Властитель Вселенной

«Он считает, что выиграл в чем-то».

Осри отвернулся; внутри его все сжалось.

Пальцы Брендона уверенно бегали по клавиатуре, рядом с которой все еще лежали, словно какое-то странное жертвоприношение, нож и волосы Жаима. Тенноглифы в верхней части главного экрана то и дело перестраивались по мере поступления новой информации о противнике.

— Двенадцать тысяч километров.

Напряжение на мостике нарастало с каждой секундой. Ни одного лишнего движения; все взгляды устремлены на фрегат, приближающийся к радиусу действия заложенной на «Солнечном Огне» ловушки.

— Тысяча километров.

Вийя не пошевельнулась.

— Чего ты ждешь? — прошипел Локри, разом утратив весь свой гонор. — Звездани по нему, пока он не сообразил, в чем тут дело!

У Осри во рту пересохло, зато вспотели руки. Даже если ловушка сработает, вооружение фрегата на порядок мощнее, чем у «Телварны». Что задумала их капитан? Он покосился на Эренарха, но мысли его, надежно прикрытые щитом дулусской невозмутимости, невозможно было прочитать.

Внезапно Локри ударил кулаком по пульту.

— Восемьсот километров, и они сбавляют ход! — свистящим шепотом произнес он. — Они заподозрили!

— Тогда пора, — сказала Вийя и нажала на кнопку.

На месте обломков «Солнечного Огня» сверкнула неяркая вспышка, и фонограмма их голосов смолкла как отрезанная. Изуродованный корабль смялся, словно сдавленный невидимым кулаком, только несколько листов обшивки отлетели от него в сторону. Осри ощутил короткий приступ тошноты, миновавший так быстро, что он так и не понял, был ли это действительно гравитационный импульс от взорвавшихся двигателей или просто отпустило напряжение.

«Адская Роза» среагировала мгновенно. Дюзы фрегата расцвели ослепительно яркими языками пламени, и он резко набрал скорость, устремившись на обломки.

— Попался! — хохотнул Локри. — Ускорение пятьдесят «же», курс двести пятьдесят тире тридцать два.

Вийя набрала новую команду.

— Жаим, включай скачковые!

— Скачковые включены, — доложил Жаим почти сразу же. Осри почти физически ощутил, насколько спало напряжение на мостике.

— Он разгоняется прямо к Колдуну, — сказал Брендон. — Если он успеет углубиться внутрь радиуса, мы лишимся преимущества, которое дают нам исправные скачковые системы.

— Мы разделаемся с ним раньше, — сказала Вийя, не отрывая пальцев от клавиатуры.

Звезды на экране дернулись вбок. Дис оказался у них над головой — «Телварна» развернулась и, набирая скорость, рванулась в противоположном направлении, чтобы не подставиться под более мощные орудия «Адской Розы». Еще через несколько секунд «Телварна» вошла на мгновение в скачок, вышла из него и вошла снова. На экране выстроилась трехмерная схема Колдуна и его лун. Курс «Телварны» вел ее прямо на газовый гигант.

— Аркад, огонь сразу после выхода!

Руки Брендона чуть шевельнулись на клавишах.

— Кормовая установка готова, открываю огонь. Кормовая пушка готова.

Секунду спустя «Телварна» вывалилась из скачка.

— Засек «Розу»: сто восемьдесят два тире три, плюс двенадцать секунд!

Корабль вздрогнул — это Эренарх открыл огонь, и Осри услышал надрывное шипение насосов охладительной системы, пытавшейся справиться с перегретым кормовым орудием. «Телварна» вышла из скачка, опередив противника, между ним и Колдуном.

Звезды снова скользнули вбок. На этот раз мигающий оранжевый огонек в углу экрана предупреждал о близости газового гиганта и его смертоносного гравитационного колодца. «Телварна» снова вошла в скачок.

— Выход через девять секунд для повторной атаки, — объявила Вийя.

Секунды тянулись невыносимо медленно.

— Три, два, один — выход! — Голос Локри заглушил даже сигнал выхода. — «Роза» на девяносто два тире семь, плюс секунда!

Брендон ударил по клавише, и кормовое орудие открыло огонь, даже не дожидаясь окончания разворота. Экран осветился зловещим светом, и корабль встряхнуло, прежде чем он снова ушел в гиперпространство.

— Блин! Они нас задели! — крикнула Марим. — Прямо за правым грузовым люком! — Ее пальцы забегали по клавишам. — Теслы задержали большую часть энергии. Повреждения минимальные, нарушения герметичности нет. — Она провела рукой по вспотевшему лбу. — Чуть не...

«Телварна» вошла в скачок, вынырнула и снова содрогнулась, разряжая орудия. Потом снова вошла и почти мгновенно вышла.

— «Роза» на сто шестьдесят восемь тире одиннадцать, плюс девять секунд.

Звезды на экране снова застыли, а на их фоне высветились увеличенные компьютером очертания фрегата. Мгновение спустя яркая вспышка скрыла его на секунду из вида.

— Попадание ракеты, — замогильным голосом доложил Локри. — Признаки повреждений от плазмы. — Он бросил убийственный взгляд на Вийю, и Осри вспомнил его слова: «Никто не стоит того, чтобы ради него рисковать моей жизнью».

«Если мы останемся живы, это может вылиться в неприятности».

Осри снова покосился на экраны. Сначала лучи плазмы, а потом снаряды с «Телварны» поразили «Адскую Розу» одновременно с двух сторон — маленький кораблик сполна использовал то преимущество, которое сообщали ему исправные скачковые системы.

— Он протекает, на корме по левому борту, — доложила Марим.

Экран мигнул, и изображение фрегата на нем выросло: действительно, у кормы его вспухло яркое облачко ионизированного газа. Неспособный противостоять одновременным атакам с разных сторон, фрегат получил по меньшей мере одно серьезное попадание.

И это было только начало. Число попаданий росло по мере того, как маленький кораблик преследовал его все ближе к Колдуну, жаля его разом с двух, а то и с трех сторон. «Телварне» тоже досталось, и Марим исчезла с мостика. Осри слышал, как она чертыхается по интеркому, ползком пробираясь по закоулкам машинного отделения, чтобы привести в чувство барахлящую систему охлаждения.

На пульте Локри все чаще загорался сигнал поступающего сообщения, но Вийя приказала ему игнорировать их.

Два корабля неуклонно приближались к газовому гиганту, что не давало Вийе больше возможности прыгать вперед, опережая цель. Вместо этого она сконцентрировала огонь по наиболее уязвимому месту фрегата: дюзам, где поток раскаленных газов ослаблял действие защитных полей.

— Подходим к радиусу, — доложил Локри. — Слишком близко. Мы сейчас у Пуза, и граница его расплывчата.

Осри бросил взгляд на схему и в первый раз заметил, что несколько лун Колдуна, включая самую крупную, Пестис, выстроились в одну линию. Теперешний курс корабля вел его через эту прямую, в место, где гравитационный радиус Колдуна выпячивался подобием живота под воздействием притяжения лун.