В погоне за солнцем

Или там, где сбилась с ритма - и поставила неловкую затяжку. Но первое лучше.

Ага!

Я ухватился за нить и потянул на себя. Волна тепла прокатилась по тончайшему кружеву. Оно затрепетало - и беззвучно распустилось, распавшись и растворившись в потоках энергии.

– Вуаля!

– Все?
– недоверчиво спросил Корин, приоткрыв один глаз.
– Что-то я не чувствую изменений. Кстати...
– вдруг насторожился он.
– А ты что тут делаешь? Или ты и есть та самая маленькая просьба, о которой упоминал Нэльвё?

Его голос по мере произнесения становился все более и более медовым.

– Мне следовало бы догадаться, - продолжил он вкрадчиво.

– "Талантливейший, но не очень сильный маг, занятый изысканиями и не имеющий допуска в Закрытый отдел!" Не правда ли, удивительно знакомо?

– Ты ведь выполнишь его просьбу, не так ли?
– с нажимом спросил я.

– Выполню, - покладисто согласился Корин. И жестко добавил: - В обмен на ответную услугу.

– Какую еще услугу?
– нахмурился Нэльвё.
– Не забывайся! Ты мой должник.

– О, сущий пустяк!
– мгновенно сменив тактику, заулыбался Корин: - Это и услугой-то называть стыдно. Столько лет столько зим, Мио... ты ведь не откажешься от беседы?

Проклятье! Лицо свела болезненная судорога... чего? Страха? Стыда? Нежелания оправдываться за то, в чем нет моей вины?

Давно мне не было так сложно выдавить хотя бы подобие улыбки - мышцы словно окаменели.

– Конечно, - из горла вырвалось хриплое карканье, противно резанувшее слух. Сказать что-нибудь вроде "с удовольствием" я не смог бы даже под угрозой смерти.

– Вот и замечательно!
– хлопнул в ладони маг и улыбнулся. В отличие от меня - вполне дружелюбно и радостно, но одними губами. Глаза по-прежнему источали могильный холод.

– Нэльвё, сердечное спасибо за помощь!
– продолжил он, по-прежнему улыбаясь.- И за то, что поспособствовал встрече старых друзей! Подумать только - если бы не ты, мы, быть может, так и не встретились бы!

Нэльвё бросил что-то саркастичное в ответ, вставая из-за стола, но я уже не слушал. Несмотря на свойственную thas-Elv'inor бестактность, в умении понимать тонкие намеки ему нельзя было отказать: стоило Корину начать рассыпаться в благодарностях, как он засобирался и поспешил откланяться. Маг, продолжая заливаться соловьем, проводил его до двери - да так там и застрял, что-то шепотом обсуждая с Нэльвё. Я постоял немного в нерешительности, отбивая пальцем тревожную дробь по столешнице, и все же занял опустевшее с уходом Нэльвё кресло. Задумчиво посмотрел в окно: закатное солнце ласково обнимало раскинувшийся внизу золотисто-алый город, прекрасный, как никогда.

Тогда была зима...

Зима выдалась снежная и холодная. Трескучий мороз кусал за опрометчиво подставленные щеки, пальцы медленно коченели. Мир - светлый и радостный, умопомрачительно звонкий и яростный, свежий, юный и оттого прекрасный - вызывал не восторг, а тихую вялотекущую ненависть. Тянущиеся по обеим сторонам дороги полузасыпанные снегом домишки крошечной деревушки, в которой даже захудалого трактира не было, а люди проявляли совершенно изумительное равнодушие, не проходящее даже после посулов в пару медяков за обогрев и чай, - тоже. Как и то, что до ближайшего крупного поселка три километра по рыхлому свежевыпавшему снегу, белой пуховой шалью окутавшей тракт.

Внезапно раздавшееся чуть справа и позади звонкое "Пчхи!" заставило насторожиться. Оно и понятно: кроме меня на единственной улочке деревеньки совершенно никого не было!

Пройдя еще несколько шагов, я "подвернул" ногу, да так старательно, что чуть не вышло взаправду. Присел, заохал, запричитал - а сам стал осторожно косить глазами в нужную сторону.

Ко мне потянулась цепочка маленьких, будто детских, следов. Это еще что? Fae расшалились? Да нет, чепуха! Едва заметно сощурившись, я позволил глазам заглянуть за Грань. Хм... аура типично аэльвская.

Я едва удержался от того, чтобы не стукнуть себя по лбу. "Следы, будто детские!", тьфу! Не будто, а детские - от маленьких башмачков!

Мой любопытный гость в нерешительности замер, не дойдя пары шагов. Помялся минутку и деловито зашуршал свежим снегом.

Наугад выкинув руку, я ловко перехватил протянутую ко мне лапку. Раздался тоненький вскрик. Невидимость схлынула рокотливой волной, ударилась о снег и разлетелась во все стороны мириадами солнечных зайчиков-брызг, обнажив маленькое испуганное черноглазое создание, по бледности лица способное соперничать с запорошившим все снегом.

– А ну цыц!
– грозно шикнул я, нахмурив брови. Мальчишка перестал голосить и замер, боясь даже лишний раз моргнуть. Редко сыплющийся с неба снежок смешно посеребрил его смоляные кудряшки: казалось, будто бы в них прокралась седина.
– Ну и что это мы тут делаем?

Мальчишка зажмурился, побледнев еще больше - хотя, казалось, сильней уже некуда - но бесстрашно молчал.

– Кто научил тебя невидимости и неосязаемости?
– сурово продолжил я.

– Сам, - тихонько буркнул он, но я жестко оборвал его, хорошенько тряхнув сжимаемую руку:

– Врешь!

– Дяденька, не вру!
– заголосила малявка, вырываясь.
– В книжках прочитал!

– В каких книжках?
– мой голос угрожающе повысился.

– Я сирота! У ведуньи нашей жил, у нее и книжки были!

– Воровать надоумила тоже она?

– Я не...
– отчаянно краснея, стал оправдываться он, боясь смотреть мне в глаза.

– Просил же - не врать, - строго напомнил я.

– Она умерла по зиме. Теперь ученица ее заправляет, Маська. Она чародейничать не умеет и грамоте не обучена. И меня выгнать хочет. Говорит, или путников обирай, или с голоду помрёшь!
– захлёбываясь от возмущения и обиды, протараторил мальчишка срывающимся голосом. Нос покраснел уже вовсе не от стыда и подозрительно захлюпал.

– Вот уж точно ведьма, - проворчал я.
– И сколько несчастных по твоей воле распрощалось с кошельком?

– Нисколько, - шмыгнул носом он.
– В прошлый раз меня злой господин поймал. И старосте отвел, а тот розог всыпал, - и он поднял на меня наивные детские глаза, в которых забрезжила надежда, будто я могу оказаться Добрым господином и спустить оболтусу шалость. Но, не увидев в моем строгом взгляде ни тени снисхождения, он потупился и грустно закончил: - А больше и не пытался. Только сегодня...