Во имя любви к Магии

– Недолго, - ответил я.

– Судя по тому, что я слышал, в своё время у неё была репутация игрока, - осторожно заметил Беовульф.
– Она всегда была на два шага впереди всех. И только она знала, в какую игру играет.

– Похоже, она тебе очень понравилась, - сказал я.

Он быстро покачал головой и криво улыбнулся.
– Флирт с дамами - это просто часть работы. Изображаю из себя великого героя, чтобы люди воспринимали меня всерьез. Но, по-моему, у твоей прелестной колдуньи крупные… зубы. Он замолчал и посмотрел в сторону прохода.
– И, кстати, о маленькой страшной дьяволице, я думаю, твоя хозяйка зовёт тебя, Джек.

– Я не её пёс, - резко ответил я.

Он усмехнулся.
– Мы все чьи-то псы.

Я пробился сквозь толпу, чтобы присоединиться к Аманде. Она жестом попросила меня подойти поближе, чтобы мы могли поговорить наедине, хотя все вокруг и так старались нас игнорировать.

Аманда оглянулась на Беовульфа, который был занят беседой с крупной, покрытой шрамами женщиной-воином. Он показал ей свои мускулы, и она захихикала, как школьница.

– Шарм поможет преодолеть больше препятствий, чем двуручный боевой топор, - сказала Аманда.

– У меня такое чувство, что он действительно может быть настоящим героем, - сказал я.

– О, это так, - сказала Аманда.
– Но он никогда не встречал ничего подобного Гренделю.

Я пристально посмотрел на неё.
– Ты что-то скрываешь от меня.

– Не всеми своими секретами я могу поделиться, - сказала Аманда. Из моего разговора с королём ты узнал достаточно, чтобы понять это.

– Грендель? Что он такое?
– прямо спросил я.

– Это акт мести, явившийся из прошлого.

И тут мы оба оглянулись: Хродгар повысил голос и обратился к Аманде.

– Я лучше пойду узнаю, чего хочет старик, - сказала Аманда.
– Иначе он поднимет шум.
– Посмотрим.., сможешь ли ты уберечь Беовульфа от неприятностей, пока не появится чудовище.

Она подошла к трону. Я вернулся к Беовульфу, который с тоской смотрел вслед уходящей женщине-воину.

– Я думал, ты обещан принцессе, - сказал я.

– Я ещё не женат, - бодро ответил он.
– Так что ешь, пей и прижимай к стенке кого-нибудь посимпатичней, потому что, возможно, это твой последний шанс…

Я жестом показал вокруг себя на веселящихся воинов.
– Невероятно, как все счастливы. Никогда бы не подумал, что они ожидают, что в любой момент появится демоническое чудовище и обглодает их лица.

– Это лучшие воины и уличные бойцы, которых может предложить королевство, - сказал Беовульф.
– Их объединяет общее дело: шанс превзойти себя. Защитить свою землю и свою принцессу и, возможно, впервые в жизни… стать героями.

Я медленно кивнул.
– Как ты думаешь, кто такой Грендель?

– Люди донимали меня всевозможными историями, - медленно произнёс Беовульф.
– Одни говорят, что это потомок Каина, первого убийцы. Другие считают, что чудовище - результат магической работы, которая пошла наперекосяк. Но общее мнение таково, что это просто что-то большое и мерзкое из болот. Здесь много диких животных, которых большинство людей никогда не видят.

– Но если это какой-то легендарный зверь, которого не видели веками… что привело его сюда сейчас?

– Я не могу понять, что это за зверь, - ответил Беовульф. Он взял с проносимого мимо подноса кубок с виски и, не дрогнув, опрокинул его.
– Чудовища всегда остаются загадкой.

Несмотря на нарочито шумное веселье, я чувствовал, что в воздухе витает некое напряжение. В руках людей начали появляться мечи и топоры - они готовились к нападению, которое могло прийти с любой стороны. Другие небрежно прислонялись к стене, чтобы убедиться, что ничто не сможет подкрасться к ним. Беовульф проследил за моим взглядом, допил свой напиток и отбросил кубок в сторону, а затем властно повысил голос.

– Будьте готовы, мои храбрые воины! Помните, что с вами Беовульф, легендарный истребитель чудовищ, который никогда не знал поражений. Когда вы сражаетесь рядом со мной, вы тоже становитесь легендой!

Толпа одобрительно загудела, подбадривая его и себя. И тут все замолчали, потому что что-то тяжело ударило в запертую входную дверь. В холле воцарилась тишина, все замерли. А затем с трона раздался резкий смех.

– Грендель вряд ли станет стучать и вежливо ждать, пока мы откроем дверь, не так ли?
– сказал Король.
– Это моя дочь, проклятые глупцы. Откройте дверь и впустите её.

Ближайшие мужчины поспешили повиноваться и распахнули дверь. Принцесса Янна пронеслась мимо них, направляясь к отцу, а мужчины поспешили снова запереть дверь на засов.

– Гренделя нигде не видно, - сказала Принцесса.
– Но чудовище уже совсем близко. Я чувствую это.

Она оглянулась в поисках Беовульфа, который приветствовал её очередным кубком с виски.

– Не волнуйся, Принцесса, - спокойно сказал он.
– Я оторву Гренделю оставшуюся руку и размозжу ему голову.

Принцесса выбила кубок из его руки.

– Сколько людей здесь погибнет, прежде чем это случится?

– Это всего лишь чудовище, - твёрдо сказал Беовульф.
– А я знаю всё, что нужно знать об убийстве чудовищ.

Он снял с пояса кинжал и протянул его Принцессе.

– Когда придёт время, поддержи меня, Принцесса. Ты можешь прикрывать мне спину.

Янна взяла кинжал и неожиданно ухмыльнулась ему.
– В пело всё это, ты можешь защищать мою спину.

По толпе прокатился смех, и все снова заговорили. Аманда появилась рядом со мной и дружески взяла меня под руку.

– Мне нравится, когда все поддерживают друг друга.

– Я не знаю, зачем ты меня сюда привела, - сказал я.
– Не похоже, чтобы я был нужен.

– Ты будешь нужен, - сказала Аманда.
– Будь готов, Джек. У тебя ещё будет шанс.

Толпа снова затихла, и, оглядевшись, я понял, что все прекратили свои занятия, чтобы поглазеть на принцессу. Она казалась странно озабоченной, напряжённо хмурилась, словно прислушиваясь к чему-то, слышимому только ей. Взгляд её был устремлён вдаль. Беовульф внимательно наблюдал за ней.

– Оно уже близко, - сказала Янна, её голос был странно обречённым.
– Разве ты не чувствуешь? Зверь идёт за тобой, и он так зол…