Уши не трогать!

– Войдите.

Эльф в алом камзоле распахнул дверь, низко поклонился, пропуская вперед. Кабинет не имел ничего общего с мрачным аскетизмом особняка. Впрочем, кричащей роскоши тоже не наблюдалось.

На полу однотонный ковер песочного цвета, на первый взгляд – простой, но если приглядеться – работа тончайшая. Гардины в тон, дополненные изящными ламбрекенами и серебристыми кисточками. Светлые стены украшены парой довольно милых пейзажей. У окна массивный стол, без малейших признаков резьбы и прочих завитушек, зато чернильница и подставка для перьев – из серебра, инкрустированного драгоценными камнями. Справа обязательный для таких помещений камин. На каминной полке серебряные статуэтки ювелирной работы и пара светильников. Слева небольшой уютный диванчик и изящный круглый столик.

На диванчике в расслабленной позе сидела юная эльфийка в черном платье и крутила в пальцах бокал. Девушка была до того хорошенькой, что даже ушки, торчащие из кудрявой блондинистой шевелюры, ее не портили.

– Герцогиня, – с придыханием выпалил Вариэль и изобразил вычурный поклон с элементами хореографии.

Я же просто присела, отчаянно надеясь, что длинная юбка скроет ошибки реверанса.

Эльфийка смерила меня внимательным сероглазым взглядом, прищурилась. Тут же залпом осушила бокал и повернулась к Вариэлю:

– А вы, собственно, кто?

Я поперхнулась, блондин тоже удивился. Но быстро взял себя в руки, отвесил новый поклон и аккуратно напомнил:

– Я ваш внучатый племянник. Вариэль Аргар.

Брови юной красавицы медленно приподнялись.

– Что ты сказал? – вкрадчиво переспросила герцогиня.

– Племянник. Внучатый, – не моргнув, повторил Вариэль. Традиционный румянец выступил на его щеках как по щелчку пальцев.

Все, нам кирдык.

А моему спутнику показалось мало, и он пояснил, значительно повысив голос:

– Внук! Двоюродный!

После столь явного намека на глухоту я даже молиться перестала. Что толку?

Губы блондинки тронула легкая улыбка, изящная ручка потянулась к бутылке, ожидавшей на столике. Не стесняясь кривотолков, герцогиня наполнила бокал и сделала пару больших глотков.

Все. Сейчас укажет на дверь. Еще и слуг позовет, чтобы с парадной лестницы спустили. Но вместо этого эльфийка сказала:

– Не врите. Вы не Вариэль.

Чего?! Я скосила взгляд на побледневшего спутника, нервно сглотнула. А герцогиня продолжала:

– Вы неплохо замаскировались, но разве не знали: я умею чувствовать не только кровь, но и душу. Так вот… Вы не Вариэль.

Теперь я не косилась, а откровенно таращилась на обескураженного сероглазого эльфа.

– Ошибаетесь, тетушка. – Его голос задрожал. – Я – Вариэль Аргар. Ваш…

Эльфийка в черном платье хихикнула. Тут же прикрыла рот ладошкой и расхохоталась. Я аж заслушалась – не смех, а песня. Серебряные колокольчики отдыхают.

Вот же… карга старая! Развела, как детей.

– Ладно, ладно, – отсмеявшись, заявила герцогиня. Кивнула на меня: – А это кто?

– Моя невеста, – совсем оробел ушастик.

– Хм… А имя у невесты есть?

– Ольга, – жалобно пропищал эльф.

Блондинка в очередной раз ухмыльнулась, но глядела на меня довольно дружелюбно. Вот только ее вопрос…

– Ольга, а дальше?

И без того испуганный, зайчик опустил глаза и замялся.

– Ну! – подтолкнула тетушка.

– Ольга. Просто Ольга. Она… безродная.

Черт! Еще минуту назад мне было глубоко плевать на свое положение. Ведь отлично понимала, что в эльфийской иерархии даже на отброс общества не тяну. Но почему теперь, стоя перед этой утонченной дамой, чувствую себя последним дерьмом?

Герцогиня рассмеялась:

– Великолепно. Род Аргаров в своем амплуа. Да, мы пали так низко, что брак с безродной навредить уже не может. – Юная блондинка выдержала театральную паузу и добавила: – А тот факт, что у этой безродной человеческая душа – тем более.

Я вздрогнула. Но не от испуга.

Кровь вскипела в момент, перед глазами встала алая пелена. Да, я – человек! И ни одна ушастая тварь не имеет права говорить о моей душе в подобном тоне!

– Остынь! – встрепенулась герцогиня. Смеяться ей почему-то расхотелось. – Эй, – сказала, обращаясь к Вариэлю, – подожди за дверью.

Сероглазый вытянулся по струнке, коротко кивнул и поскакал прочь.

Предатель.

– Иди сюда, – скомандовала юная эльфийка, поманила пальчиком. – Да не бойся!

Черт, как же вы меня достали. Все. Поголовно. Вот сейчас развернусь и уйду! И катитесь вы в Тартар вместе с Архом, временными потоками и прочей мутью.

– Ольга, успокойся, – ее голос прозвучал очень доброжелательно, а ладошки сложились лодочкой, – ну пожалуйста.

И я подошла. Повинуясь кивку благородной дамы села рядом.

– Сними. – Пальчик блондинки указал на заколдованный перстень.

– Только после вас.

Она беззлобно прищурилась и потянула с пальца точно такой перстенек. Морок спал, от молодости и следа не осталось. Вместо ангельской красоты – дряблые морщинистые щеки, бесцветные губы и подернутые белой пеленой глаза.

Все-таки карга. Древняя и жутко вредная. То бишь типичная.

Я последовала примеру герцогини, тут же схлопотала удивленный вздох.

– Но зачем? – недоумевала эльфийка, приглядываясь к лицу. – Ты же хорошенькая!

– Прячусь, – честно призналась я.

– От кого?

– От всех. – Ну не рассказывать же ей про Ориса.

Мой ответ чем-то понравился. Уголки губ, обрамленные миллиардом морщин, поползли вверх.

– И чего хочешь от старушки-герцогини?

– Помощи.

Карга развеселилась еще больше. Эмоций не скрывала.

– А расплачиваться чем будешь?

– Приключениями, – брякнула я.

Седые, едва заметные брови взлетели на середину лба. Пришлось пояснять:

– Вы ведь не из-за сделок с Архом постарели, а от скуки.

Услыхав имя проклятого бога, эльфийка, естественно, вздрогнула. Но запрещать произносить его впредь не стала.

– И кому же ты собираешься мстить, Ольга?

– С чего вы взяли, что это месть?

– Хорошенькие девочки вроде тебя без причин в омут не бросаются. А безродные хорошенькие девочки срываются с цепочки только ради мести. Безответную любовь, желание пробиться в высшее общество и прочие глупости они способны перетерпеть. Так кому мстим?

– Вообще-то всему миру. Но начать хочу с Шердома.