Увертюра ветра

"Бессмысленно воевать..."

Пальцы медленно заскользили вниз, не размыкая странного прикосновения.

Да, бессмысленно. Сейчас бессмысленно. Но если она станет женой Эрелайна... больше Айори не сможет ей приказывать. И Иришь получит свободу.

"Свободу"!.. Какую свободу! Что за насмешка?!

Ногти скрежетнули по зеркалу, бессильно и отчаянно, и Иришь отдернула руку.

Даже если она не ошиблась в Эрелайне, и он действительно из тех, кто может дать ей свободу, какой от нее прок, если тьма завладеет им без остатка?! Если он сам станет тьмой?

И если ночь, выплеснувшаяся ясным полднем, захлестнет Драконьи Когти, обрекая на забвение все, до чего сможет дотянуться?

Иришь отшатнулась от зеркала, рывком встав. Опрокинутый стул с грохотом обрушился на паркет. Чудом не запнувшись о его предательски выставленные ножки, бросилась к окну, глотая злые и отчаянные слезы. Прочь отсюда, из опостылевшего будуара, в одно мгновение ставшего жесточайшей из темниц, где каждый вдох, каждый оброненный вскользь взгляд напоминал о Айори и свадьбе, об Эрелайне и его тьме.

Иришь вцепилась в подоконник. Пальцы отчаянно сжались, побелев. Дрожащей рукой (одной, боясь отнять вторую и лишиться опоры) отщелкнула замок - и распахнула окно настежь. Ледяной ветер ворвался в комнату, беспорядочно разметав плохо закрепленные пряди, взметнув подол кружевного расшитого жемчугом платья, смахнув слезы с ресниц. О, как хочется улететь с ним - туда, в эту заоблачную высь и ослепительно лазурную даль! Уйти от всего, не распутав, а разрубить этот путанный клубок чужих судеб! Кружить по долинам, перепрыгивая через ручейки, смеяться с ветром, повернуться - и доверчиво упасть в вересковые объятья... в эту нежную лиловую дымку, что мягче любой постели, и вдыхать сладковатый аромат...

Но ей томиться в далеких и пустых Драконьих Когтях. В замке, утопленном в крови бессмертных - Сумеречных и Зарерожденных. В первой и последней, единственной крепости, видевшей взлеты и падения aelvis. В первом и последнем рубеже... В колыбели предательства и благородства, высочайших стремлений и низких поступков...

"Томиться в замке чудовища... принцессе".

Какая злая ирония! Совсем как в старинных сказках и преданиях, все как она любит! Только когда принц и чудовище - один человек, чудовище победить некому. Вряд ли у сказки будет счастливый конец.

Слезы сбегали прозрачными икристыми дорожками, каплями падали на ладони, срывались, уносимые ветром. Иришь плакала, не позволяя себе сорваться в рыдания. И не плакала бы вовсе, если бы могла.

"Не будет", - горько повторила она и, закрыв глаза, обессиленно осела на пол.

***

– Погодите! Вот так!

Висения поправила его ворот сорочки. Смахнув незаметные глазу пылинки, откинулась на спинку сидения, критически оглядела результат - и кивнула:

– Все! Можете идти.

Эрелайн терпеливо дождался, когда советница сочтет его облик приемлемым и соответствующим жесткому придворному этикету, и, рассеянно кивнув на ее слова, отворил дворцу кареты. Вскинул руку, зажмурившись - ослепительный полдень больно ударил по глазам своей белизной - но почти сразу отвел, привыкнув к свету.

В залитом солнцем дворе резиденции Верховного Правителя едва ли можно было насчитать несколько экипажей. Значит, не опоздали.

Эрелайн шагнул из кареты. Подал руку, помогая леди выбраться - и, насторожившись, резко развернулся, чуть не столкнувшись нос к носу с подошедшим со спины Лоиром.

– Совсем двинулся уже!
– рявкнул Айн, срываясь на злость, чтобы унять нервную дрожь в руках. Он не испугался, нет - просто едва не схватившись за меч, готовый не отбивать удар, а бить наопрежение.

– Я же просил: не подходи ко мне со спины! Тем более так резко!

– Извини, - смутился художник, только сейчас сообразив, что именно сделал. Впрочем, почти сразу он забыл о раскаянье и, дернув Айна за локоть, требовательно спросил: - Ну что, есть какие-нибудь вести о...

– Тише!
– зашипел Айн, бросив на него предостерегающий взгляд.

Лоир спохватился и, понизив голос до шепота, повторил вопрос, ужас до лаконичного:

– Узнал что-нибудь?

Эрелайн покачал головой. Тени, разбуженные им, не сказали ничего нового, а сам он не покидал Драконьих Когтей, отстраненный прихотью Правительницы от командования внутренней стражей и скованный досадным ранением, весь день посвятив расследованию. Результаты Эрелайну не нравились: сухие строки отчетов не складывались в четкую картину. Случившееся выглядело чередой не связанных друг с другом событий, и оснований считать иначе, кроме неясного беспокойства, не было, а они - плохой советчик. Эрелайн раз за разом перебирал в уме факты, играя с ними, рассматривая то с одной, то с другой стороны, но сложить мозаику так и не смог. Любое предположение требовало слишком большого количества допущений, и не имело права претендовать на достоверность.

Разговор с первым из его личных стражей ни к чему хорошему не привел. Адрин настаивал на том, что имел место заговор. Эрелайна такой ответ не устраивал по одной простой причине: взять эту версию на рассмотрение означало встать на скользкий путь поиска предателя... которого вполне может не быть.

Под утро ему, вымотанному и неспособному забыться сном, даже подумалось: "Может, не стоит бороться с собой? Отдаться тьме, ни о чем не думая и не жалея? По крайней мере, спокойствие и хороший сон будут мне обеспечены". Шутка заставила его улыбнуться, но не смогла разогнать тревожные тени, притаившиеся у изголовья: слишком много горечи крылось в этих скупых словах.

– Значит, по-прежнему неопределенность?
– огорчился он.

– Именно, - усмехнулся Эрелайн. И поторопил его, скорчив серьезную мину: - Пойдем! Иначе я рискую опоздать на собственную свадьбу!

– О, это тебя так расстроит!
– развеселился Лои, подстраиваясь под быстрый шаг друга.

– Повелителя, быть может, и не расстроит, - строго отчеканила Висения, о которой они успели забыть.
– Но ударит по его репутации и может спровоцировать нежелательный конфликт.

Друзья смутились и замолчали. Эрелайн согнал с лица улыбку и, с обычным выражением равнодушия, быстро зашагал к крыльцу.

Мажордом, приветствующий гостей любезно, но несколько холодно, при виде них засуетился. Выражение скучающего равнодушия сменилась крайней любезностью, почти что подобострастием.

– Лорд-Хранитель, леди, лорд-наследник, приветствую вас! Лорд вьер Шаньер, Вас уже ждут. Следуйте за мной.

– Спасибо, это было бы очень любезно.

Эрелайн коротко кивнул хмурой Висении, уверенной, что без нее-то он не справится, и задорно улыбнувшемуся Лоиру. Дворецкий засеменил впереди, то и дело оглядываясь на высокого гостя.