Вино любви

Холли холодно улыбнулась:

– Нэйл, не имеет никакого значения, станем ли мы с ним друзьями. Пожалуйста, оставим этот разговор. – Он почувствовал себя дураком.

Девушка поднялась.

– Думаю, и тебе, и мне есть чем заняться.

Кивнув, Нэйл вышел из хижины. Холли быстро умылась, надела бежевую юбку и зеленую блузку. Зачесав волосы назад и собрав их в пучок, она решила, что в Магнолия–Холл примет настоящую ванну, и вышла.

Роджер ждал ее на крыльце и помог взобраться на лошадь. Они ускакали прочь, оставив капитана Нэйла и его солдат прочесывать местность в поисках улик, оставленных «Ночными ястребами».

Едва Роджер и Холли скрылись из виду, из леса вышел полковник Колтер и направился к хижине…

Лошади скакали вдоль реки.

– Теперь мне понятно, почему вы так любите эти места, – заметил Роджер.

Тишина напомнила Холли те времена, когда она гуляла здесь вместе с дедом.

– Это красивая и таинственная местность, – сказала девушка. – Жители побережья должны быть выносливыми и ловкими, иначе им не вынести таких условий. Мой дед говорил, что тому, кто решил поселиться у реки, нужна сила лошади, дерзость аллигатора, спокойствие черепахи и ловкость дикой кошки.

Роджер рассмеялся:

– Неужели человек может походить на всех этих животных? А вы выжили бы здесь? Разве такая красивая девушка способна преодолеть все эти трудности?

– Воспитывая меня, дед следовал традиции здешних старожилов, поэтому мне нечего бояться. Они называли таких людей «хост».

– «Хвост»?

– Не «хвост», а «хост». – Она улыбнулась. – Похоже, конечно. Это люди, вырастившие в себе силу и мужество. В здешних краях без этого не обойтись. Местные говорят: большая рыба ест мелкую.

Роджер был доволен, что Холли держится с ним непринужденно. Это хорошо. Возможно, его план осуществится раньше, чем он предполагал. Что ж, время дорого.

– Звучит невесело, – отозвался он.

Казалось, Холли думает о чем–то своем:

– Есть определенный кодекс чести. Например, когда случается наводнение, рыбак должен решить, убить ли ему рыбу, попавшую в полузатопленный сарай, или остаться голодным. Некрасиво съесть эту рыбу – ведь она борется за жизнь так же, как и пострадавший от наводнения рыбак.

Роджер презрительно усмехнулся:

– Уж не считаете ли вы, что нужно соблюдать кодекс чести по отношению к рыбе? Холли, люди подняли бы вас на смех.

Роджер не заметил ее пристального взгляда. А к Холли вдруг снова вернулась прежняя настороженность. Что–то убедило ее, что Роджер Бонхэм не тот, кем кажется, и ему нельзя доверять. Она не понимала, что именно внушает ей подозрение. Внутренний голос призвал девушку к осмотрительности.

– Дедушка считал эту реку священной. Он говорил, что получил от нее силу и она дала ему жизнь. Он просил, чтобы после смерти его опустили в Миссисипи, но мама и слышать не хотела об этом. Его похоронили на нашем семейном кладбище… теперь эта земля принадлежит вашему отцу, – тихо добавила Холли. – Он не разрушит его?

– Ну что вы, конечно, нет, – ответил Роджер. – Несмотря на алчное стремление отца владеть землями и обладать большой властью, что порой внушает мне отвращение, он не из тех, кто разрушает могилы. – Роджер снисходительно засмеялся.

Холли замкнулась в себе. Его самомнение раздражало ее, Он был любезен с ней и, казалось, искренне озабочен ее судьбой, но то, что говорил Роджер, отталкивало девушку, ибо он словно насмехался над ней.

Когда они миновали еще один изгиб реки, Холли привстала в седле. Прекрасный вид, который она помнила с детства, заставил ее сердце учащенно забиться. Высоко на холме посреди зеленой лужайки стоял двухэтажный дом. Невысокая каменная стена окружала подножие холма. С веранды дома, как и прежде, можно было обозревать живописные окрестности. Холли увидела два больших окна и четыре маленьких на первом этаже. Окна второго чуть выдавались вперед, и от этого дом немного напоминал башню.

Роджер насмешливо улыбнулся:

– Отец сказал, что всегда мечтал жить в таком доме с женщиной, которая могла бы дать ему счастье.

«Интересно, – подумала Холли. – Построил ли Джарвис и для матери Роджера дом своей мечты? Был ли счастлив с ней?» Однако она не решилась спросить его об этом.

– Он собирался засеять к свадьбе землю, но не успел. Весной здесь вырастет трава разных оттенков, и лужайка будет похожа на шахматную доску. В саду зацветут розы, гардении и жасмин, а в большой пруд запустят золотых рыбок. Отец хочет, чтобы ваша мать наслаждалась ароматами цветов, – с сарказмом добавил Роджер.

Холли задумалась. Может, у него лишь показная ненависть к отцу?

На девушку произвел впечатление размах Джарвиса, обеспечившего работой многих людей.

– Да, этот дом выглядит роскошнее того, в котором мы жили до войны. Признаться, я огорчилась бы, если бы моя мать не жила в нем.

Роджер вздохнул. Он уже побывал в доме и осмотрел его. На верхнем этаже размещались шесть больших комнат. При каждой была ванная и гардеробная. Спальни Клаудии и Джарвиса располагались в конце коридора.

– Наши с вами комнаты в разных концах дома, – сообщил Роджер.

– У меня есть комната? – удивилась Холли. – Но я не намерена жить здесь. У меня есть свой дом.

– Если вы переедете сюда, это станет для меня праздником. Тогда мы сможем чаще быть вместе. После того, что случилось ночью, я буду постоянно тревожиться за вас. Нельзя жить одной на болоте, когда вокруг столько опасных людей.

– Со мной ничего не случится. А что касается наших встреч, – Холли хотела, чтобы ее отказ прозвучал мягче, – вам не следует ухаживать за мной. Простите, если у вас сложилось другое впечатление.

– Ваша мать не считает, что она слишком хороша для янки. Почему же вы думаете иначе?

– Это вовсе не так! – возразила девушка.

– Именно так. Все знают, как вы упрямы. Оставаясь на болоте, вы пренебрегаете людьми, искренне беспокоящимися за вас. Неужели вы не понимаете, что у солдат есть дела поважнее, чем присматривать за вами? Разве вас не смущает, что все это порождает столько трудностей?

Холли не верила своим ушам. Прежде любезный Роджер говорил с почти нескрываемой ненавистью! Сейчас он предстал перед ней совсем иным человеком, и она впервые поняла причину своей постоянной настороженности с ним. Роджер не тот, за кого себя выдает!

– Я готов купить вашу землю, – понизив голос, сказал он. – Не продавайте ее моему отцу. Я дам за нее хорошую цену, а вы переедете сюда, переберетесь в город или отправитесь в Новый Орлеан. Словом, куда захотите.

– Я сохраню эту землю, ибо поклялась в этом деду.

– Ну и держитесь за эту проклятую землю! – злобно выкрикнул Роджер. – Однако переберитесь в другое место и перестаньте волновать Клаудию и других. Я дам вам денег на жизнь. И отец даст. Пожалуйста, уезжайте с болота, не создавайте трудностей!