Убийца в тени сосны

Охота была окончена!

Псари загрузили поверженных гулей в фургоны. Мне достались три, которых убили мы с Мартой, двоих забрал маркиз. Симуранов оттащили, покормили и увели.

— Из пятерых только одного можно использовать, — подвёл итог Мейнгардт. — Остальные повреждены собаками. Плюс одного своего вы сами изуродовали. Это было поспешное решение. В другой раз старайтесь сильно гулей не портить. Впрочем, у вас их и так много. Что будете делать со своей добычей?

— Не знаю. Наверное, скормлю симуранам. Мне главное, что одна из моих Падших теперь может быть принята в вассалы рода.

— Та девушка с рыжими волосами? — маркиз взглянул на Марту. — Она отлично справилась. Я дам ей рекомендацию.

— Благодарю.

По правилам, именно устроитель охоты, которым являлся маркиз, писал подобное представление.

— Давайте продолжим разговор, который мы были вынуждены прервать, — Мейнгардт указал на стол, который накрыли для нас его слуги.

Оказывается, пир являлся неотъемлемой частью охоты. Пока грузили гулей, повара маркиза приготовили дичь, подстреленную специальным отрядом егерей в лесу.

Как только мы сели, Мейнгардт сделал слугам знак отойти. Разговор предстоял конфиденциальный.

Глава 3

Маркиз пригубил из бокала и взглянул на меня.

— не будем ходить вокруг да около, господин Скуратов, — проговорил он. — Думаю, для вас не секрет, что ракета, которой вас пытались убить, была запущена с территории моего удела. Даю слово дворянина, что не имею к этому отношения.

— С чего бы мне вас подозревать, господин Мейнгардт? — приподнял я брови. — Разве у вас есть причина желать мне смерти?

— Нет. Но уверен, для вас не секрет, что мне не по нраву то, как быстро и в обход существующего порядка вы получили титул маркиза. Моё… самолюбие несколько уязвлено. И я этого, скажем так, не скрывал.

— И это повод палить по мне термическими зарядами?

— Как я уже сказал, нет. Рад, что вы со мной согласны.

Я кивнул и отправил в рот кусок чего-то, похожего на жареного тетерева. Кажется, с брусничным соусом. Мясо было мягким и сочным — кто-то постарался приготовить его по всем правилам поварской науки.

— Это с одной стороны, господин Мейнгардт, — сказал я, прожевав. — С другой, у вас может быть причина, мне неизвестная.

— Её не существует. Наши интересы нигде не пересекаются. По крайней мере, настолько, чтобы устраивать такое. Ваш клан мне не простил бы ослабление пограничного удела. Вы ведь понимаете, что защищены не только своими Падшими.

— Прекрасно понимаю. Как и то, что Зелёный клан не стал бы из-за меня начинать с вами войну. Ведь и за вами стоят определённые силы.

— Прямо сейчас не стал бы, — легко согласился маркиз. — Но при случае непременно отомстил бы. Мне это не нужно.

— Хорошо, будем считать, что мы это выяснили, — я взял ещё кусок дичи. — Но вы ведь не об этом хотели поговорить. В смысле — это только прелюдия.

— Совершено верно. Вы весьма проницательны. Видите ли, у меня имеются враги. Не стану называть их имена — они сейчас значения не имеют. Просто у меня есть основания опасаться за свою жизнь.

Я кивнул.

— Охотно верю. Но чем я могу помочь? Я не занимаюсь защитой. Это не мой профиль.

— Само собой. Я и не собирался просить вас об этом. Судя по всему, вам самому нужно защищаться. Но предложение у меня для вас всё же имеется, причём именно по вашему профилю. Более того, оно не будет стоить вам ни малейших усилий.

Я отложил вилку.

— Слушаю, господин Мейнгардт. Я открыт любым деловым инициативам, если они сулят мне выгоду.

— Я хочу вас нанять. Как ассасина. Но не для убийства, а наоборот.

Я нахмурился. Что он имеет в виду?

Маркиз понял, что нужно пояснить.

— Если кто-нибудь вдруг предложит вам контракт на меня — так ведь это называется? — откажите ему.

— То есть, вы просите не убивать вас?

Мейнгардт кивнул.

— Не уверен, что такое случится, но, если да, не берите заказ.

Я откинулся на спинку раскладного стула. Такого мне ещё ни разу не предлагали. Видимо, маркиз решил, что заплатить за то, чтобы я его не убивал выгоднее, чем платить за смерть всех своих врагов. Ну, или же их убийство было бы для него нежелательно. Возможно — даже опасно. Ведь за каждой жертвой стоит тот, кто что-то теряет из-за её гибели. Иногда таких людей даже несколько.

— Я исхожу из того, что вы человек чести, — продолжил маркиз. — И не станете брать плату и у меня, и у того, кто захочет от меня избавиться.

— Это само собой. Такими вещами не промышляю.

Чистая правда, между прочим. Мой личный кодекс киллера, если угодно. Честность — лучшая политика.

Мейнгардт кивнул.

— Так что скажете? Соглашайтесь. Я хорошо заплачу.

— Вы же понимаете, что деньги меня не интересуют?

— Как угодно. Чего вы хотите?

— Пока не знаю. Мне ведь не известно, что у вас есть. В смысле — способного заинтересовать меня.

— Вам нужно время, чтобы это выяснить, или мне самому сделать вам предложение?

— Давайте начнём с последнего.

— Что ж… Думаю, я должен прикинуть, чем вас соблазнить.

Я кивнул и снова взялся за столовые приборы.

— В целом, я готов принять ваше предложение. Остаётся вопрос оплаты, но думаю, мы его решим в ближайшее время. Кстати, у вас прекрасный повар.

— Благодарю. Я ему передам.

Больше мы темы моего найма в разговоре не касались. Болтали о другом. Маркиз держался безупречно, хотя никакой сердечности от него, конечно, я не дождался. Она мне и не требовалась. Я вообще больше думал о том, что стрясти с этого сноба. И кого он так опасается. Это тоже очень интересно.

После ужина мы отправились в город. Смеркалось, и снаружи становилось опасно.

Когда я вернулся в замок, секретарша встретила меня с конвертом в руке.

— Ваше Сиятельство, это от князя Шувалова, — сказала она. — Думаю, важно. Привёз курьер.

Я взял письмо и рассмотрел печать на зелёном сургуче. Сломав её, вытащил небольшой картонный прямоугольник с золотыми вензелем. Пробежал глазами скупые строки:

«Уважаемый господин Скуратов, Его Светлость князь Шувалов приглашает вас на Совет клана в субботу к трём часам. Одежда парадная».