Воин Огненной лилии

Рикки бросился к нему, но ноги по колени ушли в сугроб, как будто и снег не хотел пускать его. Мальчик обернулся и глянул так, словно это он был во всем виноват.

Выбравшись, Рикки побежал. Снег начал таять, под сапогами захлюпала грязь. Лес сменился открытой поляной, над которой темным туманом повисли тени. Послышался смех и неразборчивые голоса.

– Женись на ведьме, – раздался зловещий шепот у него в ушах.

Рикки рассек тень пополам.

– Уходи, – услышал он другую тень и на мгновение замешкался.

Туман стремительно чернел, и становилось трудно дышать.

– Не хочу тебя больше видеть, – шептала тень его голосом. – Никогда.

Опомнившись, Горностай вскинул меч и ринулся прорубать дорогу, как до того пробирался сквозь огненные стены.

Чернота сменялась серостью, и вскоре он увидел, что находится не в замке, а в поле рядом с руинами. Порыв ветра взъерошил волосы. Вокруг было мертвенно тихо.

Рикки посмотрел на рукоятку своего меча, затем поднял голову к серому куполу неба. У горизонта виднелся сухой лес и болота, откуда они с Лаирэ пришли.

«Это ненастоящий мир, – подумал он. – Но мы появились именно здесь неслучайно».

Он поднял меч и, закрыв глаза, прижался лбом к холодной стали. Эри должна быть близко, просто он не видит из-за магии. Но сердце не проведешь.

– Эри, – прошептал Рикки. – Я люблю тебя.

Его лицо снова обдал порыв ветра. Когда он раскрыл глаза, то в отдалении появился холм, которого прежде не было. А вокруг непонятные конструкции, при приближении оказавшиеся дверьми разной высоты и формы. На вершине холма лежал длинный широкий камень, на котором сидела, скрестив ноги, Эри. Выглядела она сосредоточенной и одновременно расслабленной, словно дремала.

В ладонях у неё лежал светящийся шар, вокруг которого вихрями носились разноцветные потоки.

– Тебе нельзя здесь, Рикки, – произнесла она, открывая глаза. – Найди Лаирэ и возвращайся.

– Я не дам тебе погибнуть, – он подошёл ближе.

Она улыбнулась.

– Эти двери ведут в иные миры. Миры, где у каждого будет шанс начать новую жизнь, – проговорила она. – Двери нужно открыть, но я не могу сосредоточиться, пока ты здесь.

Рикки наморщил лоб. Эри казалась такой безмятежной и сильной, что на мгновение он усомнился, стоит ли вмешиваться. Кто он такой в самом деле, и кто дал ему право лезть не в свое дело.

– Я пришёл за тобой, – он шагнул вперед. – И без тебя не уйду.

***

Лаирэ очнулся в серой пыли и закашлял. От тронного зала теперь осталась лишь груда камней. Ему оцарапало правое плечо и руку, в голове стоял гул, и слегка подташнивало.

Когда всё вокруг загорелось и началось рушиться, а Рикки побежал к Эри, Эрвин увлек его к выходу. Лаирэ тогда растерялся, не зная, что лучше – следовать за Горностаем или за бывшим командиром. Эрвин торопливо объяснял, что все идет по плану, но Лаирэ мало что понял. Им удалось добраться до входной арки, как затем обрушился потолок, и он потерял связь с происходящим.

Где-то вдалеке послышался рёв словно сотни раненых медведей. Поднявшись на ноги, Лаирэ поискал глазами Эрвина и всех остальных, но похоже, на руинах он был один. Часть каменной арки осталась стоять, а за ней сохранились треснувшие ступени лестницы. Неуверенной походкой он стал спускаться вниз.

***

Эри вздрогнула, словно её обдало морозным ветром. Шар выпал из ладоней и покатился Рикки под ноги. Тот наклонился, чтобы поднять его, но стоило пальцам приблизиться к теплому свету, как один из цветных вихрей взметнулся вверх и, взорвавшись фейерверком, обрёл облик золотого дракона. Издав громогласный рык, он расправил крылья, как затекшие плечи, и медленно опустился на землю.

Пытаясь загородить собой Эри, Рикки вскинул меч. Шангрэль поднял когтистую лапу и подобрал светящийся шар.

– Ты нарушила договор, – прорычал он. – Использовала силу моих братьев чтобы открыть многие двери, вместо обещанной одной.

– Вы получите свой выход, – возразила Эри. – Какая вам разница, если кто-то еще спасется?

Шангрэль сощурил янтарные глаза.

– Я был уверен, что ты поступишь именно так, – и посмотрев на Рикки, добавил: – Мальчик, мне нет до тебя дела. Отойди в сторону.

Ладони увлажнились. Никогда в жизни Горностай не видел ничего величественнее и страшнее.

– Я не уйду без неё, – проговорил он, продолжая загораживать собой Эри.

– Вы так все и задумали, да? – сказала она. – Это вы надоумили Оринга, а потом рассказали Арго об его плане.

Шангрэль взмахнул крыльями, окатывая их волной теплого воздуха. Его грудь округлилась, и через мгновение из массивной пасти вырвалось золотистое пламя.

Рикки ухватил Эри за руку, надеясь, что успеют пригнуться. Но к удивлению дракона, огонь словно ударился о выставленный меч. Рассеченное на двое пламя пронеслось мимо них, лишь обдав таким жаром, что пришлось прикрыть глаза и лицо.

Недоуменный Шангрэль поднялся в воздух и снова попробовал их сжечь, но и в этот раз Рикки защитился волшебным мечом.

– Спрячься за камнем, – попросил он Эри, а сам с неожиданной до того уверенностью двинулся на дракона.

***

Руины замка остались за спиной, и он вышел к тому, что некогда было главными воротами. За единственной оставшейся створкой виднелась дорога, расходившаяся, как река, огибающая остров, на два русла. Лаирэ не был уверен, что видел её раньше. Тишину снова разрезал рёв сотни медведей.

«Или дракона», – подумал он. Вдалеке вспыхнуло, подтверждая его догадку.

Лаирэ решил, что из двух дорог его лежит именно туда.

***

Шангрэль закружил над ними, как стервятник, пытаясь зайти в спину. Горностай прыгал и перекатывался, едва успевая защищаться от огненных плевков. Эри на корточках перемещалась вдоль одной стороны камня к другой, судорожно думая, что правильнее сейчас предпринять.

Арго утверждал, что стоит драконьему дыханию слиться с бессмертной душой Оринга, как их силы окажутся заточены в сфере навсегда. Шангрэль действительно был меньше, чем перед началом ритуала, но если бы не меч Рикки, от них уже остались бы обугленные головешки.

Она потратила столько сил на призыв дверей, что чувствовала себя опустошенной. Арго предлагал переместить мертвецов через границу обратно в мир живых, но она решила, что лучше дать всем новое начало с чистого листа. Без драконьей силы она не могла открыть столько порталов, и сейчас сфера была в лапах Шангрэля.

Дракон пронесся над головой, опалив каменный пьедестал. Эри едва успела откатиться в сторону. Рикки что-то прокричал, пытаясь вызвать огонь на себя. Держался он молодцом, но за все время так и не смог нанести ни одного удара. Шангрэль был слишком высоко.