Ведьма, пришедшая с холода (сборник)

— Здравствуйте, Зерена. — Таня посмотрела на пустую лестницу, пытаясь найти повод для бегства.

— Чудный денек, не правда ли? — Зерена подплыла ближе. — Так и чувствую запах весны.

Таня ничего такого не чувствовала, лишь лютый мороз, пробирающий до костей, столь крепкий, что пересиливал тепло солнца. Но ее не удивило, что Зерена была в своей стихии.

— Вообще-то, — сказала Зерена, — если ты не занята — а, прости, похоже, так и оно есть, раз ты рано уходишь из посольства, — может, мы могли бы пройтись? Подышать весенним воздухом.

Она махнула в сторону безжизненных деревьев.

Таня пристально посмотрела на блистательную улыбку Зерены, разумеется ничего не сообщавшую.

— Да, — выдала Таня наконец. — Пройдемся.

— Чудесно! — Зерена сунула руку Тане под локоть, словно они были школьницами, и вместе они сошли с лестницы и ступили на тропинку, которая вела вдоль деревьев. — Нет ничего лучше прогулки, чтобы прояснить ум в трудной ситуации, как думаешь, Таня?

Таня напряглась. Что Зерена знала?

Зерена рассмеялась.

— О, я не виню тебя за то, что американцы получили Максима Соколова. Не волнуйся. Когда такое происходит, в посольстве становится тяжко, верно?

Таня убрала руку от Зерены. Танина грудь сжалась.

— Да, — ответила она. — Есть такое.

— В какие трудные времена мы живем, — продолжала беззаботно щебетать Зерена, глядя на деревья, словно обсуждала сущие пустяки, а не серьезные провалы в разведывательной работе КГБ. — Поэтому я считаю, что мои вечеринки крайне важны. Они отвлекают от тягот вашей службы. Я вижу, как нелегко приходится моему мужу. Бедняга. Вечно болеет.

— Я здорова, благодарю, — пробормотала Таня. Зерена никогда не проявляла к ней искренней доброты, а уж тем более дружеского участия. Она всегда была далекой и недоступной. Но это не имело значения для Таниной повседневной работы. И все же вот они, стучат не в такт каблуками по каменной дорожке назло холодному ветру.

— Правда? Что-то ты бледна. — Зерена остановилась и повернулась к Тане, и та споткнулась, не сообразив, что делать дальше. Зерена изучала ее таким взглядом, будто пыталась залезть под кожу.

— Нормально все, — огрызнулась Таня и пошла вперед. Побыстрее бы отделаться от этой странной прогулки, и тогда она сможет найти уединенное местечко, чтобы подумать и принять свою судьбу.

— Возможно, ты профессиональная лгунья, — промурлыкала Зерена, поспевая за ней, — но мы обе знаем, что ты говоришь неправду.

Таня ничего не ответила. Ее сердце громко стучало. Она взглянула вдаль, на извивавшуюся среди деревьев тропинку.

Зерена наклонилась ближе, ее дыхание согрело Танино ухо.

— Я знаю, что тебе приказал Сашенька.

Таня замерла. Ее горло сжалось. Глупое движение, ошибка новичка, этим она все выдала, и все же ее застали врасплох, она была сама не своя...

Зерена расхохоталась. Будто перезвон сосулек. Танино лицо вспыхнуло. Одно дело, когда жена посла знает про перебежчика, но она к тому же в курсе, что через восемь часов Таня нарушит все международные соглашения...

Зерена вновь взяла Таню под руку и потащила вперед.

— Ты похожа на оленя, в которого целится охотник, — сказала она. — Не пугайся ты так! Я здесь не для того, чтобы усугубить твое положение. Совсем наоборот.

И затем Зерена сунула руку в карман пальто и вынула из него аккуратно сложенный хлопковый носовой платок. Взяла Танину руку, положила платочек ей в ладонь и сомкнула над ним ее пальцы.

— Подарок, — проговорила она. — Новой подруге. Можешь открыть здесь, прямо на аллее, но ты увидишь, что это лучше хранить в тайне.

Таня посмотрела на Зерену, пытаясь найти подсказку на ее непроницаемом лице. Предмет был легким, почти ничего не весил.

— Ну же, — сказала Зерена. — Он не кусается.

И дрожащими руками Таня раскрыла платок. Когда она увидела то, что было внутри, у нее перехватило дыхание. Она чуть не бросила предмет на землю и не сбежала.

Это был талисман, хоть и выглядел он как ювелирное украшение: серебряный треугольник, вокруг которого византийскими узорами вилась медная проволока. Прекрасный. Но Лед такие не делал.

— Я сделала его сама, — объяснила Зерена. — Можешь носить как брошь, если захочешь, или просто держать его при себе. — Она наклонилась к Тане и прошептала: — Для защиты.

— Зачем вы даете его мне? — Таня смотрела на талисман. Он блестел на солнце.

— Хочу, чтобы ты взяла его сегодня с собой на задание.

Таня перевела взгляд на Зерену.

— Зачем? Почему?

Зерена пренебрежительно махнула рукой.

— Какая твоя забота? Скажем, я не всегда соглашаюсь с Сашиными решениями. Прошу, Татьяна, обещай, что возьмешь его с собой.

— Только если скажете, зачем вы мне помогаете.

Зерена рассмеялась. Взяла Танину руку в свои и потянула девушку по тропинке.

— Какие тут могут быть причины? Я могла бы назвать патриотизм: не хочу, чтобы Россия испытала такое унижение. Или доброту: может, ты мой объект благотворительности в этом месяце. — Зерена оглянулась на Таню. — Только знай, я считаю, что от некоторых больше пользы, если они останутся живы, а не погибнут. Этого довольно?

Нет. Но Таня снова взглянула на талисман. Она гадала: будь они ближе к силовой линии, смогла бы она ощутить его подлинную мощь, понять, на что он способен для ее защиты?

— Думаешь, это ловушка. — Зерена улыбнулась и покачала головой. — Из-за Сашеньки стала подозрительной. Не все мы так жестоки, как он.

— Мы?

Зерена не смотрела на Таню, но ее рот изогнулся в насмешке.

— О, Татьяна, не притворяйся, будто не поняла, кому принадлежит магия этого талисмана.

Таня остановилась. Сжала амулет в ладони. Зерена сделала еще несколько шагов и тоже остановилась, оглянулась.

— Вы из Пламени, — прошептала Таня. Ее голова звенела. Талисман будто жег ее кожу.