Уроки куртизанки

– Мистер Шоу только что рассказал мне, как вы познакомились, Джастин. Очень забавная история, право слово. – В глазах Виктории плясали чертики, на губах играла широкая улыбка.

Джастин застонал. Почему из всех историй, которые мог рассказать Шоу, он выбрал самую унизительную для него?..

– Шоу – лжец! – прорычал он, состроив другу такую злобную гримасу, что тот зашелся смехом.

– Но ты даже не знаешь, что именно он рассказал мне, – улыбнулась Виктория. – Откуда же тебе знать, что ложь, а что правда?

Джастин вгляделся в ее лицо, но не обнаружил ничего подозрительного. Она не намекала на их собственные обстоятельства.

– Он никогда не рассказывает эту историю правильно, – огрызнулся Джастин.

Шоу расхохотался еще громче, чем привлек внимание даже Калеба и Мары.

– Мой друг, – пояснил Шоу, – просто ненавидит эту историю, потому что, в конце концов, плюхнулся в самый известный бассейн Бата перед двумя очень милыми дамами.

Виктория прижала к губам салфетку, чтобы скрыть смешок.

– Более того, дамами, с которыми он не прочь был покувыркаться, я готов поспорить. – Шоу искоса взглянул на нее. – Конечно, это было до того, какой женился на вас, миледи.

Хотя Виктория продолжала улыбаться, Джастину почудился легкий румянец, выступивший у нее на щеках. Он не знал, зачем Шоу это сказал. Его жена, конечно же, знала, что он спал с другими женщинами уже после свадьбы. Черт возьми, она хотела убедить всех, что тоже заводила интрижки. И все же это напоминание, кажется, причинило ей боль.

Если Шоу почувствовал ее настроение, то не подал виду.

– Калеб, ты же сам там был, подтверди мои слова.

Калеб тоже смеялся, не обращая никакого внимания на то, как потускнела улыбка Виктории, и как сильно злился Джастин.

Шоу подмигнул Калебу.

– Вы с братом поехали туда с родителями – вкусить удовольствий Бата.

Калеб усмехнулся:

– Ну, пока все верно.

– А Джастин хотел вкусить еще кое-каких удовольствий с двумя вдовушками, которых не особенно волновало, что молодой человек совсем недавно вырос из коротких штанишек.

– Тоже верно, – поддержал Калеб и лукаво улыбнулся брату.

Джастин разглядел легкую дрожь на скуле Виктории, как будто она слишком сильно стискивала зубы.

– Я как раз проходил через купальню, когда он… Что именно ты делал, Бэйбери? Позировал? В общем, я «случайно» толкнул его, и он шлепнулся в бассейн. С тех пор мы и стали лучшими друзьями.

Шоу с улыбкой обратился к Виктории. Мгновение она смотрела в пустоту с непроницаемым лицом, потом выдавила из себя слабое подобие прежней ослепительной улыбки.

– Похоже, Джастин никогда не испытывал трудностей в общении с дамами, – сказала она наигранно-беззаботно.

– О, в тот день испытывал! – рассмеялся Калеб. Шоу и даже Мара присоединились к нему. – Когда он вылез из бассейна, с него ручьями текла вода, так что он вымочил дамочек, и они с визгом умчались.

Джастин отодвинулся от стола. Раздался громкий и противный скрип дерева о дерево. Смех в комнате стих. Все взгляды устремились на него. Все, кроме взгляда Виктории.

– Джентльмены, сегодня днем нам предстоит несколько дел, – обратился Джастин к Шоу и Калебу не терпящим возражений тоном. – А Виктории и мисс Фарнсуэрт потребуется время, чтобы просмотреть наш список.

Шоу вытащил карманные часы, бросил на них взгляд и уставился на Джастина, изогнув бровь:

– Ну что ж, хорошо.

Все, включая Викторию, поднялись на ноги. Она до сих пор не смотрела на Джастина. Его сердце отчего-то упало.

За всю свою жизнь он ни разу не пожалел о своих сексуальных аппетитах. Так как он мог удовлетворить любую женщину, он не мучился угрызениями совести, занимаясь с ними любовью и бросая их. Даже с Викторией, чей образ неотступно преследовал его, он не чувствовал вины за то, что спал с другими женщинами. Их брак не настоящий. Если настоящие вообще существуют.

И все же сейчас он ощутил раскаяние. Ему страстно захотелось оправдаться, объяснить ей, что с теми, другими, он не предавал ее.

Хотя он предавал. Впервые в жизни он ощутил это как предательство и устыдился.

Калеб предложил руку мисс Фарнсуэрт, и она приняла ее. Они вместе вышли в холл. Шоу бросил вопросительный взгляд на Джастина, потом обратился к Виктории:

– Миледи, знакомство с вами доставило мне чрезвычайное удовольствие. Надеюсь, мы скоро увидимся.

На уста Виктории вернулась искренняя улыбка – но ненадолго.

– Благодарю вас, мистер Шоу. Беседа с вами оказалась очень… познавательной.

Он дотронулся губами до ее руки, бросил на Джастина еще один взгляд через плечо и удалился, оставив их наедине.

Виктория не удостоила Джастина даже взглядом. Она внимательно изучала узор на скатерти. Когда пауза затянулась, она заметила:

– Твой брат и мистер Шоу очень милые и… очень забавные.

Джастин шагнул к ней, сам не зная зачем. Должен ли он извиниться? И как это сделать?

– Виктория… – начал он мягко.

Она подняла на него глаза. Пронзительный взгляд. Холодный. Она не желает с ним разговаривать. Не об этом.

– Я сегодня же просмотрю твой список и сделаю пометки. Уверена, ты так же, как и я, хочешь побыстрее закончить с этим делом. Чем скорее все вернется на круги своя, тем лучше для нас обоих..

Джастин набрал в грудь воздуха, чтобы ответить, но Виктория уже шла к двери – изображала радушную хозяйку, которая вышла попрощаться с гостями. Шоу и Калеб направлялись к экипажу, который ждал их троих у подъезда.

Джастин со вздохом взял шляпу и перчатки у одного из лакеев и тоже пошел к двери, где Виктория стояла и махала Калебу и Шоу. Потом она повернулась, чтобы уйти в дом, но он мягко взял ее за руку и удержал.

– Виктория, – прошептал он, глядя ей в глаза. Пустые глаза. Ничего не выражающие. Внезапно он ощутил тоску по ее вспыльчивости и злости. – Я приеду вечером.

Она кивнула, деловито и отрывисто бросила:

– Да. До вечера.

Тысячи мыслей пронеслись в мозгу Джастина в этот момент. Он хотел бы встряхнуть Викторию. Пусть лучше злится! Он хотел признаться, что три года бредил ею, тосковал по ней, грезил о ней. Что он чувствовал себя потерянным и неудовлетворенным, пока она не вернулась и он не смог, наконец, к ней прикоснуться.