чем без меня. Не зависимо от того, удастся ли добиться взаимности. Затем я прошла испытание, чтобы осознать, насколько же Эльс замечательный и какой невероятный мужчина скрывается за доспехами сарказма, язвительности и чешуи вальтарха.

И вот мы вместе двигались к последней проверке на прочность. Неумолимой, способной расставить все точки над «И».

Эльс не выглядел взволнованным или напряженным. Казалось, он не раз участвовал в подобных операциях и ни капли не сомневается в собственных силах, умениях, опыте…

Я же не находила себе места, и вальтарх принялся рассказывать – в каких переделках он побывал.

– А вот один раз я защищал некоего бизнесмена. На него охотились собственные родственники, чтобы заполучить наследство. Мать и сын. Семейка, конечно, та еще. В мою задачу входило спасти жертву, обезвредить, но не убить преследователей. Заказчик заявил, что готов отдать родных под суд, но не укокошить. Мы оказались лицом к лицу с убийцами, в одном из которых я сразу узнал сына клиента. Пришлось изрядно попотеть, чтобы тот выжил… Не понимаю этого непрофессионализма. Уж если берешься кого-то укокошить, следует убедиться, что ты в этом – мастер… Ведь иной раз не убить гораздо сложнее, чем пустить в расход недалекого киллера… Парень напрашивался до последнего, все надеясь, что уложит меня.

– А когда я охранял одну оперную диву… Да-да, ее самую… – улыбнулся Эльс на мое предположение. Дело-то гремело на всю Галактику, про покушение не писали только самые ленивые СМИ. – Так вот. Пришлось пытать ее любовника… Ну не то чтобы пытать… Я поймал убийцу и тот выдал любовника певицы в качестве заказчика преступления. Хотел парень получить легкие деньги. Дура завещала молодому альфонсу добрую половину своего состояния. Как тут устоять? Если вместо сердца затейница вселенная поместила в твою грудь кошелек, а вместо гениталий – средство добывания денег… – голос вальтарха сочился презрением. – Так вот. Я связал парня и дива его… эм… ублажала, пока не убила этим способом. Знаешь, с тех пор я считал, что подобный метод вначале измотать мужчину постоянным перевозбуждением, а затем и довести до крайней точки бесконечными оргазмами – не только самый унизительный, но и самый мучительный. Но воздержание рядом с тобой оказалось значительно хуже…

Я отвлеклась на Эльса – ему удалось… Но как раз в эту самую минуту прозвучал сигнал – мы добрались. Станция «Райская» выплыла из черноты космоса и, оцифрованная окном-экраном, предстала во всей своей красе и величии. Серебристая, с «поясами» – доками для грузовых судов – владелец подсуетился ради прибыльного проекта, что судил ему и власть, и богатство…

Эльс отправился в рубку управления, и я последовала за ним.

Вальтарх вызвал сиденье из стены и пристегнул меня крест накрест. Я больше не сопротивлялась, хотя и не понимала действий варвара. До поры до времени.

Наш истребитель двигался вслед за кораблями преступников, прямиком к станции их главного идейного вдохновителя и руководителя. У воров просто не оставалось выбора. Нас они уже заприметили, как и полицейские корабли, что наступали со всех сторон. Преступников окружали.

Внезапно станция слегка сдвинулась с места, и я подумала – проворовавшийся политикан планирует бегство. Но куда?! Как? Флагман полицейского отряда уже почти добрался до «Райской» – выскользнул из пространственной бреши, доступной лишь органам правопорядка.

Множество тяжелых боевых истребителей, в несколько раз больше нашего звездолета, устремились к станции со всех сторон. Даже такая громадина не пережила бы столкновение. Но внезапно серебристый шар приостановился, и… открыл огонь.

По космосу огненным градом заметались плазменные сгустки, лазерные выстрелы напоминали голубые нитки, сплетенные в сложную паутину.

Эльс принялся лавировать так, что, стой я на месте, уже болталась бы по всему помещению, как в контейнере для перевозки олидианнов.