В старой Африке

Гай ожидал, что губернатор скажет дальше.

— Но джунгли пока что остаются для нашей техники недоступными, и мы не можем сразу начинать строительство: это слишком дорого.

— Пошлите сначала небольшую экспедицию специалистов, ваше превосходительство, это обойдется дешевле.

Губернатор поморщился.

— Посылка экспедиции — второй этап. А первым должна быть посылка в эти дебри нового Стэнли.

— И кто же будет им?

— Вы.

Гай сдержался. К чему спешить? Нужно узнать все до конца.

— Вы очень любезны, ваше превосходительство. Но разве не лучше направить туда бельгийского офицера?

— Нет. Он потребует своей доли в будущей нефтяной компании, и к тому же ему нельзя верить. Бельгийские специалисты вступят в дело потом, когда их можно будет туда допустить.

— А я?

— Вы — фотограф, литератор, фантазер, человек не от мира сего. Мне известно и ваше отрицательное отношение к колониализму. Кроме того, вы молоды и смелы, и вас, естественно, привлекают приключения. Ну, что же: пусть в конце вашего пути будет пигмейский король Бубу!

Губернатор приятно улыбнулся и щелкнул пальцами. «Он лжет!» — предостерег Гая внутренний голос.

— Интересующая нас территория — собственность государства. Я — слуга его величества и защитник его законных прав. Вы заключаете контракт со мной, как с представителем короны. Вы обяжетесь пройти Итурийский лесной массив по определенному маршруту с запада на восток и сообщить, каковы будут условия работы технической экспедиции наших нефтяников. Найденные образцы нефти являются королевской собственностью. Кроме того, вы частным образом выясните, на каких из наших факторий люди уже знают о нефти и, может быть, потихоньку обследуют районы и даже сами имеют образцы. Кто из наших чиновников на факториях персонально предполагает сделать заявку и куда они намерены обратиться — к нам, англичанам или американцам? Это очень деликатные вопросы, и бельгийский офицер их разрешить не сможет. Ему не поверят. В начале этого грандиозного предприятия нужен посторонний человек. Артиллерия двинется только тогда, когда безвестный проводник укажет место брода. И уедет навсегда из этих мест.

Губернатор дал собеседнику время подумать.

— Ну-с, молодой человек, выбирайте. Может быть, вам требуется два-три дня на размышления?

— Нет.

— Может быть, нам следует вначале договориться о вашем вознаграждении? Установить сумму и сроки выплаты?

— Нет.

— Тогда говорите, я вас внимательно слушаю.

Гай потушил сигарету и повернулся прямо к сановнику.

— Историю с сахарским золотом вы, ваше превосходительство, слышали, конечно, от полковника Спаака. Он, очевидно, порекомендовал меня как подходящего для вашего плана случайного авантюриста, нового Стэнли. Но я не Стэнли, потому что не ищу денег в борьбе за нефть. Вы правы: я действительно очень хочу отправиться в Итурийские леса и найти короля Бубу, но при одном условии.

Губернатор откинулся в кресле и вставил в глаз монокль.

— Каком же?

— Я сделаю это совершенно бесплатно. Я уже оплачен моим агентством печати. Я напишу книгу и заработаю на ней.

Губернатор вынул монокль, как-то криво посмотрел на художника и снова вставил стеклышко.

— М-м-м, я начинаю убеждаться в том, что вы — исключительно милый молодой человек. О, да, настоящий служитель искусства. Но продолжайте, продолжайте, я слушаю вас.

— Бельгийская сторона даст пропуск и поможет в организации экспедиции. Но снаряжу ее я за свой счет.

— Э-э, постойте-ка, молодой человек! Вы рассчитываете стать потом пайщиком в деле?

— Нет, я хочу сохранить независимость. Я не ищу коммерческих связей — вот в чем суть, ваше превосходительство, и не желаю иметь ничего общего с будущим акционерным обществом.

Они помолчали. Губернатор играл разрезным ножом и глядел на портрет своего короля.

— И все-таки нам необходимо заключить договор. Мне нужно формально обеспечить короне приоритет и право на добытые вами образцы и на ваши карты.

«Не все ли мне равно? — подумал Гай. — Лишь бы отправиться, и притом отправиться независимым человеком. Остальное — пустяки. Нужно согласиться».

Губернатор начал от руки писать текст договора, часто поправляя и изменяя написанное.

— Я думаю, ваше превосходительство, что юрист скорее бы справился с этим делом.

— Третий нам не нужен, мсье ван Эгмонд. — Он продолжал не спеша переписывать текст набело. И вдруг поднял голову. — Кстати, вы не спрашиваете, почему я так доверяю вам?

— Да, вот именно?

— Вы получите разрешение взять с собой продукты и патроны только для перехода через лес и выхода на линию наших восточных факторий точно в определенном пункте — к фактории № 201. Идти дальше, к границам английских владений, вы не сумеете: у вас не будет никаких реальных возможностей для организации нового каравана, с помощью которого вы смогли бы тайно выбраться за границу и увезти добытые вами сведения с собой. Ради сохранения жизни вы вынуждены будете свернуть вправо или влево и пойдете по цепи факторий, а в любом ее конце вас задержат. Я заблаговременно дам соответствующие строго секретные указания. Так что лучше не дурить и точно и честно выполнять договор. Он строго взглянул на собеседника.

— Вы ничего не узнаете, если появитесь на линии в качестве связанного со мною лица. Наоборот, я приму меры, чтобы вы появились там без предупреждения как частное лицо. В Леопольдвиле вы должны поменьше афишировать деловую сторону нашей дружбы: вы литератор и мастер фоторепортажа, а я — поклонник вашего таланта. Вам взбрела в голову сумасшедшая фантазия отправиться в джунгли, а я без всякой задней мысли помогаю вам не как губернатор, а как граф Кабелль, ваш личный знакомый, который просто использует свое положение. Пусть даже кое-кто здесь будет недовольно ворчать — не беда. Тем лучше: это доказательство естественности моего плана!

В гостинице Гай долго вертел в руках документ, изготовленный губернатором в двух экземплярах. И только теперь ему стала ясна истинная подоплека дела: договор был изготовлен на личном бланке графа, и в тексте ни единым словом не упоминалось о короле или бельгийском правительстве. Старый мошенник решил вырвать лакомый кусок из-под самого носа обожаемого монарха и горячо любимой родины и самолично завладеть всей первоначальной информацией, дающей возможность опередить всех и первому сделать заявку на нефтеносные земли, предварительно устранив всю мелюзгу, всех этих служащих на факториях, пигмейских королей и прочих метящих в щуки карасиков.

Гай не отрываясь глядел на роковой листок бумаги. Он понимал, что в его руках первое звено страшной цепи. Что случится потом? В руках у графа Кабелля весь административный аппарат, он — крупный акционер Горнопромышленного союза Верхней Катанги и владелец обширных латифундий в разных районах Конго. Он вырвет себе добычу, ему это по силам. Слишком уж выгодное у него положение. А Спаак? Это он, вероятно, добыл на факториях образцы нефти при своем инспекторском объезде. Его из игры не выкинут. Ну, что ж, значит, купят! А при чем здесь король Бубу? Он и его племя занимают, вероятно, участок леса близ фактории № 201, где полковник обнаружил образцы, а они получены из глубин леса от соседнего пигмейского племени, территория которого никому не известна. Бубу — это ключ к успеху всех этих хищников.