В тупике бесконечности

– Что вы, проблема совсем иная! — с улыбкой заявил Лагунов.
– Для такой великолепной планеты название «Тау Кита f» попросту не подходит!

В этот раз смех был куда громче - натужный, но довольно громкий, чтобы журналистка зло засверкала глазами.

– Я правильно вас понимаю, господин Лагунов, что вы намерены дать иное название этой планете? – ровным хорошо поставленным голосом спросила она.

– Нет-нет, это право я бы хотел передать великолепной и несравненной жемчужине «Центра ГЭК» - Тине Иприкян.

Судя по тому, как Тина чуть не поперхнулась нежнейшим мясом омара, и как округлились ее глаза — предложение стало сюрпризом. Наспех прожевав и отерев рот салфеткой, она лучезарно улыбнулась. В этот миг Лео испытал укол ревности, он не обладал достаточной властью, чтобы позволить женщине назвать планету. А поразмыслив, пришел к выводу, что будь у него такая возможность, Тина бы ее вряд ли удостоилась.

– Per aspera ad astra, - сказала Тина. – Через тернии к звездам – девиз «Центра ГЭК» и наше кредо. Думаю, эта планета не Тау Кита f, это — Астра.

– Астра! Астра! — подхватили со всех сторон, слова вмиг утонули в гвалте аплодисментов.

Лагунов поднял ладонь, призывая к тишине, чем сразу же воспользовалась журналистка. Лео отметил, что эта невысокая черноволосая девушка с выбритым виском и взглядом пантеры не боится такого мастодонта как Лагунов, а ведь он может раздавить ее щелчком пальца, и карьера Лины Орловой из «Марс тудэй» закончится плачевно.

– Астра — великолепное название, - сказала журналистка и хищно улыбнулась, чуя сенсацию. — Но вы не ответили на мой вопрос, господин Лагунов. Как «Центр» собирается колонизировать Астру, если в систему Тау Кита невозможно добраться?! Ведь ни один живой организм не выдержит перелета!

Взгляды устремились к Лагунову. Как ни странно, Джон Митчелл не отреагировал, спокойно продолжал что-то обсуждать с усатым профессором, будто в зале ничего не происходило. А вот остальные смотрели с интересом. Лео откинулся на спинку стула, приготовившись наблюдать за шоу, глубоко в душе он болел за настырную журналистку, хоть и понимал, что у нее нет шансов.

Лагунов поморщился:

– Вы спутали мне карты, мисс. Эту речь готовил целый пиар отдел, и кажется, даже искусственный интеллект задействовали для презентации… А вы внесли хаос в стройные ряды. Кто-нибудь, напомните мне уволить нашего специалиста по связям с общественностью.

Присутствующие с нескрываемым удовольствием рассмеялись шутке. Конечно, ведь речь идет не о них. Лео тоже улыбнулся, хотя искренне не завидовал главному пиарщику «Центра», голова бедняги только что легла на плаху.

– На самом деле я не собирался рассказывать об этом сейчас, но… - Лагунов обернулся в сторону кулис, кивнул кому-то невидимому для зала, и продолжил: - Но раз вы настаиваете. Мы провели ряд исследований, в том числе на поверхности Астры и нашли способ решить головоломку. И сейчас я, Иосиф Лагунов, с полной уверенностью заявляю, что человечеству под силу попасть на Астру. Прошу любить и жаловать, первый в своем роде уникальный звездолет, способный доставить человечество к мечте — «Икар»!

На голограмме появилась огромная туша космического корабля. «Икар» был прикован манипуляторами к площадке верфи в открытом космосе, кажется, это база «Центра» на Луне. Его металлические бока с кольцами каркаса казались боками загарпуненного небесного кита, из чьего тела выдрали куски мяса. В безжизненной черноте вспыхивали огни сварки, еще немного и с обшивкой закончат. Лео смотрел на голограмму и не верил своим глазам. Как? Когда? Такие корабли не строятся за несколько недель… даже за несколько месяцев! На проект ушли годы, значит, исследования велись давно, и Лео прекрасно понимал, что корабль -- половина успеха. Каким бы инновационным ни был «Икар», а полет в систему Тау Кита за двенадцать световых лет от Земли – это не прогулка по морю на катере, экипажу и колонистам нужны модификации. Какие именно? Ответ Лео уже знал. Теперь он понял, что за десять форм жизни были отправлены на Астру пробоем несколько месяцев назад. «Центр» изменил наноклетку и вживил ее подопытным. Возможно, это были эмбрионы, как он предполагал ранее, а возможно взрослые модифицированные лю… Лео запнулся, назвать ЭТО людьми язык не поворачивался. Что за существ они отправили в Тау Кита?!

Он перевел взгляд на Тину – девушка опустила глаза и почти залпом осушила бокал шампанского. Тогда он посмотрел в упор на Джона.

– Как давно вы изменили наноклетку и проводите генетические эксперименты на людях, Джон? – с напором спросил Лео, на что Митчелл удивленно вскинул бровь.

– Как давно? – громче повторил Бестужев.

Митчелл посмотрел на него с презрением, открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут вмешалась Тина:

– Лео, идем, - она схватила его за руку и потянула из-за стола.

– Нет, я должен знать. Хватит делать из меня идиота.

– Идем! – приказала Тина.

Вальяжно откинувшись на спинку стула, Митчелл промокнул уголок рта салфеткой:

– Правильно, Тина, забирай свою секс-игрушку, а то лишнее болтает.

Лео гневно сжал кулаки, дернулся из-за стола, и тут же обрадовался, что его схватил за плечо усатый профессор и осадил. Конечно, хотелось выбить Джону его белые модифицированные зубы, но Лео прекрасно понимал, чем это кончится. Он кивнул профессору, мол, все в порядке, и поправил пиджак.

– Выбирайте выражения, первый заместитель, - холодно сказал он.

Джон поморщился:

– Не забывайся, друг мой. И советую меньше пить, это до добра не доведет.

– Ой, ну хватит! – закатила глаза Тина. – Завали свой гнилой рот, Джонни! Достал уже! Идем, - повернулась она к Лео и зацокала каблуками к выходу из ресторана.

Бестужев пошел следом, затылком чувствуя тяжелый взгляд Джона Митчелла. Что ж, первый заместитель явно не спустит это с рук, и на этот раз Лео тоже не собирался идти на попятную. Несколько веков назад за подобное оскорбление стоило бы вызвать Джона на дуэль, а не банально съездить в челюсть. Впервые Лео пожалел, что сделал все, чтобы не походить на Егора и абсолютно не умеет драться, что-что, а брат точно бы не стушевался.

***

Его разбудил настойчивый писк коммуникатора. С трудом разлепив веки, Лео пошарил рукой по тумбочке в поисках устройства. Через секунду автоматически зажегся ночник, рядом сонно заворочалась Тина и, пробормотав что-то невнятное, уткнулась в подушку. На часах три ночи. Какому козлу неймется в такое время?! Недоумевая, Лео сел на край кровати, проморгался и взял коммуникатор, с прямоугольного экрана на него смотрел Серж Нечаев, в верхнем правом углу горела красными буквами пометка: «СРОЧНО».

Сон как рукой сняло, даже хмель из головы выветрился.

– Что случилось? – спросил Лео, включив связь.

– Собирайся. Ты срочно нужен в лаборатории! – взволнованно начал Серж, глаза дико бегали по сторонам.

– Лео, кто там?.. М-м? – раздалось рядом из-под одеяла. Тина села на кровать, по-видимому, хотела повозмущаться, но увидев Сержа, сконфузилась и прикрылась одеялом.

Нечаев в свою очередь постарался тактично не удивляться.

– Госпожа Иприкян, хорошо, что вы тоже здесь, не придется звонить дважды, - сказал он, глядя почему-то на Лео. – У нас ЧП в лаборатории. Расшифровали пакет данных, который был получен при последнем сеансе связи… и… - Серж поморщился, будто заставляя себя сказать неприятные слова. – И, кажется, мы потеряли «Прометей».