Ведьма на корабле - плохая примета!

— А как же твоя помолвка с Изабель?

— Она полностью поддерживает мое решение.

Тогда отец вышел вперёд и грубо сдернул с шеи Илая фамильный медальон. Юноша дернулся, но промолчал.

— Если ты не вернёшься по истечении нескольких месяцев, я отрекусь от тебя и как от сына, и как наследника. — Голос Эдуарда был твёрдым, без намека на заботу. — Ты очень меня разочаровал, Илай.

— Зато не буду сожалеть об упущенном всю свою жизнь, как ты.

Я даже поморщилась, пытаясь осознать эту фразу, но будущий капитан размашистыми шагами покинул помещение. Я же рванула за ним.

* * *

ИЛАЙ

Терпкое пойло саднило горло, и я закашлялся. Встряхнул бутылку и, не услышав в ней плеска, бросил на траву — непривычно голубую, как часто бывает в пропитанных магией землях.

Я знал, что Клэр одобрила бы моё решение. Не алкоголизм, конечно, но последний подарок и исполнение ее самого заветного желания. Она ведь всегда хотела найти настоящий дом.

Поднявшись на шатающихся ногах, я приблизился к серому надгробию и коротко поцеловал портрет молодой русой девушки. Осторожно провел пальцем по ее волосам, как будто пытался убрать выбившуюся прядочку за ухо, как часто делал прежде.

Тоска сдавила сердце: из сокровищницы Элуны выбрался только один из них. Без дара, но с проклятьем.

Слова на сером камне насмешливо плясали: «Грозушка, сердце моря».

Клэр.

Вынырнув из бального зала, я вновь оказалась на корабле. Едва успев испугаться, услышала позади такой родной голос:

— О, Клэр, наконец-то я тебя нашел!

В долю секунды развернулась и повисла на шее капитана, вдыхая его запах. Сильные руки крепко сжали меня и покрутили, приподнимая над полом. Бережно приподняв мой подбородок, Илай — усталый и как будто бы отчаявшийся — нежно меня поцеловал. Сначала губы, потом щеку, затем дорожки слез на лице.

— Ну, не плачь, — зашептал мужчина. — Я так долго бродил по коридорам этого места, что почти утратил надежду. Пошли, я знаю, как отсюда выйти.

Илай взял меня за руку и уверенно повел вглубь корабля. Окрыленная, посеменила за капитаном и теперь с интересом сравнивала его молодую и взрослую версии. Да, возраст определённо красил этого мужчину.

— Странное место, да ведь? — спросила, не отрывая взгляда.

— Очень. Я видел столько удивительных вещей… но по большей части блуждал в каком-то лабиринте, пока наконец не нашёл выход. Тогда я оказался в сокровищнице. Мы, кстати, идём именно туда.

А потом мужчина вдруг остановился и коснулся рукой цепочки на моей шее. Удивительно, что я ее не потеряла в своих злоключениях.

— Сними ее, — вдруг потребовал капитан.

— В смысле? — Я недоуменно уставилась на Илая.

— Элуна не любит серебро и зачарованные артефакты. Если ты хочешь получить вознаграждение, к ней лучше зайти без украшений.

Я неуверенно отступила на полшага и перехватила руку капитана, ласково погладила.

— Илай… ты уверен, что нам вообще нужны ее сокровища? Я видела прошлое. Элуна была ведьмой и сама… — Горло сдавил спазм, и пришлось закончить едва слышно. — Она сама же и убила твоего деда.

Капитан дернулся, как от удара. Опустив голову, мужчина вновь взял меня за руку и с двойным упорством потянул вперед.

— Любовь моя, это все неважно. Я обязательно вытащу нас отсюда. Мы отправимся в Королевства, и ты поступишь в университет. А я брошу пиратство и буду жить с тобой, сделаю своей женой и самой счастливой девушкой на свете.

— Что ты сказал?.. — Я остановилась, не веря своим ушам.

— Я люблю тебя больше жизни, больше моря. Будь всегда моей, Клэр нар Брекен.

Глотая слезы (и когда я только успела разрыдаться?), ухватилась свободной рукой за цепочку и активировала магией артефакт. И ранее чёткий образ капитана стал растекаться мутной жижей. Она сползла по моей руке на пол, впиталась в доски. А затем и стены корабля потеряли очертания, и сквозь пелену слез я увидела себя в окружении грозовых туч. -Ч-и-т-а-й- -на- -К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т-

Сделав шаг, поняла, что стою босая по щиколотку в воде. Засмотревшись вниз, я разглядела песчаное дно. Иногда мимо меня проплывали щепки и обломки корабля. Какого — не знаю. Они все были одинаковые, менялось только наполнение.

— И как же ты распознала замену? — Женский голос прозвучал до того внезапно, что я вздрогнула и только тогда подняла голову.

Элуна сидела чуть поодаль в капитанском кресле (сером, как и все вокруг) и задумчиво водила пальцем по воде.

— Не стесняйся, тебя не трону, — хмыкнула ведьма, не отвлекаясь от своего занятия. — Ты оказалась неожиданно сильной и проницательной девушкой, а я таких уважаю.

«Зато не уважаешь мужчин», — мысленно хмыкнула.

Помня события сегодняшнего дня, я не была уверена в моральных соображениях богини. Поэтому подходила очень осторожно.

— Ты Элуна. — О, Бездна! Клэр, что за глупое начало беседы?

— Она самая. Ну а ты — дочь грозы, поэтому я могу считать нас сестрами. Тебе так не кажется?

— Пожалуй…

Ощутив легкий толчок в бедро, я села в подплывшее кресло. Теперь это напоминало собеседование или даже светское чаепитие, делая ситуацию еще более абсурдной. Мне невольно вспомнились переговоры с Ирен (надеюсь, она замучается от икоты).

Наконец, Элуна выпрямилась и перекинула ногу на ногу, с любопытством меня разглядывая.

— Очень жаль, что ты, судя по всему, повелась на сказки о моей щедрости и сокровищах, что ждут смелого моряка. Но раз уж вы явились в мою обитель, я решила вас немного помучить… и проверить, достойна ли ты награды или, на худой конец, моей милости.

— А если бы я не прошла твои испытания? Хотя мне не совсем понятно, в чем они заключались.

— Клэр, милая, а ведь я почти убедилась в твоей догадливости. Не было никаких испытаний. Это потомок нар Брекена запудрил твою головку, верно? Я просто медленно и верно подводила тебя к неминуемой гибели доступными мне инструментами. Как, впрочем, и твоего капитана…

— Где Илай?

— Это сейчас неважно. Скажи мне, как ты смогла отличить настоящего капитана от его подмены?

Грустно усмехнувшись, я покачала головой:

— Илай никогда бы не назвал меня своей любовью. Мы ни разу не говорили о своих чувствах, зная, что все равно расстанемся… вот «моя заноза» — это было бы в его духе. — Губы дрогнули в улыбке. — Но от моря Илай ни за что не отказался бы даже ради меня.

«Ведь Изабель тоже не дождалась его».

— Как интересно… — Элуна подперла голову рукой, с любопытством меня разглядывая. — Каюсь, просчиталась. Мне стоит быть предусмотрительнее.