Водоворот времен

Он поднялся со стула и протянул руку.

– Цех никогда не бросает своих. Если...

– Если Ричард пойдет в ученики, то цех магов поможет. А нет - нет, - оборвал его Бауз.

– Именно так, - развел руками Манфред. Резкость отца семейства его нисколько, кажется, не смутила.
– Таковы правила. Цеха не...

– Не всесильны, - закончил за Манфреда дядюшка Бауз.

Ричард следил за этим разговором с открытым ртом. А каким веселым и добрым был Красное перо! Был.

Сейчас его место занял торговец, один из тех, кто толкался на площади у городского совета. А товаром выступал Ричард.

Многие годы спустя, кутаясь в потрепанную синюю котту, Ричард Окен, вспоминал этот вечер как последний вечер детства. Впрочем, тот вечер еще не далеко закончился. Он лишь начинался.

– Пусть я могу решать за Ричарда...
– проговорил дядюшка Бауз, - но лучше ему самому выбирать.

– Бауз, - только и смогла выдавить из себя тетушка. Силы ее совсем покинули, и она лишь могла смотреть на происходящее.

– Сколько людей мне обещали в последние дни лучшие. А Жак...Жак продолжает умирать. Малыш...

Жак - впервые за вечер - замолчал.

Бауз испуганно развернул пеленку, припал ухом к груди малыша, и облегченно выдохнул: жив.

До Ричарда дошло: именно от него теперь зависит жизнь малыша. Хотя, что он теряет!

– Я...
– начал было Ричард, но его прервал Бауз.

– Цеховые правила строго говорят: ученик становится частью целого. Ученики на то время, пока не станут мастерами, умирают для всех, кроме цеха...Тебе нужно будет жить там, где скажет цех, и все время тратить на него.

– Ну что ж Вы так, мастер Бауз, - покачал головой Манфред. Он сохранял полнейшее спокойствие.
– Раз в месяц, а также на Праздник Встречи, мы отпускаем ребят к семьям. Мы же не звери какие-то. Правила наши куда как мягче, чем у других. Да хоть у пекарей. Умирают - это старая, очень старая строка правил, мы считаем, что давно наступила пора трактовать ее по-новому.

– Раз в месяц, - проговорил Ричард.

Он уже не обращал внимание на обсуждение Баузом и Манфредом тонкостей цеховых законов. Лишь в голове его звучал внутренний голос, голос сомнений, веры, боли. И надежды. Самую толику надежды.

"На меня будут показывать пальцем. Зато я буду повелевать миром! Или погибну где-то далеко-далеко отсюда. Зато я смогу их навещать! Раз в месяц...Но Жак!.. А вдруг не поможет?".

– Конечно, тут бы времени на размышления дать, - Манфред наконец-то кинул взгляд на Ричарда.
– Но...лекарство...Зачем тянуть с помощью человека? Тем более, все эти сомнения, раздумья... Когда это хоть кому-то помогало? Вы, конечно, можете махнуть рукой на великое будущее парня. Но где, кроме нашего цеха, он сможет достичь настоящего могущества? Выпечка- это хорошо, людям надо есть, и желательно, вкусно. Но мы помогаем сохранить жизнь. Наказываем мерзавцев. Меняем природу. Великие дела - в наших руках!

– И великие беды, - подытожил Бауз.

– Не без этого, - все так же спокойно заметил Манфред.
– Не без этого. Но кто еще сможет помочь умирающему, когда все остальные способы испробованы? Маги же ведь всемогущи!

Клос отмахнулся, как будто мухи вокруг него летали.

– И я как раз из таких, - ухмыльнулся Бауз.

– Нет, не из таких, - покачал головой Манфред.
– Это я пришел, протягивая руку помощи.

Клос (от Красного Пера в нем уже ничего не осталось) протянул обе руки к дядюшке.

– И я от чистого сердца хочу помочь.

– Но при условии, - Бауз даже сделал шаг назад.
– При условии.

– Средства цеха не безграничны, я с этим ничего не могу поделать. Городской совет постоянно урезают помощь, постоянно, - кажется, Манфред только и умел, что разводить руками, а потом их протягивать. И наоборот. - Мы можем тратить их только на помощь собратьям по цеху. Как, собственно, и все остальные цеха.

– Пусть Ричард сам скажет, чего он хочет, - сказал Бауз после недолгого молчания.

Окен поймал на себе взгляд малышни: они, с заспанными глазами, столпились на лестнице, бросая полные интереса взгляды на участников разговора.

И только сейчас до Ричарда дошло: обращаются-то к нему! В кои-то веки спрашивают его мнение! Это смутило его больше всего на свете. Как? Ему? Выбирать? Все внутри него сжалось. Ричарду захотелось забиться в угол: да только нельзя. Теперь взгляды всех собравшихся обратились на него.

– Ричард, - Красное перо говорил совершенно серьезно.
– Ты хочешь обладать силами, достаточными, чтобы изменить мир?

– И даже вернуть родителей?
– Ричард даже подался вперед, воспылав надеждой.

Красное перо опустил глаза.

Ричард все понял.

– Тогда зачем они мне, эти силы? Папу и маму не вернуть. Не вернуть, - он хлюпнул носом.

– Но ты сможешь предотвратить гибель других людей, - продолжил Манфред.
– Согласись, это многое, очень многое.

– Но ведь про магов столько рассказывают! П...- Ричард запнулся. Плохо говорить в лицо Манфреду он постеснялся.
– Разное.

Клос только лишь пожал плечами. \

– Не знал, что цех магов пошел в ученики к цеху негоциантов, - покачал головой дядюшка Бауз. Грустная улыбка промелькнула на его лице.
– Ричард, если ты...

– А для друзей у нас всегда найдется помощь. Лекарство, - Манфред произнес последнее слово с особым нажимом.

Ричард переводил взгляд с Бауза на Манфреда и обратно. Оба молчали. Парень уже готов был ответить, но всхлипнул малыш. Окен проглотил рвавшийся ответ. Левая бровь Манфреда едва заметно дернулась. Бауз все внимание перевел на малыша.

– Мне надо подумать, - только и смог выдавить Ричард.

Даже в отсветах печи было видно, как раскраснелся Окен. Такого сложного выбора раньше у него не было. Но вот он нашелся, что спросить:

– А почему я?

– Правильный вопрос. Его, к сожалению, редко задают, - улыбнулся Красное перо (сейчас он больше походил на веселого торговца шутихами, чем донельзя серьезного учителя магов).
– Летом ты показал, что в твоей крови магия. Ты урожденный маг.

Рот у Ричарда, да так быстро и сильно, что аж зубы клацнули. Он замахал головой, отказываясь в это верить.