Увертюра ветра

– Бал! Именно что! До первых танцев еще не менее получаса. Вы действительно полагаете мое присутствие необходимым?

– Вы - Повелитель клана Теней, Хранитель Сумеречного перевала и сумеречных дорог, щит Зеленых долин. Вы - второе лицо после нашего правителя. Как вы думаете, можете ли вы приветствовать его и его семью в числе последних гостей?

Эрелайн вздохнул, тоскливо глядя на белокаменное здание. Окна во всю стену, скульптуры и барельефы тончайшей работы... Круг фей - так в шутку, подражая людским преданиям, называли aelvis дворец, построенный для великих балов, летнего и зимнего, Беллетайна и Самхейна.

Проклятое здание, как и все, что было связано с балами и светскими приемами, вызывало у Повелителя глухую тоску.

– Простите, мой лорд, за подобную дерзость... но вы действительно заботитесь о безопасности наших высочайших гостей - или хотите отсрочить неизбежное?

– Ну, вот и настал миг, когда ваша проницательность, наконец, сыграла против меня!
– Эрелайн обезоруживающе улыбнулся.
– Вас невозможно обмануть.

– Это просто вы не стараетесь лгать, - улыбнулась она, принимая поданную руку. Дальше, сквозь тихую песнь вечера и аромат диких роз, они пошли вместе.

– Надеюсь, мне не придется танцевать с моей нареченной весь вечер.

– Леди Ириенн, говорят, танцует, как fae. Грация, изящество, страсть... нет такого танца, который бы ей не покорился. Она обожает балы.

– В таком случае было бы вдвойне печально портить ей удовольствие от этого вечера, - улыбнулся Эрелайн.
– Я отвратительно танцую.

Тихий смех Висении всколыхнул хрустальный вечер.

– Право слово, мой лорд, у вас изумительное чувство юмора! Хотела бы я посмотреть на aelvis, который не чувствует музыку! Да и видя, как вы фехтуете, вряд ли кто-то допустит мысль, что вы не умеете танцевать.

– Увы, леди, но это так.

– Рассказывайте это Шенне и светским дамам! Если вы не забыли, на одном из Самхейнских балов я танцевала с вами три раза кряду! И уж точно знаю, что танцуете вы прекрасно. Ах, сколько же лет назад это было? Три? Пять?..

– Семь, - фыркнул Эрелайн.
– Три раза с вами, два - с Адриана, и еще раз с тетушкой. Спасибо, что выручили меня на белом танце! Иначе, боюсь, без жертв бы не обошлось.

– Вы о себе или о ваших поклонницах?
– серьезно спросила Висения, но в ее золотых глазах плясали искорки смеха.

– Вообще-то я говорил о поклонницах, но после вашего вопроса крепко призадумался и уже не столь в этом уверен, - он беспомощно развел руками.

– Неужели вы в чем-то ошиблись, мой Повелитель? Не иначе, сегодня небо рухнет на землю!
– воскликнула в притворном ужасе Змеедева и рассмеялась.

– Вы путаете меня с Адриана, - нарочито серьезно поправил ее Эрелайн.

– Жаль, что она не приняла приглашение, - расстроенно цокнула языком Висения.
– Досадно! Даже я не могу замечать всего! И кое-что ей лучше видеть самой.

– Вы же знаете, что с Адриана никто не будет откровенен. В ее присутствии в кругу бессмертных воцаряется тишина. Да и вы, помнится мне, с ней якобы в натянутых отношения, - отставив шутливый тон, ответил Эрелайн.

– Верно, - с сожалением сказала леди.
– Это изрядно затрудняет нашу совместную работу, но отводит подозрения.

Белокаменные стены оборвались высокими распахнутыми дверьми.

Они вошли в бальный зал - и Эрелайн сощурился, едва не ослепнув от льющегося отовсюду света. Он дрожал в зеркалах, дробился мириадами бликов в драгоценных камнях, рассыпался ослепительными искорками по мрамору пола и стен, по дорогому шитью платьев и изысканным украшениям.

– Пора заканчивать разговор, - нахмурилась Висения, раскрыв веер - зелено-золотой, как ее колдовские глаза.
– Мы слишком заметны.

– Пора. Но кроме шуток, леди! Ответьте: должен ли я провести весь вечер с моей невестой? Я не силен в бальном этикете, прошу простить мое невежество.

– Вы должны ей один-единственный танец, мой лорд. А там - сколько сами захотите!
– ее легкий смех перезвоном прокатился по зале и ушел ввысь, разбившись о тонущий в свете свод.
– Уверяю вас, нашей прекрасной принцессе не дадут заскучать. Желающих выказать почтение высокопоставленной особе всегда много.

– Теперь я понимаю, почему вам выбалтывают величайшие тайны и секреты, - улыбнулся напоследок Эрелайн.
– Вы изумительная собеседница. Мое почтение, леди!

– Мое почтение, Повелитель!

Висения присела в элегантном реверансе и почти сразу - с кем-то защебетав, кому-то улыбнувшись - растворилась в золотом великолепии бала.

Гости и гостьи, леди и лорды, aelvis со всех концов Зеленых Долин... Когда-то, в прежние времена, среди них кружили fae - озорные, смешливые, капризные духи лесов, полей, лугов и озер. Порой в круг танцующих вступали и смертные, осмелившиеся нарушить давний запрет - и навсегда покидали мир людей. На исходе наполненной хмельным волшебством и искристой радостью ночи, как только ее небо начинало светлеть и заниматься зарей, наваждение Беллетайна рассеивалось, и смертные становились причудливыми тенями; наваждениями, расцвеченным перламутром. Редкие счастливчики, говорят, обретали бессмертие, и в следующую Ночь шагали в круг танцующих уже как aelvis... Но в это Эрелайн совсем не верил.

Венценосное семейство встречало гостей стоя на последних ступенях беломраморной лестницы, щедро раздаривая улыбки, благоволения и обещания.

Лорд Этвор - высокий, статный, с извечной всепонимающей улыбкой. В отличие от него самого, выходящего в свет лишь изредка и чувствующего себя нервозно, непривычно, Правитель держался легко и свободно. В движения, улыбке, смешливом прищуре глаз - естественность и непринужденность. Он не казался серьезным противником, нет, но, несомненно, был им. И оружием, обоюдоострым и ранящим не хуже стали, его было слово. Лучший дипломат из всех, кого знал Эрелайн, Правитель смог усмирить алчущих могущества и власти кланы - и удержать в единстве.

Рядом, по правую руку - Правительница, прекрасная Айори. Златоглазая, златовласая, вся словно сотканная из света и отблесков пламени. Чарующая улыбка, ослепительная красота, безупречный вкус. И глаза - сияющие, будто бы искренние... Будто бы. И такие знакомые...

Так же улыбается Висения.

Губы Эрелайна растянулись в усмешке. Даже интересно: которая из двух интриганок одержит верх в дуэли взглядов?

...Леди Айори, как и ее супруг, была из тех, кто рожден, чтобы править - мастерски плетущей вязь интриг, рассыпающей великодушие и покровительство невесомым взмахом ресниц, надломом бровей, нежным изгибом губ.

Сыновья стояли от них по обеим сторонам. Оба златоглазые, с волосами цвета гречишного меда, в черных, расшитых золотом сюртуках братья одинаково походили на мать - и удивительно не походили друг на друга.

Высокий, с сурово поджатыми губами, давящим взглядом и привычно опущенной на эфес меча рукой, наследник, Роальд. С ним Эрелайн имел пару деловых бесед и едва ли был доволен их результатом: старший сын Правителя не унаследовал ни склонности к интригам матери, ни умения добиваться компромиссов отца. Роальд стоял на своем до последнего, отказываясь идти на уступки и признавать правоту кого-либо, кроме себя, даже если все доводы были против.