Ученица Змеиного Мага

Я же, привязав лошадей к дереву, тоже достала из ножен на поясе нож, и принялась помогать наставнику. Ведь пусть я уже и вернулась, и пусть нам нужно было двигаться дальше, мы не могли так просто бросить такую добычу, и просто обязаны были забрать хоть пару шкур с собой. Из уважения к лесу, что породил этих тварей. Просто из уважения к самой жизни, Богине Жизни Акасии. Да и…

Пусть мы даже спасли этих ребят от смерти, и Учитель явно поговорил с ними о том, что за такое неплохо бы и заплатить, они, как и многие, из нелюбви к Змеиным Магам вряд ли дадут нам много. А деньги нам всегда были ой как нужны. И даже одна проданная шкура вурдалака будет не лишней.

Но я и успела снять только одну, как почувствовала, что Учитель вновь касается моего разума. И я услышала у себя в голове его шуршащий голос.

«Прицепи Смородину к их карете. Здесь я и сам закончу».

«Зачем?» – не смогла не поинтересоваться я по связи, что создал между нами мой наставник.

«Мы будем сопровождать их до Хорлела. Они наняли нас, как охрану. Пообещали, что заплатят неплохо».

«А зачем эльфам в Хорлел?» – насторожилась я. Ведь, как уже говорила, неподалеку было еще одно поселение, в котором теперь жила моя сестра, и мне совсем не хотелось, чтобы из-за этих ребят у нее могли возникнуть хоть какие-то проблемы.

«Наймут там других людей, с которыми отправятся дальше, – не прекращая работать ножом и даже не смотря на меня, ответил мне Учитель. – Они, если ты заметила и хорошо помнишь мои уроки, из Хома. Едут в Набр по важному делу. Но эльфов было больше – наткнулись на монстров покрупнее, – и их стало меньше. Потому теперь и нуждаются в человеческом эскорте. Который тоже, как видишь, не очень надежен».

«Но заменим» – невесело мысленно улыбнулась я. Ведь даже не смотря на опасность и то, сколько погибнет их в пути – эльфам стоит только поманить наемников деньгами, и они с радостью пустятся с ними в путь. И их не мало в каждом поселении. Ведь многие зарабатывают этим ремеслом на жизнь.

Жизнь, которую нелюди ценят меньше, чем свою. Ведь люди пусть и живут меньше, чем они, зато плодятся быстрее. И сколько бы их не погибнет, да еще и ради их цели, – этим двоим эльфам, как и всем остальным, вряд ли будет до этого, хоть какое-то дело.

«Не думай так, – одернул меня наставник, который сейчас еще мог читать мои мысли. – Пусть эльфы и смотрят на людей свысока, они как никто иной ценят чужую жизнь. Просто путь, по которому идут эти двое, опасен, как никакой другой. Но даже людям будет неплохо, если они доберутся до своей цели».

«Почему?».

«Потому что тогда два народа эльфов обновят свой союз за счет брака детей правителей и вряд ли начнут грызню между собой. Они делают так каждые триста лет – отправляют в чужой город своих детей, чтобы обновить кровь и укрепить дружеские отношения. И даже с людьми оттого сейчас конфликтуют меньше. А когда они воевали – сильно доставалось и нам, тем кто был на их пути к друг-другу. И мне бы не хотелось, чтобы это повторилось вновь».

Вот как. Так вот почему Учитель согласился их сопроводить до Хорлела! Не только из-за денег, но, и чтобы помочь добраться королевскому наследнику эльфов из одного города в другой!

«А кто из них наследник?» – оторвалась от своего занятия – а я уже вовсю привязывала свою лошадь к карете, – и бросила кроткий взгляд на эльфов, что по-прежнему тихо беседовали меж собой. И пусть спросила это, но мне уже казалось, что я знаю ответ на свой вопрос.

«Верно, знаешь, – мысленно и ехидно улыбнулся мне маг, опять прочтя мои мысли, и узрев в них мои воспоминания о чувствах, что я испытала, лишь взглянув на юную эльфийку. – Это действительно она. Так что прекрати уже на нее заглядываться».

Я вспыхнула, чуть ли не уткнувшись носом в бок своей лошади, чтобы скрыть это от посторонних глаз. Я ведь ничего на нее не заглядывалась! Просто она показалась мне милой, теплой – только и всего!

«И в парня этого остроухого не вздумай влюбиться! – продолжил меж тем ехидно ворчать в моей голове наставник. – А то знаю я вас, юных девиц! Увидите красавчика и сразу голову теряете! Ты мне это не смей!».

Тут я снова стала предельно серьезной.

«Вот насчет этого можешь не переживать, Учитель. Что-то подсказывает мне, что в такого, как он, я точно не влюблюсь».

«Ну-ну».

3 глава

До Хорлела мы добрались уже когда стемнело. Учитель ехал на своем коне чуть впереди кареты, я правила лошадьми, что тянули ее. Рядом со мной сидел старший из наемников, младший сидел на деревянной подножке позади кареты, а эльфы – которым, перед тем, как мы отправились в путь, я дала пушистый плед, чтобы дева не мерзла, – весь путь просидели внутри. Но как бы там ни было – думаю, мы все очень устали за этот день и каждый обрадовался свету огней, что горели на факелах у домов.

Поселение Хорлел было небольшим и словно бы разбитым на две части главной дорогой, что пролегала меж двух рядов домов. Лишь в центре дорога тоже раздваивалась, огибая большой колодец, но дальше вновь становилась одним целым, а вскоре чуть изгибалась, теряясь у очередной кромки леса.

И с обеих сторон дороги, что вела в поселение – и с той стороны, откуда мы прибыли, и с другой, второй, – всегда стояло по два Стража с мечами. Они охраняли ворота, что вели внутрь поселения, встречали прибывающих, всячески старались стеречь покой жителей этого места. Обходили дозором пространство за пределами забора, что окружал, стеной защищал дома от незваных гостей, даже с фейри сражались, если те пытались напасть на местных. Но это случалось не часто, а если и случалось – твари совались в людные места мелкие, не шибко опасные, так что Стражи и простые жители гибли от их когтей и клыков редко, умели отбиться от них и спастись.

Большую проблему мелким поселениям вроде этого доставляли как-раз приезжающие. Ведь тут все буквально знали друг друга в лицо, редко устраивали конфликты меж собой, а вот частенько заглядывающие сюда торговцы, наемники, да еще черти знает кто, могли и победокурить. И потому стражи четко и ясно объясняли каждым приезжим, что за подобное их ждет штраф, а если услышавшие это не внимали их словам – могли и вовсе выбросить мерзавцев за пределы поселения, без возможности снова посетить это место. А так как Хорлел был чуть ли не единственным спокойным местом вокруг – это могло стать большой неприятностью для усталого путника. Но даже так – многие чужаки нет-нет, да устраивали беспредел.

В общем, оттого не местных здесь не особо жаловали. И Стражи тщательно проверяли, кто и что привозит с собой. И настоятельно рекомендовали не доставать оружие из ножен, колчанов, если на то не будет большой необходимости.

Но меня и Учителя здесь знали. И пусть и не любили даже больше, чем прочих приезжих – досматривать тщательно не стали. Ведь знали, что всякой дряни мы с собой не возим, сами на конфликт нарываться не станем, с непотребствами вряд ли к кому-то полезем, а оружие в мирном месте не достанем даже в жесткой драке. Ведь и без того были опаснее других. А еще мы были необходимым злом, что могло и фейри шугануть от поселения, если этих тварей становилось поблизости уж слишком много. Так что в Хорлел нас часто пропускали без особого докапывания и проверок.