Влюбленная в демона

Кухулин вынужден был признать, что идея Эльфейм оказалась хорошей. Ему необходимо было сбежать из замка и проветрить голову. С охотой ему сегодня не везло. Он не попал бы даже в широкую крепостную стену замка, но мышцы парня разогрелись, а напряжение ушло. Еще ему пришлось согласиться с тем, что чертова Бригид - великолепная охотница. Он провел много лет в родных краях отца, поэтому изящество и сила кентавров не были ему в новинку, но Бригид двигалась так незаметно, что это было почти сверхъестественно.

– Туда, - очень тихо произнесла она.

Ку последовал за ней, вглядываясь в небольшой ручей, который пересекал луг. Олень только что опустил к нему голову, чтобы напиться.

Юноша кивнул и слез с коня, стараясь не шуметь. Он вытащил стрелу и начал красться вперед, чтобы ничто не мешало выстрелу. На пути охотника оказалось сломанное дерево, и он стал медленно обходить вокруг расколотого ствола. Ветер переменил направление, и парень замер, хотя стоял с подветренной стороны. Тут он почувствовал зловоние и скривился от жуткого смрада. Это был запах смерти и разложения, источник которого находился совсем близко. Ку перешагнул через край поваленного ствола, под ногой что-то хрустнуло, и оказалось, что он угодил прямо на разлагающийся труп.

Ку непроизвольно отпрянул, не успев взять себя в руки. Олень раздул ноздри и умчался прочь.

– Кухулин, что… - начала было Бригид, но раздражение в ее взгляде сменилось на удивление, когда она подошла к нему с другой стороны дерева.

– Мертвый волк, - сказал он, вытирая обувь о землю, поросшую мхом.
– Прости, что спугнул оленя. Я не ожидал увидеть нечто подобное, - скривился он, указывая под ноги.

Бригид задумчиво изучала останки зверя.

– На что-то напоролся, - сказала она.

– Странно, правда? Должно быть, он напоролся прямо на расколотый ствол.

– Она, - поправила его Бригид.

Парень непонимающе взглянул на нее.

– Это самка волка.
– Охотница указала на брюхо раздувшегося трупа.
– У нее были детеныши. Посмотри на соски.

Кухулин был так заинтригован, что перестал обращать внимание на запах и подошел ближе к мертвой волчице.

– Я видела волков, погибших таким образом, всего несколько раз. Это всегда были одинокие самки, которые недавно родили детенышей. Они отчаянно нуждаются в пище. Воображаю себе безумие, которое заставляет их бежать за добычей так слепо, что они больше ничего не замечают вокруг себя. Наверное, она прыгнула через ствол и на всей скорости напоролась на сук, который пронзил ее как копье.

Кухулин присел на корточки. У волчицы была пропорота грудь.

Он покачал головой.

– Но почему она охотилась одна? Волки живут в стаях.

– В основном да, но посмотри на ее величину. Она очень маленькая, не должна была размножаться. Могу предположить, что ее прогнала из стаи самка вожака. Ей не хотелось ни с кем делить его. К тому же в стае редко остаются слабые члены.

Охотница взглянула на волчицу, читая историю ее жизни по трупу.

– Посмотри на тело, особенно вокруг головы и шеи. Когда-то она получила очень сильную рану и, наверное, должна была умереть. Удивительно, что волчица выздоровела и прожила так долго.

«Очень сильно ранена… Должна была умереть».

Ку сжал челюсти. Он резко встал и оказался лицом к лицу с охотницей.

– Когда, ты говоришь, она погибла?

– Может, пару дней назад, - пожала плечами Бригид.

– Не так давно, - пробормотал он, о чем-то раздумывая.

– Давно для чего?

– Кто-нибудь из них еще жив. Давай найдем.
– И Кухулин шагнул к коню.

– О чем, во имя Богини, ты говоришь?

– Докажи, что ты такая великая охотница, какой я тебя считаю, - сказал Кухулин и одним прыжком вскочил в седло.

Она удивленно подняла подбородок.

– И как ты мне предлагаешь это сделать?

– Я хочу, чтобы ты нашла ее детенышей, - мрачно улыбнулся он.

25

Ужин был восхитительным. Эльфейм уже начинала беспокоиться по поводу длительного отсутствия ее брата и охотницы, но продолжала потягивать вино и болтать с Дананном. Она не нянька. Кухулин и Бригид могут сами позаботиться о себе.

А еще там был Лохлан. Когда предводительница велела Бригид взять Ку с собой на охоту, она думала только о Бренне и брате. Вдруг охотница наткнулась и на другие необычные следы или, того хуже, их обнаружил Кухулин?

Она пыталась улыбаться и вежливо кивать в ответ на слова старого Повелителя камней, а потом повернулась к Бренне и в который уже раз постаралась вовлечь ее в беседу. Знахарка не поддавалась на уговоры. Она молчала, упрямо уставившись в свою тарелку, и только беспокойно поднимала взгляд, когда кто-нибудь входил в комнату.

«Наверное, отослать Ку было не очень хорошей идеей. Видимо, я должна была позволить ему пойти за Бренной».

Эльфейм вздохнула, глотнула еще вина, и тут стук копыт возвестил о возвращении Бригид. Охотница вошла в трапезную со странной полуулыбкой. Она перехватила взгляд Эльфейм и подмигнула ей.

Тут же в комнату ворвался Кухулин.

– Бренна!
– выкрикнул он.
– Ты мне нужна.

Эльфейм заметила, как знахарка вздрогнула, но тут же увидела выражение лица Кухулина, и застенчивая девушка исчезла.

Она мгновенно вскочила на ноги и подошла к нему.

– Куда ты ранен?
– спросила Бренна спокойным ясным голосом опытной знахарки.

Сердце Эльфейм упало. Она тут же забыла, что Бригид подмигнула ей.

«Мой брат ранен?»

Она выскочила из-за стола и поспешила к Бренне.

В комнате стало очень тихо, и короткие реплики знахарки, обращенные к Ку, звучали особенно громко.

– Сядь сюда.

Она велела двум рабочим встать с ближайшей скамьи и мягко нажала на плечо Ку, чтобы тот сел.

– Я не вижу крови. Ты упал с лошади?

Она быстро взглянула на Бригид.

– Что с ним случилось?

– Бренна!
– Он схватил девушку за руку, которой она пыталась проверить его пульс.
– Дело не во мне, а в ней.

Воин распахнул ворот блузы и извлек оттуда маленький взъерошенный комок серого меха.

Бренна хотела сделать шаг назад, но Ку сжал руку и не дал ей отойти.

– Что за игру ты ведешь, Кухулин?
– холодно и зло проговорила она.

Эльфейм заглянула через плечо подруги, чтобы рассмотреть грязный пушистый шарик.

– Он жив?

– Едва, - ответил он сестре и повернулся к Бренне.
– Я не веду никаких игр. Ты нужна мне, чтобы помочь спасти детеныша.

– А где его мать?
– Бренна высвободила руку, но никуда не ушла.

Наоборот, она подошла ближе и стала осматривать находку.