Ветер, кровь и серебро

Теперь она надеялась, что опыт предыдущих войн хоть как-то ей поможет в этот раз.

Кристина чуть дрожала в предвкушении. Предыдущие войны и битвы, созерцание крови, ранений и смертей, необходимость убивать и риск быть убитой оставили в её душе глубокую рану, которая до сих пор иногда давала о себе знать. То и дело просыпаясь от кошмаров, дрожа от ужасающих воспоминаний, осознавая, что не одна она получила такие травмы, Кристина клялась себе, что больше никогда не допустит подобного. И вот, вопреки своим клятвам, она ведёт армию, чтобы освободить Эори, чтобы снова оказаться в водовороте смертей, ярости, ненависти и крови, чтобы снова, возможно, начать сходить с ума, вспоминая пройденные битвы… Но разве у неё есть выбор? Разве может она не возглавить атаку на кольцо осады, оставшись в безопасном лагере? Для посвящённого в рыцари дворянина, если он не стар, здоров и в состоянии сражаться, было позором оставить своих солдат и не повести их в бой. Кристина, конечно, в рыцари посвящена не была, но всё же считала себя обязанной возглавить отряд.

Она так и не узнала, жив ли Хельмут: разумеется, из осаждённого Эори никаких вестей не поступало. Однажды ночью, мучаясь от бессонницы, она попыталась понаблюдать за замком с помощью взгляда сквозь пространство, но не смогла — видимо, с Джойсом был Райли, который и поставил защитные заклинания. Она решила поберечь силы и не предпринимать попыток пробиться сквозь них, зато ей хватило ума поставить такие же заклинания вокруг своего лагеря, чтобы враг не узнал о наступлении. В прошлый раз именно благодаря тому, что Карпер долгое время не знал о приходе армии освободителей, удалось с успехом взять Смит и Даррендорф, почти не встретив сопротивления. Также Кристина усилила разведку и наконец-то смогла связаться с командующими западного и южного фронтов. Её опасения подтвердились — Рихард, оставив в Айсбурге верных людей, чтобы следили за Вольфгангом и не позволяли ему освободить Луизу, отправился на войну.

Ему уже доводилось бывать на войне, но лишь в качестве оруженосца. Как воитель, как полководец, как рыцарь Рихард предстал сегодня впервые. Кристина не могла забыть, как во время восстания Хенвальда он рвался в бой вместе с ней, просил взять её с собой, обещал помощь… Но ей пришлось отказать. Ему тогда не было восемнадцати, близилось его посвящение в рыцари, а пропустить акколаду виновнику торжества было бы по меньшей мере неприличным. Да и если бы Кристина уступила и позволила Рихарду поехать с ней, Генрих бы её уж точно по головке не погладил…

Незадолго до битвы все три войска встали где-то в километре от стен Нижнего города — может, осаждённым из высоких башен замка и было видно, что где-то вдалеке расположился военный лагерь, но захватчикам придётся выяснять хоть какие-то сведения о противнике только с помощью разведки. Что явно будет нелегко, учитывая охрану и заклинания. Кристина надеялась застать Джойса врасплох или хотя бы лишить его возможности подготовиться к битве должным образом. Пусть сидит с осадой и думает, что всё в порядке, что сила и могущество — на его стороне. Что ж, зато на стороне Кристины — правда.

Впрочем, правды порой бывает недостаточно.

А вечером перед битвой состоялся военный совет.

— Наши разведчики докладывают о четырёх-пяти тысячах, — сообщил Рихард, заведя руки за спину. — Это включая раненых при штурме.

— Видимо, потери Джойса не настолько большие, как мы ожидали, — вздохнул Карразерс.

Он иногда поглядывал на Рихарда с недоверием, будто не понимал, откуда у такого молодого человека нашлось столько уверенности в себе, выдержки и самообладания. Кристину тоже это поражало, хоть она и знала, от кого он унаследовал эти черты. А сейчас, в полутьме шатра, освещённого лишь несколькими свечками, облачённый в доспехи, на которых плясали тусклые отблески, и чёрный плащ, Рихард напоминал своего старшего брата куда сильнее обычного. Возможно, если Генрих так и не вернётся, ему придётся взять в свои руки власть над Бьёльном — одной Кристине сразу с двумя аллодами не справиться, а Джеймс ещё слишком мал, чтобы принять хотя бы половину родительского наследства. Впрочем, у неё не было причин не доверять Рихарду, в том числе и прямо сейчас, при обсуждении плана.

— Но ведь нам есть, чем ответить? — продолжил барон Карразерс страдальческим тоном.

— Нас точно побольше будет, — пожал плечами Рихард, лицо его при этом не выдало ни одной эмоции. — Можно велеть кому-нибудь ещё из ближайших вассалов миледи привести войска… Чтоб наверняка.

— Мы не можем ждать, — покачала головой Кристина, не отрывая взгляда от примерного плана сражения. — Но мы можем считать превосходством то, что нападение будет неожиданным и что Джойсу по сути некуда будет отступать.

— Главное, чтобы он не заставил отступать нас, — горько усмехнулся барон Аксель, охваченный внезапной меланхолией.

— Не он сейчас диктует условия игры, — возразил Рихард, пронзительно взглянув на него. — Ему придётся принять бой, и неважно, насколько он готов. К тому же, я думаю, имеет смысл рассчитывать на поддержку из Эори.

— И правда, ваша светлость, не падайте духом. — Кристина взглянула на барона Карразерса с улыбкой и похлопала его по плечу. Видимо, из-за волнения за недавно родившую жену и младенца он совсем утратил боевой дух. Или вести бои на море ему просто привычнее? — Я наслышана о вашей доблести, проявленной вами в прошлой войне, и хочу увидеть её воочию. Будьте спокойны, победа будет нашей.

Весь вечер они занимались расстановкой войск — впрочем, с этим особых сложностей не возникло. Главное — напасть незаметно, что, в целом, тоже было довольно легко.

И всё равно Кристина безумно беспокоилась, хоть и не подавала виду.

Быстрая, незаметная атака, перекрытие всех путей к отступлению, поддержка из-за стен… Но ведь это не значит, что её войско совсем не понесёт потерь. Снова погибнут как простые солдаты, так и рыцари; рисковали собой и барон Карразерс, и Рихард, и она сама. На первой войне в миг решающей битвы ей не очень повезло в сражении на коне, и с тех пор Кристина оставалась в пехоте. Для неё куда важнее было удобство, возможность манёвренностей и свобода движений, а не глупые попытки подражать рыцарям, к числу которых она не принадлежала.

И всё же пресловутое удобство не обеспечит ей выживание. Стоит на мгновение отвлечься, не увернуться от одного точного вражеского удара, и…

После военного совета Кристине удалось немного поговорить с Рихардом наедине. Он торопился вернуться в свой лагерь, который располагался к югу от Эори, и, чтобы добраться туда, не попавшись на глаза осаждающим, нужно было сделать большой крюк… Но юноша всё же успел перекинуться с ней парой слов.

— Нет, я не верю, — покачал головой он, когда Кристина завела разговор о том странном письме якобы от Фернанда. — Пока не получу доказательств — не поверю.

Голос Рихарда звучал твёрдо, но в нём всё же слышались растерянность, смятение… тоска…

— Если честно, меня так пугает то, что нет никаких вестей, — сказал он, понизив тон. — Видимо, письма перехватывают, ведь у Джойса на севере была шайка, ожидающая сигнала к нападению. Поэтому, когда всё закончится… — Рихард вздохнул, кивая на далёкие, едва заметные огоньки Нижнего города. — Когда разберёмся с Джойсом, можем попробовать снова написать в Фарелл Фернанду и потребовать объяснений.

— Это разумно, — кивнула Кристина, несмотря на то, что ей казалось, что это бесполезно.

— А ведь с ним ещё и Дикон поехал… — вдруг добавил Рихард очень тихо, надеясь, видимо, что она его не услышит.

— С ним всё будет хорошо. — Она улыбнулась и положила руку на его плечо. Боже, как же он вырос… или всегда был таким высоким? — И с Генрихом тоже. Нужно верить в лучшее, ты же понимаешь. Тем более, что надежда есть.

Тогда Рихард впервые за вечер улыбнулся, из-за чего её сердце будто пронзило раскалённой иголкой — эта улыбка была такой до боли знакомой… Вскоре он уехал в свой лагерь, а Кристина отправилась спать.