Великая иллюзия

– Удачи, доктор, – эхом отозвались они, торопясь увидеть как можно больше неизведанного.

Покинув корабль, они прошли по пересеченной местности около двухсот ярдов, когда позади них сверкнула яркая синяя электрическая вспышка. Они обернулись, но корабль исчез, расщеплённый каким-то невидимым врагом.

Ни один из них внешне не проявил никаких признаков волнения. Как он и сказал. Лишь Фориджей очень тихо заметил:

– Он нашёл свой конец в этом месте. Жутковато, черт возьми. Бедный старик Берринджер!

(Начало части Джона Рассела Фирна)

Фориджей снова погрузился в молчание, затем, по кивку своего спутника, они медленно и осторожно двинулись вперед. И только когда они шли через бесплодный каменный сад, скованный вечным холодом абсолютной пусты пространства, они кое-что заметили. Ничего осязаемого – просто нечто. Ощущение мрачного присутствия, невидимого, витающего в этой невероятной температуре абсолютного нуля.

Они понятия не имели, как долго длилось это ощущение, но вскоре оно стало настолько непреодолимым, что они остановились и оглянулись на то место, где только что стоял их космический корабль.

– Каким-то образом, даже несмотря на то, что корабль исчез, я бы чувствовал себя в большей безопасности в том месте, где он был, – пробормотал Брэдли. – Мы проверяем данные Берринджера для себя. Идём!

Он повернулся, чтобы уйти, но прежде чем успел это сделать, что-то совершенно невидимое обрушило на него страшный удар, от которого он плашмя упал на камни. Он в изумлении поднял глаза и не увидел ничего, кроме своего товарища, тоже растянувшегося на камнях, лишившись дара речи.

Они вскочили на ноги и быстрыми движениями попытались выхватить из-за поясов дезинтеграторы, но прежде чем они успели это сделать, та же неведомая сила мягко придержала их руки, прижав оружие к бокам. Их сорвало с места и понесло по безвоздушному пространству с огромной скоростью, возможно, на расстояние двух или более миль – на такой обширной местности это было трудно определить – и, наконец, они увидели то, чего так боялись, ту самую вещь, о которой шла речь в эксперименте Берринджера – шахту гигантских размеров, ведущую в бездонную глубину этого странного мира. Внутри нее, как раз в тот момент, когда они спускались в огромную шахту, вспыхнули синеватые пятна пламени – синий цвет самого электричества.

По мере того, как они опускались все ниже и ниже, двое незадачливых землян снова подумали о старине Берринджере; они ничего не могли с собой поделать. Каким убийственно точным оказался его прогноз: как его высмеяли за то, что он осмелился сказать, что на небе вообще нет ни планет, ни созвездий! И этот его эксперимент с электричеством! После тех странных происшествий по пути сюда… Двое землян теперь осознали очевидную истину, лежащую в основе всего.

Все быстрее и быстрее они уносились в глубину на невидимых крыльях, или, скорее, когда воцарилась непроглядная тьма и они смогли различить своих похитителей, на крыльях существ, сотканных из синего пламени… Затем в одурманивающем мраке появилось смутное быстро увеличивающееся ощущение света, солнечного света.

Наконец, приземлившись, они увидели источник света. Лежа на камнях, они осматривали круглую площадку неопределенных размеров.

Брэдли сел. Фориджей примостился рядом с ним. Они впервые посмотрели вверх, и у Фориджея вырвался возглас глубокого изумления. Звезды вернулись! Невероятно далеко виднелся зеленоватый шар Земли, а с этой позиции они отчетливо видели, что Солнце, видимое только при взгляде с края обрыва, было точным центром всего, а также источником света в этом странном мире.

Мало-помалу они осознали все это. Звезды, Земля – свободно плавающее тело в странной впадине, которая, судя по всему, была пустым пространством – и крошечная сопутствующая Луна. Звезды вернулись, да. Но планет по-прежнему не было. И, что еще более удивительно, звезды заполняли только пространство прямо напротив них.

Наконец они столкнулись лицом к лицу со странными светящимися существами, окружившими их, существами, которым не требовалось ни воздуха, ни тепла, которые существовали в бесконечном холоде пустого пространства этого мира… Мира? Двое землян задумались над этим, и в этот момент они заметили, как солнечный свет отражается от мириада граней ярко сверкающих вокруг них камней, превращаясь в мириады оттенков оранжевого, зеленого, сапфирового и шафранового.

Внезапно в коммуникаторе раздался горький смех Брэдли. Он ничего не мог с собой поделать. Существа подошли ближе.

– Фориджей, если два парня с Земли и хотели заполучить абсолютные доказательства экспериментов земного ученого, то они это сделали! – выдохнул он. – Все в точности сходится, как он и говорил. Грани камней, центральное Солнце, плывущая Земля, отсутствие звезд в верхней части этой невероятно глубокой шахты и, тем не менее, присутствие звезд на ее дне! Эти Синие Сущности, очевидно, порожденные электричеством, существующие практически при отсутствующем давлении. Эксперимент Берринджера – жизнь! И подумать только, мы смеялись над тем, что он нам сказал! Черт возьми, если бы мы сняли наши скафандры, то разлетелись бы на части; существуя под давлением, обычным для Земли, мы в достаточной безопасности, но в остальном…

Он остановился и мрачно посмотрел на своего товарища. Они смотрели друг другу в глаза в свете разноцветных огней.

– Мы обречены, Фо. – уверенным голосом продолжил Брэдли. – Теперь мы это знаем. Это дорога в один конец, и, согласно Берринджеру, она тоже работает правильно. Вспомни его уравнения потоков энергии и то, что мы видели там, в космосе. Если бы только мы могли вернуться обратно и доказать, что Берринджер был прав.

– И что теперь? – тихо спросил Фориджей.

– Только это, – твердо ответил Брэдли и с этими словами вытащил острый нож из ножен на поясе.

Прежде чем Синие Сущности успели вмешаться, он молниеносным движением рассек по центру скафандры себе и своему спутнику. Мгновенно, как и предполагал Брэдли, они разлетелись на части, лишившись огромного давления, характерного для их родного мира.

Синие Сущности окинули взглядами пустое пространство, где они только что находились, не подозревая, что что высшая загадка бесконечности отгадана. Затем они отвернулись, чтобы продолжить свое вечное движение в разноцветной тьме, бывшей их домом.