Вне закона

Снег у туши лося был выбит глубокими, обозначенными синеватыми тенями, провалами и яминами. Такие же темные провалы уходили в осинник, откуда, видимо, и вышел преследуемый хищниками лесной великан. От внимательных глаз охотника не ускользнула и покосная дорожка — «зимник». Она чуть заметными припорошенными снежком полосками тянулась через поле и, проходя совсем близко от лосиной туши, отворачивала в сторону Установки. Сюда и спешил по насту загнанный лось. Но выбраться на твердую дорогу ему не пришлось. И всего-то каких-нибудь двадцать-тридцать шагов оставалось…

Барсуков вышел на запорошенный снежком зимник и, почувствовав под лыжами приятную его прочность поспешил к дому.

* * *

Гай привык в охотничьих поездках к активным действиям, а теперь вот уже которые сутки томился взаперти. Больше того — вчера не было даже ужина! Получив только удвоенную порцию хозяйской ласки, Гай коротал ночь голодным. Утром хозяин зашел к нему в телогрейке, с заплечным мешком за спиной и опять с пустыми руками. Ведра с варевом не было. Обиженный еще с вечера, Гай решил выдержать характер и навстречу хозяину даже не поднялся. Но увидев, что тот снимает висевшую с гвоздя сворку, вскочил мгновенно. Это уже дело! Тут можно было простить любую голодовку.

От радости волчина прыгнул козлом в сторону, попытался ухватить зубами конец собственного хвоста и так толкнул Барсукова в грудь лапами, что тот едва устоял на ногах. Попутно он успел несколько раз визгливо зевнуть и, наконец, взметнув на полу задними лапами мусор, вытащил Барсукова за поводок на улицу.

При подходе к лесу Гай получил полную свободу. Сначала он очертя голову носился по твердому насту широкого поля, потом побежал к опушке и сразу стал серьезнее. В лесу Барсуков очень любил наблюдать за своим питомцем. Там он заметно преображался и вел себя так, как подсказывал ему инстинкт. Легкая, грациозная рысь, какая-то особенно изящная настороженность на первый взгляд даже не гармонировали с мощным телосложением зверя.

Особенную ловкость и изящество Гай демонстрировал при поимке мышей. Приходилось только удивляться тому каким невероятным слухом должен был он обладать, чтобы заслышать пискнувшую где-то за десятки метров, да еще под глубоким снегом, мышку-малютку. Словно ведомый волшебным локатором, без малейшей ошибки, приближался он к цели. А потом следовало несколько крадущихся осторожных шагов и — стремительная атака.

Однако сегодня продемонстрировать свое мастерство Гаю не удавалось. Ни одной мышки. В лесу Гай, правда, нашел белку, но что в ней толку? Лаять он не умел. Постояв под деревом, на котором запрятался зверек, и послушав его возню, Гай затрусил дальше. Потом он встретил довольно свежие заячьи наброды и уже было засуетился в поиске, но, услыхав свист хозяина, вынужден был бросить и эту охоту. Хозяин почему-то всегда был против его увлечений зайцами.

Скоро до волчьего слуха долетели далекие голоса птиц. Гай сейчас же остановился. Он ясно различил ворчливое карканье ворон и дробную стрекотню сорок. Гай вопросительно посмотрел на идущих по дорожке охотников.

— Смотри, Федорыч! Это он, наверное, сорок заслышал, — с этими словами Барсуков поднял руку, указав Гаю нужное направление.

Получив хозяйское разрешение, Гай еще раз прислушался и только тогда легкой рысью пошел прямо к лосиной туше. Охотники еще издали услыхали, как там неистово заорали взбудораженные появлением волка крылатые мародеры.

Разогнав птичью братию, Гай побродил вокруг туши, тщательно принюхиваясь. Особенный интерес у него вызывали волчьи следы. Но следы были старые, и он только для порядка потыкал в них носом.

Утренняя прогулка неожиданно закончилась великолепным завтраком. Получив хозяйское благословение, Гай около часа ворочал неподатливые, схваченные морозом останки животного…

Новый поход к лосиной туше ничем от вчерашнего не отличался. Так же противно стрекотали сороки да на осиновом вершиннике хохлились и ругали непрошеного гостя вороны. Однако одно обстоятельство вызывало живой интерес не только у Гая, но и у охотников. В дальней кромке поля Гай нашел свежие следы своих собратьев. Волки там были, видимо, долго, потому что успели натоптать целые тропы. Следы охватывали лосиную тушу почти замкнутым кругом и только немного не доходили до ведущей к Устиновке дорожке.

Гай нервничал, часто отрывался от завтрака, вновь уходил к волчьим следам и только по свисту хозяина возвращался обратно.

На этот раз Гай закончил свой завтрак несколько необычно. Выгрызть изрядный кусок из лосиной шеины не представляло особых трудов, и к охотникам он явился с заготовленной впрок глыбой превосходного мяса. Такая рачительная хозяйственность просто обрадовала Барсукова. Вот это молодец! Ловко придумал. Кусочек пригодится.

Надев брезентовые рукавицы, Барсуков завладел добычей и уложил ее на берестовый лист. У самой Установки охотники разрубили мясо на несколько больших кусков и, забравшись на скирду, основательно упрятали его в соломе.

К ночи из «гнилого угла» поползли тяжелые тучи. Под их теплым покровом так и не успел затвердеть размягший за день снежок. К утру на вчерашние следы охотников пали первые лохматые снежинки. В полном безветрии снежные хлопья опускались, словно нехотя. Когда совсем рассвело, снег повалил сплошной белой массой.

В это утро на лесном поле побывали волки. Следов от них на снегу почти не было видно, зато на развороченной туше повсюду горели кровяные свежие оглоды. На растащенных по сторонам костях пухлыми горками громоздилась пороша.

Гай разволновался не на шутку. Вспахивая мордой пушистый снег, он суетился около туши, отбегал по невидимым тропам в поле, возвращался снова и наконец, минуя осинник, видимо, по выходному следу зверей, устремился в лес.

Завидев неладное, Барсуков властным свистом остановил его и тут же забрал на поводок.

— Ну, Кеша, настал и наш черед…

Не теряя времени, охотники вернулись к скирде. Мясо Барсуков извлекал из соломы в брезентовых рукавицах. Ловко орудуя остро отточенным топором, он зарядил четыре куска капсулами фторацетата бария и, уложив их на берестяной лист, потащил на лесное поле.

У лосиной туши охотники вновь спустили Гая со сворки. На этот раз волчина не стал терять времени на поиски и решил сперва как следует заправиться. Охотники его не торопили.

Отозвав, наконец, волка и передав его Кеше, Барсуков приблизился к туше и стал осторожно бросать потраву. Разбросанные им близ лосиных останков куски мяса сейчас же затонули в пушистом снегу.

Оглядев результаты своей работы, Барсуков машисто развернулся на лыжах и заскользил к стоящему на дорожке Иннокентию Федоровичу. Домой охотники шли молча.

* * *

Уходя от опасности после встречи в чистом поле, Лобастый знал теперь, что в районе его скитаний опять появился заклятый враг. Быть может, в иное время он бы немедленно бросил обжитые леса и ушел куда-нибудь далеко. Но теперь Лобастый был не один. Теперь он неотступно следовал за своей упрямой подругой.

На старой, заросшей пихтачом и лиственным мелколесьем вырубке волки дневали не первый раз. Повсюду непроходимой стеной ершился малинник и заросли такого «чапыжника», что через него и зайцу-то нелегко было продраться, не то что какому-нибудь любознательному охотнику.