Виват, Водный мир!

— Ты чего? — чуть не врезался мне в спину шагавший позади Алекс.

— «Пузырь», развёрнутый из артефакта, — немного невпопад буркнул я.

— Чего «пузырь»? — не сообразил главный корп.

— «Пузырь», говорю, канал от «мембраны» к «изнанке» не перерезал!

— Уверен? — на всякий случай уточнил Заварзин.

— Конечно! — заверил я. — Я же «кракозябр» именно через эту «мембрану» в Паутину переправляю! То есть они своим ходом, на тентаклях, по заранее прописанной программе…

— Вань, а ты чего опять замолчал-то? — напрягся Алекс.

— Думаю…

— Это полезно, это давай, — поддержал меня напарник. — А о чём?

— О делах наших скорбных! — хмыкнул я, и решительно зашагал дальше по коридору — мы, вообще-то, ещё даже до облагороженной части катакомб не добрались. — Идём быстрее, кое-что проверить нужно!

— Расскажешь? — загорелся Заварзин.

— Когда проверю! — отрезал я. — И чем быстрее дойдём, тем быстрее любопытство потешишь!

— Ну побежали тогда! — внёс рацпредложение корп.

Впрочем, ему я следовать не стал, просто заметно шаг ускорил. И да, по катакомбам мы пронеслись, словно на крыльях любви — честно говоря, у меня даже в памяти маршрут не удержался. Потому что, во-первых, брёл на автомате, а во-вторых — со всех сторон обдумывал внезапно возникшую гипотезу. И вы таки удивитесь, но она целиком и полностью подтвердилась. И, что характерно, для этого даже напрягаться не пришлось: я просто-напросто «потянулся» к «слезе», как только оказался в пределах видимости от двойного — вверх и вниз — провала в скальном монолите.

— Твою же мать! — только и выдохнул я, осознав, что именно вижу на условной границе между реальностью и «изнанкой». — Алекс, ты будешь смеяться, но… тут такая же пара «конусов», только в миниатюре! А «мембрана» превратилась в «дырявый сыр»!

— Ого! — удивлённо протянул тот. — Ну и что?

— Как что?! Это же модель! Только отмасштабированная! Ты же учёный, чего я тебе объясняю?!

— Действительно, чего это я, — ухмыльнулся Алекс. — А нам-то от этого какой… хотя погоди! Ты, говоришь, по этому маршруту «кракозябр» гонял? И не просто так, а под управлением Лиу Цзяо?

— Угу, — кивнул я, расплывшись в довольной ухмылке. — Ли, ну-ка, подними логи! И просчитай, был временной лаг, или без него обошлось?

— Процесс осуществить для всех семнадцати единиц функциональных юнитов, Ван-сяньшэн? — педантично уточнил мой искин.

— А ты ещё спрашиваешь?! — возмутился я. И снова спохватился: — Кстати, а ты почему не сказал, что в «мембране» изменения?

— Они не поддаются визуальному обнаружению, сяньшэн, — легко отбрехался Ли. — А специфическое излучение я только сегодня научился фиксировать.

— Так ты подтверждаешь? — ухватился я за обмолвку электронного помощника.

— Наличие подпространственной структуры типа «конус» с зоной «дырявого сыра» в вершине? — уточнил Лиу Цзяо.

— А что, есть ещё что-то? — напряглись мы с напарником.

— На первый вопрос ответ положительный, на второй — отрицательный, — невозмутимо сообщил мой «мини-гекс». — Анализ логов функциональных юнитов завершён. Временной лаг в пределах от полутора до трёх с половиной процентов от длительности стандартного перехода, Ван-сяньшэн. Поэтому я расценил его как ошибку измерения. Слишком уж величины мизерные.

— А ещё что можешь сказать, Ли? — опередил меня Алекс.

— Все переходы совершены через центральное «отверстие» зоны «дырявого сыра», поскольку оно занимает восемьдесят три процента площади «мембраны», Заварзин-сяньшэн.

— То есть одна большая «дырка», и несколько по краям… — пробормотал себе под нос корп.

— Общее количество «отверстий» семьдесят три, Заварзин-сяньшэн.

— Хм… специфический какой-то «дырявый сыр»…

— А что, в космосе картина обычно иная? — заинтересовался я.

— Скажем так, там реально «дырявый сыр», и «провалы» чередуются с областями нормального пространства, так что вероятность «провалиться» почти такая же, как и удачно миновать аномалию, — пояснил Алекс. — А здесь, такое ощущение, что вовсе не «дырявый сыр».

— А что же тогда? — недоверчиво хмыкнул я.

— Скорее, «пена». Ну, знаешь, как в лужах бывает, когда дождь идёт, — подобрал-таки удачную аналогию напарник. — Что скажешь, бро? В большом «конусе» как? Похоже?

— Пожалуй, ты прав, бро, — задумчиво покивал я. — Реально «пена», только не объёмная, как в полосе прибоя, а именно как в луже в дождь. По крайней мере, перемычки между «дырками» тонюсенькие. И, кстати, распределение их примерно такое же. Разве что вместо одной центральной их там около десятка. И все достаточно большие, чтобы человек мог проскользнуть. И, соответственно, «кракозябра».

— Что ж, вот нам и ещё одна зацепка — лаг при прохождении «мембраны»! — с довольным видом хлопнул меня по плечу Алекс. — Уже не зря сходили!

— Это ещё ни о чём не говорит, — поморщился я. — Мы даже отмасштабировать объекты толком не можем, всё чисто умозрительно. Соответственно, разброс может получиться от недель до лет!

— И всё равно попытаться стоит! — продолжил настаивать на своём Заварзин. — Начнём с малого, а там, глядишь, и ещё какая-нибудь инфа добавится. «Кракозябра», к примеру, вернётся. Опять же, мы с тобой сейчас, я так понимаю, вот в эту яму прыгнем?

— Что-то мне уже не хочется, — помотал я головой. — Одно дело функциональный юнит, и совсем другое — я, любимый!

— А на меня, значит, плевать? — хмыкнул корп. — Спасибо, бро!

— Кушай, не обляпайся! — не остался я в долгу. — Знаешь… давай-ка, реально, через «таможенный пост»…

— Как скажешь! — усмехнулся во все тридцать два зуба Алекс… и, сделав большой шаг назад, канул в колодце.

Да твою же мать! Ну что за авантюрист! И ведь как мастерски мне зубы заговорил! Пока я, понимаешь, оправдывался — причём не знаю, за что — он тихой сапой оказался аккурат между мной и дырой в полу. Ну и воспользовался этой стратегической позицией, чтобы осуществить один из своих знаменитых экспериментов. Я имею в виду, знаменитых безрассудностью действа. Ну и что теперь делать? Разве что следом прыгать, за компанию… ну а чего ещё остаётся? Ведь если Алекс гикнул, то и мне лучше того… причём добровольно, не дожидаясь визита герра Нойманна. Да и опять же, в глубине души я уверен, что всё обошлось. Просто перед корпом выпендривался, мол, посмотри, бро, какой я уравновешенный и предусмотрительный. Хотя как раз это сейчас абсолютно ни к чему…

Ладно, чего тянуть-то? Тем более что от провала меня буквально пара шагов отделяет… всё, погнали!..

… полёт, как и все предыдущие разы, не затянулся. Да и остальные сопутствующие признаки прохождения сквозь «мембрану» ничем не отличались от стандартных. Реально, если уж Ли разницу без подсказки не заметил, то мне куда? Разве что сердце ёкнуло, да впервые за очень долгое время адреналиновый выброс случился. Но это, полагаю, чисто психологический эффект. Так что единственным следствием нестандартного «нырка» стал усиленный пульс, с которым я совладал далеко не сразу. Что же касается всего остального… «сотовая» сфера ничуть не изменилась. Единственное, пришлось Алексу чуток потесниться, когда я стабилизировался рядом. Повезло, что не «валетом», а лицом к лицу оказались. В том плане, что я смог сразу же высказать непоседливому напарнику всё, что на душе скопилось: