Вне закона

На этот раз Лобастый не видел подкравшейся из-за кустов и заваленной снегом лыжни. Не уловил он и запаха человека и старательно вываренного в пихтовой хвое железа. Все скрыла предательская пороша.

Перед самой мордой Лобастого из-под его левой передней лапы взвился снежный султан, омерзительно лязгнуло железо и на пальце мертвой хваткой сомкнулись зубастые челюсти капкана.

Метнувшийся в сторону и отдернутый назад внезапно навалившейся тяжестью, Лобастый упал в снег. Вскочил, с отчаянной силой дернул плененную ногу и, волоча за собой тяжелый капкан с привязанным к нему чурбаком, падая и поднимаясь вновь, неуклюже ковыляя на трех лапах, устремился к лесу. Он то беспомощно зарывался мордой в снег, то, крутясь и барахтаясь, пятился, волоча за собой ненавистный груз.

Однако эта безумная пляска продолжалась недолго. Словно поняв свое бессилие, Лобастый запрокинул голову и затих.

Было почти совсем светло, когда до его слуха долетело еле слышное, ритмичное поскрипывание охотничьих лыж. Кромкой поля шел человек.

Шерсть на волчьем загривке вздыбилась. Беспомощный, с плотно прижатыми к затылку ушами, с ощеренной пастью, нелепо распластав в снегу мощное тело, он с тоской и злобой смотрел на приближающегося врага.

Человек, видимо, уже заметил своего пленника. Широко размахивая руками, он легко и споро вспахивал снежную целину. Вот он стащил было с плеч ружье, но тут же снова забросил его за плечи и ходко побежал к Лесу. Негоже было охотнику тратить лишний патрон и напрасно рвать волчью шкуру. Теперь нужна была только увесистая жердина.

Новый отчаянный порыв страха и бессильной злобы охватил Лобастого. Бросившись в сторону и снова беспомощно повалившись в снег, он с ненавистью ринулся на неумолимого врага, зубами схватил железные дуги капкана. Глухо звякнула неподатливая сталь. Острые клыки зверя разжались, и Лобастый в приливе ярости сомкнул челюсти на своей лапе. Не ощущая боли, он единым духом отгрыз плененный капканом палец и, получив неожиданную свободу, не удержавшись на ногах, повалился навзничь.

Завидев неладное, человек уже снова бежал к нему. Он бросил ненужную больше дубинку и, путаясь на ходу в ремне, силился стащить с плеч ружье.

Но Лобастый огромными машистыми скачками уже уходил от своей гибели. Сзади двукратно прогремел гром. По его задней ноге и хребту ударили свинцовые пчелы. Лобастый пошатнулся, лязгнул назад зубами, потом справился и, продолжая скакать, скрылся в пихтовых зарослях…

Барсуков целый день преследовал так глупо и непростительно упущенного им волка. Два раза он находил его лежки и, внимательно изучив оставленные на снегу следы, все больше понимал бесполезность погони. Зверь совсем не заходил в крепи, ложился только на чистых местах и совсем ненадолго, с единственной, видимо, целью — зализать кровоточащие раны.

К вечерним сумеркам Барсуков остановился на крутом берегу большой, умиротворенной до весеннего половодья, реки. Внизу под ним, по белому покрывалу снега, уходила на другой берег ровная и прямая строчка волчьего следа.

За лесистым ежиком тлела светло-желтым холодным светом заря. Подмораживало. Под распахнутую телогрейку пробирался холодок. Стерев с лица шапкой соленые капельки пота, Барсуков еще раз посмотрел на уже потемневшую полоску следа, потом круто развернул показавшиеся ему сильно отяжелевшими лыжи и устало побрел в сторону Шатров.

Разлука

Весь день по Шатрам бродила и неумолчно пиликала засипшая еще со вчерашнего вечера гармошка. Мимо барсуковского дома нестройной ватагой тянулись гололобые новобранцы. Помятые от бессонницы ребята на людях бодрились, отчего вид у них был лихой. Немного поодаль цветастой стайкой переплясывали девчата.

Глядя в окно на сверстников сына, Сашкина мать смахнула слезинку и, не поворачиваясь в комнату, спросила Ивана Александровича.

— Где Сашка?

— Будку для Гая мастерит, мала стала. Да еще утеплить хочет.

— Ему дороже этого выкормыша никого нет. Ребят и тех бросил. Хоть бы с матерью посидел, ведь не на неделю едет.

— Насидится еще. А с Гаем у него дружба серьезная. Мешать не надо.

В огороде на вскопанных грядках кучками валялась жухлая картофельная ботва — спутница глухой осени. Под низким навесом висели волчьи шкуры. От них к конуре, где тюкал топором Сашка, легкий студеный ветерок наносил крепкий, ни с чем не сравнимый душок. Среди порядком уже усохших шкурок прибылых шкуры волчицы и матерого волка кажутся необычайно пышными и большими. Однако и они здорово уже сели. Словно бы не с того плеча сняты. Сашка нет-нет, да и поглядывает в ту сторону, вспоминает…

И надо же было так случиться — за целую неделю охоты так и не удалось выстрелить. И не то, чтобы зевал. Нет! Просто вот так вышло.

Удачно получилось у Гнилой Пади, когда отец завалил волчицу, а совсем по-темному на Гаев голос явился матерый и попал под дуплет Птицына. С волчатами было уже проще. Их подобрали в следующие два дня, и только один прибылой самец, от страха, видно, лишившись голоса, крутился молчком вокруг да около пади, пока наконец не выскочил на того же везучего Птицына.

А если бы не Гай — неизвестно, чем бы все кончилось. Ведь волчица-то вышла совсем не с той стороны, откуда ее ждали…

Вечер тогда был настороженный, тихий. Отец говорил, что лучше вечера не придумаешь, в такую пору зверь позывистее, охотнее идет на вабу.

За голым пологим ложком Гнилой Пади в угор уходит редкий осинник. Дальше на горе он путается в мелком пихтаче и постепенно теряется в глухом лесу. Там, накануне пел волчий выводок.

Охотники засели на поросшей редким липняком и кустарником вырубке, растянувшейся вдоль чистого, словно кем подметенного ложка с желтым ежиком кошенины.

Сашка устроился за старой трухлявой поленницей. Травы в лесосеке давно полегли, и ему отлично был виден весь ложок и противоположный склон. Видел он и Гая сидевшего на привязи шагах в пятидесяти, левее и чуть сзади. Прислонившись к такой же развалившейся поленнице, близ него сел отец. Птицын расположился в дальней кромке покоса, впереди и по другую сторону Гая. После того как на призывный вой Гая вместе с матерой волчицей дважды ответил весь выводок, воцарилась щемящая душу мертвая тишина. Даже одинокие, чудом уцелевшие на голой осине желтые листочки, и те не шелохнулись.

Сашка все время косился на Гая. Волк теперь стоит. Его навостренные уши и внимательные глаза устремлены к логу. Потом он прижимает уши, тянется головой к небу еще больше щурится. Его клыкастая пасть устремлена кверху, и в тишину вечернего леса врывается дикий вой зовущего к себе зверя.

Волки молчат. Но что с Гаем? Сашка даже не успел приметить, когда он повернулся. Теперь он смотрит совсем в другую сторону, в лесосеку. Высоко поднимает голову, тянется на передних лапах и вдруг разом оседает к земле, словно прижатый навалившейся тяжестью. Сашка смотрит во все глаза, вглядывается в каждый пень. Волк? Или просто старая серая валежина? Легкое движение звериной головы. Как это он мог перепутать!..