Влюбленная в демона

– Я не придираюсь и ни словом не упомянула твою задницу, - возмутилась Бригид.

– Конечно нет, но мне нравится, что ты не стесняешься поддразнивать меня. Ты не придираешься, это делает Бренна.

– Она может, - подтвердила Бригид.
– Знаешь, что эта лекарка настояла на том, чтобы я выпила одну из ее травяных микстур? Сказала, это поможет мне поддержать силы, чтобы я не уставала так во время охоты.

– И как на вкус, жуть?
– сочувственно спросила Эльфейм.

– Угу, - скривилась Бригид.

– Помогло?

– Еще как!

Подруги обменялись взглядами, полными сострадания и муки.

– Наверное, надо сказать, что ее ненаглядный Кухулин в последнее время выглядит очень усталым, - вредным голосом предложила Эльфейм.

– Отличная идея, - рассмеялась Бригид.
– А ты была права. С твоей ясностью ума все в порядке.

– Хорошо, тогда сделай мне приятное и расскажи об этом остальным. Я устала от взглядов. Люди смотрят так, словно падение лишило меня рассудка.

– С большим удовольствием.

– А теперь, когда мы установили, что я могу давать связные ответы, о чем ты хотела спросить меня?

Бригид сделала паузу и собралась с мыслями, прежде чем начать.

Когда она заговорила, из ее голоса исчезла дурашливость.

– Той ночью, когда ты убила вепря, в ущелье вместе с тобой были какие-нибудь существа?

– Существа? О чем ты?
– Эльфейм постаралась, чтобы ее голос звучал отчетливо и равнодушно.

Бригид говорила медленно, словно пытаясь вслух отгадать загадку:

– Я нашла вепря с перерезанным горлом, мертвого, посреди ручья, с легкостью определила место, где ты упала, но видела и кое-что другое. Следы, которые даже отдаленно не были похожи на твои.

– Другие следы? Не понимаю, - сказала Эльфейм, чувствуя, как сжимается ее сердце.

Она не любила лгать. До недавнего несчастья ей ни разу не приходилось этого делать и было больно вводить друзей в заблуждение.

– Я тоже не понимаю. Конечно, уже стемнело, дождь начал смывать все отпечатки, но я уверена, что тот след был необычным. Его оставило животное, с которым мне никогда прежде не доводилось сталкиваться.

Бригид посмотрела на Эльфейм. В ее глазах ясно читалась тревога.

– Похожие следы я увидела потом в лесу, окружающем замок Маккаллан.

Эльфейм подавила панику, сжимавшую ей горло. Самым беспечным голосом, каким только могла, она спросила:

– Может, это какой-нибудь большой медведь? Ты ведь знаешь, что в этом лесу никто не охотился почти сто лет. Вот в нем и расплодились дикие звери, которые свободно бродят по окрестностям.

– Возможно, но следы не медвежьи, - вздохнула Бригид.
– Это двуногое существо. Я знаю, что такого не может быть, но вдруг в Партолону вернулись драконы?

Эльфейм даже не пришлось делать вид, что она удивлена. Драконы уже несколько веков являлись лишь персонажами сказок и баллад. Если они когда-то и существовали, то в последние сотни лет их никто не видел.

– Думаешь, мне показалось?
– заметила Бригид.

– Нет! Я не сомневаюсь в твоих словах. Возможно, в этом лесу водятся драконы.
– Эльфейм бросила взгляд на кентаврийку и озорно усмехнулась.
– Только Кухулину не говори. Он немедленно схватит копье и отправится убивать дракона.

Охотница засмеялась.

– Бригид, мне было бы приятно, если бы ты кое-что пообещала.

Кентаврийка вопросительно взглянула на подругу.

– Неважно, что это за существо, но не надо на него охотиться. Пусть живет, хотя бы до тех пор, пока мы окончательно не устроимся здесь. Тогда ты позовешь других охотниц, чтобы они отправились с тобой.

Эльфейм чувствовала, что эти лживые слова клеймят ее как самого черного из предателей. Она предавала и Лохлана, и подругу, но не знала, что еще сказать или сделать.

– Как пожелаешь, Эльфейм, - пожала плечами Бригад.
– У меня и без того забот по горло. Каждый день надо добывать мясо для этой растущей орды.

Они продолжали идти молча. Каждая думала о когтистых следах, виденных в лесу.

18

– Эль! Сюда.

Кухулин поднял руку, подзывая сестру и охотницу ко входу в замок.

Раздосадованная тем, что такая относительно короткая прогулка довольно сильно утомила ее, Эльфейм заставила себя улыбнуться и расправить плечи. Она еле сдержалась, чтобы не сморщиться от боли. Правое плечо тут же напомнило ей о том, что рана на нем зажила не до конца. Как только она и Бригид поравнялись с братом, из внутренних покоев замка появилась Бренна, вытирающая руки о передник, забрызганный кровью. Она заметила Эльфейм и Бригид, громко поздоровалась, но превратилась из друга в обеспокоенную знахарку, как только подошла ближе и смогла лучше разглядеть Эльфейм.

– Что с рукой рабочего? Надеюсь, рана не очень серьезная?
– спросила та.

– Он поправится и в следующий раз хорошенько подумает, стоит ли подмигивать симпатичным девицам, если ты пилишь бревна.

Она внимательно взглянула на Эльфейм, отмечая ее бледное лицо и натянутую улыбку.

– Да уж, с сюрпризом, который мы тебе готовили, придется обождать, - проворчала знахарка.

Не обращая внимания на протесты, она приподняла лиф Эльфейм и проверила повязку на ране.

– С ней все в порядке? Или нужна повозка?
– спросил Кухулин, заглядывая Бренне через плечо.

– Нет, ей не нужна повозка!
– фыркнула Эльфейм, опустила сорочку и сердито посмотрела на Бренну и брата.
– Ей нужна ванна, что-нибудь поесть, кроме бульона, и немного побыть одной.

Губы Бренны изогнулись, она улыбнулась.

– Тогда сюрприз тебе понравится еще больше.

– О каком сюрпризе идет речь?
– спросила Эльфейм и скрипнула зубами так, что чуть не стерла их до корней.

«Ну в самом деле! Они втроем решили свести меня с ума».

Ей просто хотелось принять ванну, поесть и еще раз перебрать в уме все, что с ней недавно случилось, снова пережить те эмоции.

– Идем с нами, сестрица, - загадочно сказал Ку.

Он взял ее под руку и повел в замок.

– Эльфейм! Рад видеть тебя снова, госпожа!

Эль подняла глаза, чтобы увидеть того, кто с ней поздоровался. Голос раздавался с наблюдательной площадки, недавно восстановленной на основной стене замка.