Во всем виновата водка

Наступила тишина, но я была слишком занята, наслаждаясь теплом его пальцев, чтобы обращать на это внимание. Я подалась навстречу его прикосновению, едва заметно поцеловав его ладонь в знак благодарности.

– Я понятия не имел.

Мужчина неловко попытался оправдаться.

Я повернулась к нему лицом, выдерживая его взгляд, наслаждаясь тем, как он колеблется. Слишком часто на подобных собраниях присутствовали представители разных поколений, которые отказывались признавать, что мы живем не в те времена, когда женщины были лишь трофейными женами, которые должны были готовить ужин к их приходу домой. У нас был разум и навыки, чтобы перестать быть лишь трофеем, и мы были достаточно уверены в себе, чтобы нас воспринимали, как равных. Только когда заговорил кто-то другой, я, наконец, сжалилась над этим мудаком и отвернулась.

– Мой маркетинговый подход немного застопорился. Прошла уже половина года, и мы не добиваемся такого же увеличения прибыли, как раньше. У тебя есть какие-нибудь предложения о том, на кого или на что мне следует обратить внимание?

Я замерла на мгновение - мгновение, которое хотела запомнить навсегда. Я была душой любой компании, глупышкой, позволяющей думать, что меня волнуют только социальные сети и внешность. Я была больше этого, и обычно меня не волновало, видят люди это или нет, потому что знала, что это так. Но, возможно, после минувшего года, проведённого с Боди, возможно, потому что Остин был рядом, и, возможно, после прошлой ночи, я хотела, чтобы меня воспринимали как нечто большее. Не знаю, но то, что мужчины за столом, смеявшиеся надо мной несколько секунд назад, теперь наклонились ко мне, словно я собиралась раскрыть самый тайный секрет, заставило меня сесть ровнее.

– Зависит от обстоятельств, - ответила я, вживаясь в новую для себя роль среди мужчин.

– Каких?
– наседал он.

– В каком состоянии находится ваша деятельность сейчас и насколько гибким вы готовы быть, чтобы адаптироваться к нестандартному подходу. Теперь дело не только в дизайне вашей рекламы. Вам нужно нечто большее, чем просто картинка, которая привлекает людей. Вам нужно изучить все варианты рекламы, от билбордов до поиска влиятельных людей, которые упомянут вас в TikTok. Вы должны узнать своего клиента.

– Мы знаем своих клиентов, - возразил кто-то.

– Уверена, что это ваш общий рынок, но с помощью доступных технологий вы можете узнать его лучше - тенденции покупок, поиска - и применить это в своем деле более детально. Кроме того, сделайте свою рекламу более социальной. Благодаря доступности связи люди хотят чувствовать, что они единственные, для кого создается реклама.

– Это смешно, - усмехнулся он.
– Мы не можем продавать каждому индивидуально.

– Конечно, нет, - согласилась я.
– Но именно для этого и нужны оптимизация искусственного интеллекта, прогнозируемая аналитика и квантовые вычисления.

– Квантовое что? Ты понимаешь, о чем она говорит?
– спросил он Остина.

Я посмотрела на Остина, чтобы оценить его реакцию и увидела, что он откинулся на спинку стула с широкой улыбкой.

– Это твоя стезя, детка, - сказал он, пожав плечами, прежде чем запихнуть половину пончика себе в рот.

Все за столом ждали, когда я заговорю. Мне было не свойственно подводить восторженную аудиторию, поэтому, не издеваясь и не оскорбляя, я начала показывать, как они все ошибались, считая меня глупой девчонкой.

Мне удалось отделаться от них спустя час без каких-либо обещаний быть доступной в будущем. Они были правы, что сомневались во мне. Может, я и умна, но мне все равно нравилось быть мелочной сучкой, когда это было возможно - особенно с кучкой мужчин, которым нужен был другой человек, чтобы помочь им вытащить голову из задницы.

Я была измучена и практически спала во время поездки домой. Остин вел машину, ритмично постукивая по рулю под музыку, играющую по радио, а я смотрела в окно и прокручивала в голове слова, сказанные им.

Она моя жена, потому что я мечтал об этом с тех пор, как впервые увидел ее.

Мне повезло, что она появилась в моей жизни

Благодарен, что она находит для меня время.

– То, что ты им сказал, ты правда это имел в виду?

– Конечно, - ответил он, не сбиваясь с ритма.

Когда я больше ничего не спросила, Остин посмотрел на меня и поморщился, прочитав на моем лице вопрос, который я не задавала.

Тогда почему в Вегасе ты сказал другое?

Как бы я ни хотела слепо принимать комплименты сейчас, его оскорбления в Вегасе оставили след, который невозможно игнорировать.

Он крепко сжал двумя руками руль и сделал глубокий вдох.

– Послушай, Рэй, я наговорил много херни, когда был зол - кучу дерьма. Но то, что я сказал им о тебе, было стопроцентной правдой.

– Спасибо, - тихо сказала я.

Костяшки его пальцев оставались белыми, и я знала, что он сказал далеко не все, поэтому выжидала.

– Я... я был очень вспыльчив в детстве.

Его слова потрясли меня. Из всего, что я надеялась услышать, это было последним. Вспыльчив? Прежде чем мой разум успел завести меня не в те дебри, он продолжил:

– Я не затевал драк. За исключением случая, когда школьный хулиган приставал к девочке из-за ее косичек. И когда в старших классах поймал парня, пытавшегося лапать пьяную девушку. Или в колледже, когда...
– Он нервно рассмеялся, взглянув в мою сторону.
– Я не особо помогаю себе.

Одна из его рук ослабила смертельную хватку на руле, и он провел ею по волосам.

Я чуть не рассмеялась вместе с ним, потому что, хотя он думал, что компрометирует себя, он только подтвердил, что я была права насчет него все это время - мое чутье в отношении Остина Колдуэлла не было ошибочным, как в случае с Боди. Облегчение развеяло мою тревогу, и впервые с того утра в Вегасе я смогла вздохнуть спокойно.

– В любом случае, - продолжал он, - я был вспыльчив в выражениях. Я мог использовать чью-то самую большую личную проблему и превратить ее в оружие для самозащиты. Проблема заключалась в том, что я терял контроль и заходил слишком далеко. Я ненавидел это - ненавидел себя каждый раз, когда делал это. Поэтому пытался управлять гневом и изучал способы его контроля. Я не хотел быть подобным человеком. И знаю, что это дерьмовое оправдание, но тем утром в Вегасе я был потрясен, и пусковой механизм, о котором я даже не подозревал, сработал, и я отреагировал. Это было дерьмово, и ты не заслуживала этого.

Его кадык дергался, когда он продолжал время от времени украдкой поглядывать на меня, чтобы оценить мою реакцию. Если бы он не был за рулем, я бы обняла его. Вместо этого я решила извиниться перед ним. Он не единственным, кто был неправ в то утро, и я, возможно, спровоцировала его.

– Мне тоже жаль. Я не должна была говорить все те ужасные вещи, которые так тебя разозлили.

Он вскинул голову, нахмурил брови, посмотрел на меня, затем на дорогу и снова на меня.

– Это не твоя вина, - заявил он, его голос был тверд.
– Ты не отвечаешь за мои действия. Я отвечаю. Неважно, что ты делаешь, я отвечаю за свои поступки, и в тот момент я повел себя как мудак.