Ведьмы Алистера

Марта сделала глубокий вдох, пытаясь подавить своё разочарование, и направилась ко второму столбу, пока кровь на пальце не засохла.

Сделав всего пару шагов, она почувствовала, будто нечто старое и древнее нехотя поднимает свою тяжёлую голову, смотря ей вслед прожигающим спину яростным взглядом, а затем встаёт на массивные лапы и начинает следовать за ней. Ко второму столбу. От шагов этого существа тряслась земля. Это была древняя магия; не такая, как магия Марты. Это была чья-то сила. Сила, которую она использовала, словно запуская старый дедовский автомобиль. Автомобиль, которым не умеешь даже пользоваться, но тебе необходимо его не просто завести, а ещё и куда-то доехать на нём.

К тому моменту, когда Марта достигла второго столба, ей было тяжело дышать. Но стоило только приложить палец к кругу, как с её плеч будто упал тяжёлый груз. Ей стало легче, а громоздкое нечто опустилось на землю рядом со столбом и больше не прожигало её спину свирепым взглядом.

На смену ему пришёл лёгкий весенний ветер, что подгонял её к третьему столбу. Было немного странно ощущать тепло этого дуновения на своих щеках, щеголяя в конце ноября по улице в одной лишь куртке поверх пижамы. Зато идти с ним было просто: он словно сам вёл Марту к следующему столбу. К столбу, у которого так же внезапно оставил её, как и появился ранее, как только Марта поднесла окровавленный палец к метке.

Следующим провожатым стала женщина. Марта её не видела, но чувствовала, как та идёт за ней и звонко о чём-то рассказывает. Она всё говорила и говорила, а Марта никак не могла уловить нить разговора. Она была уверена, что провожатая говорила о лете, жарком и палящем. Но вот что конкретно, оставалось загадкой.

Женщина всё тараторила и тараторила. От её слов буквально ощущался жар на коже. Марте захотелось расстегнуть куртку, но она сдержалась.

Принцип происходящего напоминал то, как работали тувроты: кристаллы ставились по сторонам света и лучами запирали клетку. Этот же барьер — а Марта почему-то была уверена в том, что запускает барьер — замыкался по контуру и был не просто больше, а казался намного мощнее. Фундаментальнее. И вызывал трепет.

Так может трепетать человек, столкнувшийся с чем-то неизвестным, пугающим, но при этом поистине невероятным.

Подходя к четвёртому столбцу, Марта гадала, кто может стать следующим провожатым. Она поднесла палец, облегчённо выдохнув, когда жар душных слов растворился и на смену ему пришёл ребёнок. Малыш взял Марту за руку, ища поддержки, и они вместе направились к следующему столбику, минуя обветшавший материнский сад. Малыш держал ладонь девушки крепко, а шагал неуверенно, ковыляя и пошатываясь. Марте приходилось вести его, подстраиваясь под его шаг точно так же, как когда-то она делала на прогулках с Мегги.

И вот на горизонте замаячил последний столб. Но идти к нему пришлось долго, малыш уже устал, путаясь в собственных ногах, а им ещё нужно было обойти розовые кусты, чтобы дойти до калитки. Марта подхватила малыша, которого не видела, но тяжесть чьего тела ощущала так явственно, будто он был настоящим, и поспешила к концу пути.

Она перехватила малыша в руках поудобнее и измазала своей уже почти засохшей кровью метку. Ребёнок исчез. Растворился прямо на её руках, словно его никогда и не было. Как исчез тот монстр с жутким взглядом, как унёсся в никуда весенний ветер и как пропала опаляющая жаром женщина. Они ушли, оставив после себя лишь пустоту.

Марта обернулась и окинула взглядом дом и двор. Не было яркой стены, как это бывало с тувротами, не было и магического защитного купола. Не было ничего.

Но ведь этого не может быть! Она ведь чувствовала, что всё получилось!

Марта подбежала к калитке и без какого-то труда распахнула её. Калитка не сопротивлялась, привычно скрипнув на старых петлях. Неужели эта защита была настолько старой, что просто не работала? Или, быть может, кровь была не той? Марта злилась от своей неудачи! Едва зародившаяся надежда была разрушена.

От досады она захлопнула калитку, и та с оглушительным звуком врезалась в стойку.

— Марта! — испуганно воскликнула девушка за забором. — Что-то случилось?

— А, Сторми, это ты… — опешила Марта, заметив соседку, которая прогуливалась с собакой.

Сторми Фотч была её ровесницей. Они вместе учились в единственной школе во всём городе. Жили в одном районе, сколько Марта себя помнила, и даже играли пару раз вместе много-много лет назад. Однако назвать эту добродушную пампушку подругой Марта не могла. И причина была не в Сторми, а в том, что Марта никого не могла назвать подругой: Сторми была для неё скорее приятельницей. Да, определённо той самой приятельницей, с которой можно выпить кофе раз в пару месяцев, если вы случайно пересеклись в городе.

— Всё в порядке, просто калитка заклинила… — Марта выдавила из себя самую добродушную улыбку, на которую была способна в этот момент.

— Да ты что! Давай помогу!

Не дожидаясь ответа, Сторми перехватила поводок левой рукой, а правой с нажимом толкнула калитку в обратную сторону. Но та не поддалась! Калитка осталась ровно на том же месте, где и была — не сдвинулась даже на миллиметр.

Марта ощутила, как на губах расцветает яркая улыбка. Не то жалкое подобие, которым она наградила Сторми.

Сейчас Марта ликовала!

С лёгкостью, как и всегда, она распахнула калитку перед приятельницей.

— Что ж, похоже, всё не так уж плохо! Не хочешь кофейку? — из вежливости спросила девушка, прекрасно понимая, что Сторми откажется: огромная собака, которую нужно было выгулять, тянула девушку в сторону.

Сторми покачала головой, отказываясь, и, попрощавшись, поспешила к парковой зоне, а Марта ещё некоторое время стояла и смотрела ей в след, радуясь своей маленькой победе. Её накрывало чувством триумфа и робкой надежды. Если их дом будет безопасен, может быть, не придётся никуда бежать?

========== Глава 9. Возвращение Алистера ==========

За минувшие дни больница не сильно изменилась. А если быть точной, не изменилась совсем. В ней всё ещё кипела жизнь, хотя, пожалуй, это не совсем верное описание — в больнице всё ещё плясали жизнь со смертью. Или же это была игра в футбол: мячом были чужие жизни, а команды на поле — болезнями и врачами; и вот они бегают по своему полю (больнице), пытаясь выиграть или хотя бы не проиграть бой.

Марта причмокнула губами, пробуя описание на вкус. Да, пожалуй, оно ей нравилось. Нравилось описание, но не больница.

Сидя на кресле возле регистратуры и наблюдая за тем, как мимо шныряют врачи, пациенты и посетители, девушка сокрушалась, что не догадалась позвонить бабушке ещё при выходе из дома, чтобы заранее узнать номер палаты отца. Тогда бы ей сейчас не пришлось сидеть в живой очереди и ждать, пока одна единственная звонко говорящая медсестра, сидящая за стойкой, разберётся со всеми, кто был в этой очереди ещё до прихода Марты.

Почему вообще в регистратуре всего одна медсестра? Почему то и дело приходят другие сотрудники больницы и, вместо того чтобы помочь, отвлекают её ещё больше, не давая очереди продвинуться ни на йоту? Где, в конце концов, взять терпения, чтобы выдержать эту пытку и не начать кричать?