Убийца любви

— Загадочные мужчины тем и привлекательны, — вмешалась Саманта, вмиг оказавшаяся рядом с женщинами, — что их интересно разгадывать, словно сложную головоломку, — самодовольно улыбнувшись, она схватила с подноса, проходящего мимо, официанта два бокала шампанского и уверенно направилась навстречу мужчине.

Мелоди, с едва скрываемым негодованием, следила за каждым движением Саманты, поражаясь, насколько та раскована и уверена в себе. Всё в ней буквально кричало об этом, начиная от длинных, струящихся по спине волос, которые она отказывалась собирать в причёски, и заканчивая броским алым платьем силуэта русалка.

Будучи не в состоянии выносить эту картину, представшую перед ней, девушка извинилась перед гостями и поспешила покинуть главную залу.

Майкл ещё у порога заметил Мелоди. Она снова умудрилась приковать к себе его взгляд, при этом даже не взглянув на мужчину, что раздражало Майкла всё больше и больше... Эта девушка вызывала у него противоречивые чувства, которые, сливаясь, граничили с безумием. Высокомерие и кротость, самолюбие и такой страх перед окружающими... Мелоди была словно загадка, создатель которой решил вдоволь посмеяться над ним, перемешав в одном образе все самые негативные и положительные качества, которые только могут быть в человеке...

Вдруг, перед его глазами возникла тонкая женская рука, держащая на весу бокал с шампанским. Повернувшись, Майкл оказался лицом к лицу с Самантой. Юная «леди» стояла рядом в позе, говорившей о её боевой готовности. А он, видимо, был крепостью, на которую Саманта решила пойти войной. Ну что ж, это ему даже на руку. Нельзя никому показывать свою явную заинтересованность в миссис Хейз.

— И снова мы встретились, — томно протянула девушка, растянув пухлые губы в соблазнительной улыбке, от которой у него раньше замерло сердце, но, как ни странно, Майкл ничего не почувствовал. Лишь странную горечь где-то в глубине души, куда он прятал все свои старые воспоминания. Сэм очень напоминала ему Эмили, только с одной разницей, она не вызывала в нём никаких эмоций...

— И снова вы опередили меня, — решив подыграть ей, продолжил мужчина, принимая фужер с искрящимся напитком. — Однажды я, всё же, должен буду угостить вас настоящим французским вином из своей личной коллекции.

Не прикрытая радость, вмиг отразившаяся на её лица, являлась для Майкла сигналом, который он вмиг понял.

— Как на счёт следующего уикенда? — сделав вид, будто о чём-то задумался, предложил он, незаметно следя за передвижениями Виктора по залу. — Я намерен устроить барбекю в кругу близких друзей, буду рад если вы окажете мне удовольствие, посетив мой загородный дом.

— С превеликим удовольствием, — согласно кивнула Саманта, мгновенно преобразившись. Предвкушение в глазах девушки сменилось торжеством, а улыбка стала ещё шире.

— Прошу меня простить, — начал он, заметив как Виктор куда-то уходит, — дела зовут...

Майкл поставил бокал на столик рядом и последовал за Хейзом в смежный зал. То, что он увидел там, показалось ему немыслимым. Виктор стоял напротив девушки, лица которой он не мог разглядеть за спиной Хейза. Между ними шла эмоциональная беседа. Незнакомка была явно недовольна чем-то, а тот всячески пытался её успокоить, уговаривая покинуть приём.

— Малыш, нас не должны видеть вместе, — приобняв и подтолкнув девушку к выходу, говорил Виктор. — Я же сказал, что приеду после юбилея... Отвезу Мелоди домой, и мы вылетим в Барселону. Просто подожди меня в номере...

«Ты падаешь всё ниже и ниже, Хейз. Скрываешь любовницу, играя роль идеальной семьи... Посмотрим, как ты будешь выкручиваться,» — ухмыльнувшись собственным мыслям, Майкл так же тихо ушёл, оставаясь незамеченным.

Уже стоя у окна с видом на ночной Манхэттен, мужчина набрал номер знакомого журналиста.

— Арчи, у меня есть для тебя хорошая статья, — начал он, удостоверившись, что рядом никого нет. — Счастливая семейная жизнь Виктора и Мелоди Хейз — всего лишь мыльный пузырь. Его любовница живёт в «Хилтоне», и через пару часов они собираются лететь в Испанию. Если их фото появятся на первой полосе, двойной гонорар окажется на твоём счёте. Я надеюсь, мы поняли друг друга? Отлично! На связи.

Убрав смартфон в карман чёрного пиджака от Армани, Майкл медленно повернулся ко входу в зал, надеясь увидеть там Виктора. Как он и предполагал, Хейз стоял там, разговаривая с тёщей и делая вид, будто ничего необычного не произошло.

— Я не вижу причины тянуть с объявлением о сотрудничестве с «MGM Royal International», — без предисловий произнёс Джонатан Харрис, подойдя к родственникам. Он представлял собой высокого, статного мужчину с заметно поседевшими, некогда тёмно — русыми волосами. Несмотря на свой возраст, а ему было уже шестьдесят лет, Джонатан сохранил не только внешний лоск, но и спортивное телосложение — напоминание об его прошлой карьере игрока в крикет. — Гости уже в сборе, да и Уокеру уже наскучил этот вечер, — он незаметно показал глазами на Чарльза, стоявшего в сторонке. — И ещё, — перевёл строгий, не терпящий возражений, взгляд на жену, — проследи за Мелоди, — имя дочери Джонатан произнёс с нескрываемым раздражением, тем самым продемонстрировав своё отношение к ней. — Мне не нужны проблемы в такой знаменательный день.

— Не волнуйся, — последовал незамедлительный ответ. — На сей раз, я не спущу с неё глаз.

***

Выхватив в толпе образ Чарльза, Мелоди внимательно следила за каждым его движением. Сильный, уверенный в себе и грациозный, словно леопард, готовящийся к схватке, он вызывал в ней благоговение и страх. Но эти чувства разительно отличались от тех, которые она испытывала по отношению к мужу. Виктор пугал её, но Мелоди за годы своего брака успела хорошо изучить его, а Уокер... Он был загадкой для неё, что не могло не настораживать ещё больше. Один раз Чарльз уже причинил ей проблемы, сам того не ведая, но, несмотря на это, девушка словно мотылёк, тянулась к нему как к огню, который был готов поглотить её в любой момент...

— Будет лучше, если ты прекратишь бездельничать и пойдёшь к своему мужу, — гневно прошипела Аманда, вмиг оказавшись рядом. Одетая в дорогое дизайнерское платье цвета слоновой кости, женщина умудрилась выглядеть намного моложе и счастливее своей дочери. — Сейчас он сделает объявление, а затем начнётся музыка. Первый танец...

— Принадлежит хозяину вечера, — устало закончила за неё Мелоди, поднимаясь со своего стула. — Знаю. Если я не умею читать, это не значит, что у меня совсем не развита память, — внутренне ликуя от вида раздражённого лица матери, девушка неуверенно зашагала к центру залы, где уже собрались все гости, образовав своеобразный овал вокруг Виктора, Джонатана и Чарльза, стоящих посередине.

Заняв скромное место у стенки, она старалась не обращать внимания на окружающих, для которых всегда была кем — то вроде Золушки, незаконно попавшей на бал к принцу. И никакое самовнушение не могло заглушить неприятного тянущего чувства в глубине сердца, которое уже давно стало для нее хроническим.

— Дорогие друзья! Уважаемые гости, — приняв микрофон из рук тестя, пафосно начал Виктор. — Я очень рад видеть вас всех здесь, в такой знаменательный для меня, моей семьи и компании день! Сегодня нашему холдингу исполняется ровно тридцать лет! Да, так получилось, что я одного возраста со своей фирмой, — волна смеха пронеслась среди людей. — Не знаю, радоваться этому или нет. Но то, что я необычайно горд сейчас — не изменит ничто на свете. Ещё раз хочу поблагодарить вас всех и официально представить вам мистера Чарльза Уокера, с которым мы завтра подписываем контракт о дальнейшем сотрудничестве наших компаний!