Ведьма Черного озера

При этих его словах с крыльца постоялого двора долетел некий возмущенный писк, означавший, по всей видимости, несогласие с подобным обвинением. Шелепов всем корпусом развернулся в ту сторону, грозно нахмурив брови, и на крыльце наступила испуганная тишина.

— Мало того, — продолжал поручик, болезненно улыбаясь, — нынче утром, когда я поднялся наконец на ноги и собрался продолжить путь, хозяин, эта лысая каналья, выставил мне чудовищный счет, как будто я провел эту неделю в лучшей петербургской гостинице. А когда я сказал, что мне нечем платить — что, по моему разумению, вовсе не было для него новостью, — он вознамерился взять в уплату мою лошадь. Проклятье! Клянусь, господин полковник, я не привык мелочиться и считать деньги, но это переходит всяческие границы! К тому же я тороплюсь, а как, скажите на милость, могу я торопиться, не имея лошади?

Последний вопрос прозвучал скорее как вопль отчаянья. Полковник подумал, что гусар, видно, и впрямь очень спешит, коли собрался ехать верхом, едва держась на ногах. Но этот вопрос он решил отложить на более удобное время; пока что у него имелись иные, более насущные дела.

Полковник развернулся на сто восемьдесят градусов и, уперев огромные кулаки в бока, слегка подавшись туловищем вперед, двинулся в сторону крыльца, где при виде этого маневра произошло легкое замешательство.

— Оч-чень мило, — сказал полковник тихим, вкрадчивым голосом, напугавшим хозяина и его сыновей пуще любого крика. — Оч-чень замечательно! Значит, вы, канальи, соскучились сидеть на одном месте и обирать путников? Вас, значит, потянуло в иные места? Говорят, в Сибири весьма красиво. Сам я в тех краях не бывал, а вот вам сего путешествия, я вижу, не миновать. Каторжники!!! — взревел он вдруг голосом, от которого, казалось, шевельнулась солома на крыше. — Подлецы! Воры! Какая низость — напасть на офицера, дворянина, на защитника Отечества, героя, не щадившего живота своего, в то время как вы, негодяи, отсиживались по норам! К черту Сибирь! Я немедля, сию же секунду самолично изрублю вас в капусту, ежели вы, подлецы, не вернете господину офицеру его имущество до последней копейки и не станете униженно молить его о прощении! Кучер! Немедля закладывай экипаж! Нужно гнать в Смоленск, дабы оттуда прислали воинскую команду. Я сам стану командовать и не успокоюсь, пока от этого клопиного гнезда не останется ровное место! Раскатать по бревнышку! Повесить! Расстрелять! Всех, — добавил он обыкновенным голосом, и толпа зрителей в мгновение ока рассеялась.

Через четверть часа дело было окончательно улажено. Экипаж полковника был заложен, багаж увязан; оседланная лошадь поручика стояла здесь же, перебирая тонкими длинными ногами. Лошадь была хороша; стоимость этого чистокровного животного, судя по всему, приближалась к стоимости заведения, хозяин коего по глупости вздумал было его присвоить. Кошелек поручика, с виду довольно увесистый, также отыскался: по утверждению хозяина, он просто завалился за тумбочку, что и послужило причиной того, что плешивый проходимец именовал «недоразумением».

— Недоразумение, как же, — бормотал полковник, все еще клокоча, как стоящий на краю горячей плиты чайник. — Вздернуть бы тебя за это недоразумение, да недосуг возиться — спешу. Однако, поручик, — обратился он к своему новому знакомому, — не кажется ли вам, что вы еще чересчур слабы, чтобы держаться в седле? Того и гляди, свалитесь где-нибудь в поле. В моем экипаже довольно места для двоих, чтобы с удобствами добраться хотя бы до Смоленска. Вам это будет полезнее, чем скачка под дождем, да и мне, старику, компания не помешает. Поверите ли, от самой Варшавы не имел приятного собеседника!

Поручик с благодарностью принял приглашение, и вскоре экипаж полковника Шелепова покинул постоялый двор. Лошадь поручика бежала следом, привязанная поводьями к багажному сундуку. В экипаже велась неторопливая дорожная беседа; правда, говорил, в основном, полковник, ибо спутник его оказался не только слаб после ранения, но еще и весьма неразговорчив. Впрочем, полковник нуждался не столько в собеседнике, сколько в слушателе, а слушателем поручик оказался отменным.

Коляска двигалась по раскисшей дороге с медлительностью, выводившей полковника из душевного равновесия, и он благодарил небеса за то, что они хотя бы в конце путешествия послали ему спутника, помогавшего скрасить самый мучительный этап пути. Поручик, к слову, тоже проявлял некоторые признаки нетерпения, и, когда впереди показалась переправа через Днепр, за которой на возвышении виднелись чудом уцелевшие стены и башни смоленского кремля, лицо его изобразило самую горячую радость.

В Смоленске они расстались. Стрелки часов уже давно перевалили за полдень, вернее сказать, дело шло к вечеру. Посему полковник не стал задерживаться в городе, а немедля велел кучеру гнать в Вязмитиново. Как только они распрощались с юным поручиком, дурные предчувствия, одолевавшие Петра Львовича на протяжении всего пути, принялись с новой силой терзать его душу. Чем ближе становилась конечная цель поездки, тем беспокойнее делался полковник. Ему, ветерану множества битв, мерещились ужасные картины, и сердце его сжималось от непонятной тоски.

Посему полковник Шелепов был несказанно обрадован, когда, уже в сумерках выйдя из экипажа перед парадным крыльцом вязмитиновской усадьбы, увидал наверху, у распахнутых дверей, тонкую фигуру княжны, снова напомнившую ему венчальную свечу. Радости Марии Андреевны не было границ. С радостным криком бросившись ему навстречу, княжна, вопреки приличиям, припала к увешанной колючими орденскими звездами груди полковника и бурно разрыдалась.

Петр Львович бережно обнял ее за плечи и вынул из кармана свой большой носовой платок. Он намеревался предложить платок княжне, но был так тронут встречей, что платок неожиданно понадобился ему самому. Так стояли они довольно долго, не в силах оторваться друг от друга. Полковник первым пришел в себя и только было собрался наконец расспросить княжну, как она прожила эти месяцы, как позади него раздался топот лошадиных копыт и кто-то с шумом соскочил с седла прямо на скаку.

Полковник быстро обернулся, крепче прижав к себе княжну. Нарисованные воображением по дороге сюда ужасы снова всколыхнулись в его душе от этого резкого, как звуки близкой ружейной перестрелки, грома конских подков по каменным плитам двора; в следующее мгновение седые брови полковника удивленно приподнялись.

— Вот так встреча, — ошарашенно сказал он. — Какими судьбами, поручик? Забыли что-то в моем экипаже?

Поручик не отвечал. Он молча стоял у крыльца и был даже бледнее, чем утром, когда Петр Львович впервые его увидел. Рука его беспорядочно шарила по горлу, пытаясь нащупать крючки воротника.

Княжна шевельнулась под рукой полковника, пытаясь отцепиться от его орденов и посмотреть, кто приехал. Спохватившись, Петр Львович отпустил ее и посторонился.

— Позволь, душа моя, — начал он, — представить тебе моего спутника, с коим я познакомился...

Он не договорил, потому что Мария Андреевна, увидев поручика, вдруг покачнулась и, не издав ни единого звука, упала как подкошенная.

Ночь выдалась темная, безлунная. С низкого неба непрерывно сеялся мелкий холодный дождь. Невидимые в темноте капли шуршали в раскидистых кронах старых деревьев; парк был наполнен таинственным шорохом и звучными шлепками более крупных капель, срывавшихся с не успевших облететь листьев. Обмотанные тряпками копыта лошади почти беззвучно ступали по мелким камешкам подъездной аллеи; модернизированная тем же нехитрым способом упряжь не бренчала, лишь изредка поскрипывало в такт колебаниям конского крупа мокрое кожаное седло.

По обыкновению распахнутые настежь ворота парка остались позади. В темноте не было слышно ни собачьего лая, ни колотушек сторожей — словом, ничего, что говорило бы о том, что усадьба хоть как-то охраняется. Человек, ехавший верхом по подъездной аллее вязмитиновского парка, не был удивлен или насторожен этим обстоятельством: он был здесь не впервые и знал, что княжна, при всем ее хваленом уме, совершенно пренебрегает даже самыми простыми мерами безопасности, как будто округа населена одними только ангелами в человеческом обличье. Что ж, одинокому всаднику это было только на руку; что же до княжны, то ночной гость полагал излишнюю самоуверенность одним из немногих грехов, за которые людям воздается еще при жизни.

Впрочем, он и сам не так давно был жестоко наказан за свою гордыню, и теперь, приближаясь к дому княжны Вязмитиновой, вел себя со всей возможной осторожностью. Девчонка и впрямь была хитра, так что кажущаяся безмятежность могла внезапно обернуться коварно подстроенной ловушкой.

Вскоре впереди забрезжил огонек, горевший в одном из окон второго этажа, а потом из-за деревьев выступили и фонари, освещавшие пространство перед парадным крыльцом. Тогда всадник остановил лошадь и спешился, стараясь делать это как можно тише.