Витязь в медвежьей шкуре

— Обещаешь?

— А ты?

— Я постараюсь. Спасибо.

— Иди уже… — отмахнулась Мара. — А кому, кого и за что благодарить, то Судьба лучше нас знает.

* * *

Вы шумите, шумите, надо мною березы. Осыпайте, милуйте, тихой лаской зямлю. А я лягу, прилягу край гостинца старого. Я здорожився трохи, я хвилинку посплю…

Любовно собираемая отцом фонотека, заученная мною наизусть с детства, и сейчас вызвала из памяти подходящий саундтрек. Вот только, в отличие от песенного героя, у меня прилечь пока не получалось.

Впрочем, оно к лучшему. А то начал бы думать, размышлять, анализировать. Жалеть… себя горемычного.

Ну почему мечты так не похожи на действительность? Или наоборот — действительность на мечту? Неважно, от перестановки сапог ноги не меняются. О чем это я? Ах да, о действительности. Познакомишься с девушкой красоты неописуемой, — век бы у этих ног провел. А рот откроет — сразу начинаешь пути отхода искать. Не в том смысле, что у нее кариес и изо рта плохо пахнет. Это-то ладно, сейчас стоматология на такие высоты взлетела, любой дефект исправить — пару раз сплюнуть. Беда в том, что большинство красоток излечению не поддаются. Поскольку «пациентка» уверена, что абсолютно здорова. И самое страшное, что в рамках требований современного общества она таки права. На кой ляд интеллект, если ноги от коренных зубов начинаются? Ну, так кому из двоих лечиться надо?

О! А это версия!.. Меня выбросило в новый мир, поскольку в старом я был лишним.

Тьфу, все же завел любимую шарманку. А ну прекрати сопли жевать! Тащи, руби, оттаскивай! Велел тренер, в смысле бабуся Мара, качать мышцы — вот и работай!..

Сам гляди: мир, может, иной, но комары — такие же. И злобой кровавой, и размерчиками соответствуют!.. А это значит, что и другие кровопийцы тоже найдутся. Так что все философские изыски на потом, сейчас задача одна — выжить! Не любой, ясен пень, ценой, а с сохранением достоинства. Но именно в этой очередности. Сначала — жизнь, потом — обоснование.

Порубить цельный ствол на дрова, пользуясь одним только топором, совсем не просто. И если б не дополнительная сила, я с поставленной задачей мог бы и не справиться. Одно дело нарезанные чурбаки на поленья колоть, а совсем иное вот так. Хорошенько пропотеешь, пока приноровишься.

Тем не менее дело пошло. То ли сам сообразил, то ли память предков включилась, но вскоре удары стали точнее, щепа откалывалась нужной длины и толщины, поленья — тоже, а мысли удалились ждать более подходящего случая…

В общем, когда хозяйка позвала обедать, от упавшей березы оставались только отсеченная крона да комель с корневищем. А от дня — еще меньше. Особенно с учетом того, что в лесу темнеет раньше.

— Ишь ты, — оценила мои старания Мара, ощупав заметно подросшую поленницу. — Не такой ты и беспомощный, как я думала. Это хорошо, Степан. А то предчувствия у меня тревожные. Ладно, пошли к столу. Ух вернется, тогда и видно будет. Может, зря беспокоюсь…

Кто такой Ух, я уточнять не стал. Не объяснила, значит, в нужное время сам пойму.

Столом Мара называла скатерть, расстеленную прямо на траве. Похоже, в дом меня хозяйка приглашать по-прежнему опасалась. А и ладно, мы не гордые… особенно когда голодные.

— Угощайся, соколик. Чем хата богата. Вот только мясца у меня нет. Ну ничего — сегодня потерпишь, а завтра сам на охоту сходишь. Тут недалече яр болотистый есть, так в нем свиньи себе водопой облюбовали. Как солнце пригреет, сразу туда бегут и весь день в грязи валяются. Так что и умение особое не понадобится… — Мара прислушалась к чему-то и прибавила: — Да ты ешь, ешь, Степан. Не стесняйся и на меня не гляди. Мне-то старой сколько надо? Сыра крошку отщипнула, хлеба откусила — и сыта…

Да, похоже, и в самом деле что-то пошло не по плану лесной хозяйки. Ведь я не просто ел, а жрал — запихивая в себя горстями все, что успевал ухватить со стола. Чавкая при этом, как упомянутое стадо свиней. А бабуся Мара, погруженная в свои мысли и кого-то ждущая, этого даже не замечала.

Я уже приготовился спросить напрямик, как послышался шум крыльев, над поляной пронеслась тень птицы, а потом на плечо хозяйки опустился большой филин.

— Ух… — произнесла птица, с подозрением уставившись на меня огромными глазищами.

— Это он с тобой поздоровался, — объяснила хозяйка. — Ну, рассказывай.

Филин потоптался немного на плече женщины, потом нахохлился и негромко заухал. По-прежнему не сводя с меня глаз.

Доклад был недолгим, но, судя по помрачневшему лицу Мары, подтвердившим ее опасения.

— Говорят, мудрость приходит с годами, — пробормотала женщина. — Жаль, не всегда. Порою старость стучится в двери дома в одиночестве. Не захотел старый князь понять моих слов. Жаждет мести Ольгерд. Завтра сюда сыновья его явятся. И не за вирой. Кровь брать приедут. А княжичи — не знаменосец, их просто так со двора не спровадить. Жаль, очень жаль… — Мара вздохнула. — Совсем ничего я не успела. Но плетью обуха не перешибить. Видимо, Судьба иную повинность для тебя уготовила. Уходить тебе, Степан, надо. И не мешкая. Уж извини…

— Пустое, — я попытался придать голосу максимум оптимизма. — У нас говорят: «Бог не выдаст — свинья не съест!»

— Верно, — кивнула Мара. — Идущий с Богом никогда не остается один, но и надеяться только на благословение нельзя. Я думала, успею тебя подготовить, научить. А теперь как все сложится, ума не приложу. Но оставаться нельзя. Даже тебе не выстоять против пары рыцарей с оруженосцами и лучниками. Тем более когда те знают, с кем им сражаться предстоит.

— А если мне обратно в свою пещеру вернуться? — предложил я вариант. — На склон конь не поднимется. Да и лучникам затруднительно будет стрелять. Поверх голов своих же.

— И долго ты осаду держать сможешь? Сколько дней без воды и пищи проживешь? — отмахнулась Мара. — Нет. Я иной способ придумала. Сложный он, но если все удастся, даже больше пользы тебе принесет, чем моя наука. Не побоишься испытать?

— Говори, бабуся. Чего уж теперь?.. Те, кто меня сюда притащил, согласия не спрашивали. Так и начинать нечего. Сказывай, что делать.

— Я могу сделать так, что ты снова станешь собою прежним. Не навсегда. Примерно на полгода. Зато никто в тебе того великана, что Витойта убил, даже не заподозрит. Да и жить среди людей проще будет. Выйдешь на большак, пристанешь к какому-нибудь купеческому обозу — и все, ищи-свищи ветра в поле. А я погоне глаза отведу на денек. Чтоб след затерялся.

— Спасибо…

— Не спеши благодарить, Степан. Все куда сложнее, чем кажется. Личина будет держаться, только пока ты в смирении пребываешь. А разозлишься — вновь великаном станешь!.. Покуда не успокоишься. И только от тебя самого зависит, как скоро ищейки Ольгерда новый след отыщут. А уж в том, что разошлет их старый князь по всему миру и вознаграждение достойное за голову убийцы сына объявит, можешь не сомневаться. Так что теперь сто раз тебе придется каждый поступок обдумывать, если жизнь дорога. Тише воды и ниже травы быть…