Ускользающая тень

– Что, аппетита нет? – спрашиваю я и сажусь рядом. На самом деле я не в настроении шутить, но ради давнего знакомства приходится изображать дружелюбие.

Нерейт с отвращением глядит на еду.

– Пришлось заказать, иначе мне здесь сидеть не разрешали. Вы, эскаранцы, просто варвары какие-то. Есть порезанные, зажаренные трупы… Не понимаю. Если ни разу не разрывал зубами горло добычи и не глотал струи свежей крови, можно считать, что и не жил.

– Я из-за тебя вегетарианкой стану. Так что насчёт баржи?

– Твои сведения подтвердились. Впрочем, я и не сомневался, – отвечает Нерейт. – Так и знал, Серебряный не зря поручил тебе это задание.

Откидываюсь на спинку стула и складываю ладони, потом судорожно сжимаю пальцы.

– Значит, условие я выполнила.

Нерейт обнажает зубы.

– Серебряный остался доволен. Он готов разыскать твоего сына. – Хааду криво улыбается. – Серебряный будет рад и впредь с тобой сотрудничать.

– Только пусть найдёт Джея.

– Мы уже этим занимаемся. Скоро сообщим о результатах.

– Думаю, когда понадобится, вы сами меня разыщете, – произношу я, вставая.

– Непременно, – обещает Нерейт.

– Приятного аппетита, – произношу я и шагаю прочь.

После разговора с Нерейтом отправляюсь в другую часть Крюка. Нахожу неприметную дверь посреди полуразрушенного трущобного квартала. Стучусь и жду ответа. В последний раз я видела этого человека совсем в другой обстановке. Но теперь для него наступили тяжёлые времена. Когда он открывает дверь, сразу замечаю – потерял много веса, и не только из-за отрезанной кисти руки.

– Здравствуй, Экан, – говорю я.

Пока живу на втором этаже притона двеомингов. Сначала собиралась честно снять комнату, но стоило мне только войти, как владелица пронзительно взвизгнула и забилась в угол, так что я просто вошла и заняла свободное помещение. Конечно, не слишком приятно жить в одном доме с сумасшедшей, зато денег она с меня не требует, вот я и не плачу. Только приближусь, сразу шарахается и начинает бормотать, что у меня все руки в крови. Ещё бы, а ты как думала?

Зовут женщину Пыль. Это жалкое, тощее, измождённое существо. Сразу видно, что много лет сидела на некачественном огненном когте из самых захудалых притонов. Двеоминги принимают этот наркотик, чтобы пробудить в себе хтономантические силы. Настоящие заклинатели камня никогда так не делают, им хватает и магических способностей, и умения, чтобы обойтись без химических веществ. Но чистый огненный коготь для этих городских шарлатанов слишком дорог, поэтому они смешивают его со всякой дрянью и в конце концов превращаются в слабоумных. А жалко – беднякам не к кому больше обратиться, когда им требуется лечение, помощь или совет. Все заклинатели камня работают на какой-нибудь клан.

Получив от Экана то, за чем приходила, возвращаюсь в свою комнату. На улицу выхожу только в закрытой одежде, поэтому ненужных вопросов никто не задаёт. Даже не догадываются, что я из Кадрового состава. Правда, чувствуют всё-таки, что со мной лучше не связываться, и держатся на расстоянии. Обычно женщине без защитника в трущобах и одного оборота не продержаться, но эти типы понимают, что я их не боюсь, и держат за свою. Я не жертва, я хищник.

Притон грязный и запущенный. Занимает два нижних этажа шестиэтажного дома и часть крошащейся и осыпающейся террасы, выходящей на улицу, ведущую в сторону полюса. Через закопчённые стёкла в покосившихся рамах смутно проглядывает свет фонарей. В тени рыщут мелкие паразиты.

Захожу через главный вход. Пыль тут как тут – разноцветные, похожие на солому космы спадают на лицо, тонкие кости будто в узлы скручены. Хозяйка сидит прямо на голом полу в центре начертанного мелом круга, её окружают горшочки с благовониями. Пальцы слабо сжимают трубку с огненным когтем. Можно подумать, что она без сознания, однако Пыль каким-то образом умудряется сохранять сидячее положение, несмотря на то что всё тело её обмякло. Голова бессильно свисает вниз, подбородок упирается в грудь.

Иду через комнату, перешагивая через магические побрякушки, которые якобы помогают пробудить её внутреннюю силу или что там ещё. Уже собираюсь подняться по лестнице, как вдруг Пыль резко вскидывает голову и награждает меня злобным взглядом мутных глаз.

– У тебя на руках кровь! – хрипло верещит она, затем начинает трястись и рыдать. – Много крови, очень много…

Я это уже слышала и не обратила внимания. Не обращаю и сейчас. Просто иду наверх, в свою полутёмную каморку. Фонарь зажигать неохота. Здесь холодно, из мебели – только старая кровать, от которой несёт плесенью, и комод, половина ящиков которого по неизвестной мне причине не открывается. Ложусь и размышляю, что ещё могу сделать, нет ли каких-то других путей, про которые я не подумала. Но сейчас важнее всего залечь на дно, а значит, остаётся только ждать.

Я найду тебя, Джей. Я должна хоть один-единственный раз увидеть тебя. Сказать, как я тебя люблю, объяснить, как всё произошло. Но самое главное – ради бога, пусть с тобой всё будет в порядке. Теперь понимаю, что не должна была идти на поводу у твоего отца. Это моя вина, я проявила слабость. Из-за меня ты очутился на войне. Не уверена, смогу ли что-то изменить. Но, по крайней мере, попрошу прощения. Это я сделать могу… Хоть что-то…

Просыпаюсь от звука шагов на лестнице, мгновенно вскакиваю с кровати и несусь через комнату, будто вовсе не спала. Выхватываю короткие клинки и прижимаюсь к стене слева от двери, в полной боевой готовности. Два человека, один весит меньше, чем другой. Мужчина и женщина.

Поднимаются медленно и осторожно, под ногами поскрипывают доски. То ли хотят подкрасться неслышно, но это у них не получается, то ли уже сообразили, что я их поджидаю. В обоих случаях подозрительно. Наверняка наёмные убийцы.

Всё ближе и ближе. Почти поднялись. Изготавливаюсь, нацеливаю клинок так, чтобы воткнуть в шею первому, кто войдёт. Ещё ближе.

Ледо, как ты меня нашёл?

– Орна?

Облегчённо выдыхаю. В дверь заходит Керен и окидывает взглядом пустую комнату. В темноте не сразу замечает, что я стою в шаге от него. Оборачивается и вздрагивает.

– Чёрт! Орна, с ума сошла? Ты зачем там стоишь?

Убираю клинки в ножны и выхожу на середину комнаты.

– Извини, приняла тебя… за другого.

Потом замечаю выглядывающее из-за двери испуганное лицо, и облегчение сменяется изумлением. Красивая темноволосая девушка с умным лицом. Возлюбленная моего сына.

– Рейта!

– Оказалось, она в Вейе, – поясняет Керен. – Приехала на конференцию вместе с наставником. Её мой человек в Холодных ключах разыскал. Только узнала, что ты вернулась, сразу потребовала, чтобы я её к тебе отвёл. Всегда бы такие лёгкие задания!