Волчья хватка. Волчья хватка?2 (сборник)

Покровители в Вещерском лесу были! По крайней мере, один благородный и не подвластный бренке человек существовал, потому что прямо напротив ели, под которой Ражный ночевал, из старой, кособокой сосны со сломанной верхушкой торчал ясно видимый топор с изогнутой, ухватистой рукоятью. А с другой стороны, на суку, висел длинный ямщицкий тулуп с широким воротником.

Ражный ни на секунду не усомнился в реальности видения, ибо сразу же вспомнил ночные грезы, и создалось впечатление, будто кто-то здесь и в самом деле рубил лес, сбросив тулуп, а сейчас воткнул топор и отдыхает.

Было ощущение присутствия человека…

Ражный приблизился к сосне и огляделся – никого! И на первый взгляд ни единого следа вокруг, только частые пятна от павшего с крон снега.

– Эй! – негромко окликнул он. – Кто здесь?

Протяжный шорох еловых вершин давил на уши, марево изламывало лес и скрадывало всякое движение – лесоруб не отзывался. Ражный обошел место ночлега по большому кругу, подсек свой вчерашний след, разбитый кухтами снега, и вернулся к сосне.

– Ну и добро!

Снял и набросил на плечи тулуп, выдернул глубоко, мужской рукой, засаженный топор.

– Благодарю! – сказал в шумную зимнюю чащу.

В тот момент он и гадать не стал, кто бы это мог быть, поскольку, едва ощутив в руке тяжелый топор, тотчас подумал о достойном жилье, и мысль была проста – срубить избушку там, где есть из чего.

Почти счастливый, он пошел в одну сторону, в другую – хороший строевой лес стоял повсюду, а Ражный никак не мог остановиться, пока не понял, что опять ищет не подходящий десяток деревьев, а место!

Сначала ему не понравилась высокая и сухая сосновая грива с заболоченными низинами с обеих сторон, затем он отыскал небольшой холм со старыми, в обхват, елями, но нигде поблизости не оказалось ни ручья, ни речки.

Ражный убеждал себя, что это не важно – не век же придется жить здесь, и одновременно чувствовал, как противится душа вотчинника, и шел дальше. Между тем достаточно рассвело, и он поднялся на возвышенное место, чтоб осмотреться и сориентироваться, однако заметил, что вся западная сторона леса затянута густым морозным туманом, так что не видно деревьев, хотя к югу он разреживался настолько, что на горизонте воздух уже был прозрачным. Ражный решил, что пар поднимается от незамерзшей речки, и направился через нагромождения бурелома в туманную сторону и скоро оказался в густом молоке, как бывает в горах, когда вдруг наносит тучу. Однако в воздухе повисла полная, закладывающая уши тишина, и даже в кронах высоких елей не было признаков ветра.

Почти наугад Ражный прошел еще метров двести и вместе с сильным сердцебиением, словно от нехватки кислорода, вдруг ощутил, что, не желая того, без всякой помощи приближается к состоянию Правила и ноги уже отрываются от земли.

Он еще не до конца овладел Правилом, чтобы одним лишь усилием воли высвобождать солнечную энергию из костного мозга и достигать желаемого полета, а тут его приподнимало вверх, словно исчезло земное притяжение. И без всякого внутреннего напряжения!

Ражный двигался, едва касаясь земли, но реки все еще не было и, судя по тому, что шел все время на подъем, и быть не могло. Да и теперь неважно было, что там впереди, поскольку состояние полета, когда в любой миг можно было оттолкнуться от земли и взмыть выше деревьев, ощущая томительно-радостное, предоргазмовое состояние, затушевывало все остальные чувства и желания. Он едва сдерживался, чтобы не уйти в свободный полет: несмотря на восторг, в подсознании однако же оставался тайный сторожок, своеобразный якорь на канате, цепляющийся за дно, – слишком внезапно и без всякого труда досталось Правило. А за все, что дается легко, потом придется платить…

И еще в глаза бросилась странность: от густого и относительно теплого пара деревья на холоде должны бы закуржаветь от корня до вершины, но они стояли сухие и лишь кое-где виднелись примерзшие комья снега.

Ражный успел сделать еще несколько плавающих шагов в невесомости и неожиданно не ощутил, а увидел ветер! Никакого движения воздуха – хвоинка не трепыхнулась, легчайший иней не сдуло! – а туман вдруг понесло со стремительной силой, будто штормовым порывом, и в один миг окружающий лес высветлился, так что впереди открылись небо, чистое место и восходящее солнце!

И в тот же миг это чудное явление, этот видимый, но неосязаемый ветер сдул невесомость и отяжелил его, придавил к земле. От такой же внезапной перегрузки начали гнуться кости ног, исказилось и стало неуправляемым лицо…

При всем желании Ражный не успел бы сделать холостой выхлоп в пространство, ибо к этому следовало подготовиться, а неожиданное состояние Правила закончилось так же внезапно, как и началось, и хорошо, что он преодолел искушение взлететь над лесом.

Это был крайний и опасный переизбыток энергии, который мог в лучшем случае превратить его в пылающий белый факел, а в худшем – в буйствующего аракса, не способного выйти из состояния Правила. Но ничего подобного не произошло, поскольку в Вещерских лесах все было необычно – даже не потребовалось долгое «заземление». Космическая перегрузка как-то быстро стекла с него, и лишь ноги еще некоторое время оставались тяжелыми и малоподвижными. Ражный только сейчас увидел, что стоит на лесном берегу озера, точнее – какой-то водной, призрачной глади, от которой, как от чашки с кипятком, курится легкий парок. Скорее, машинально он сделал несколько шагов вперед и обнаружил, что стоит уже по колено в воде, но странной, не жидкой, а газообразной.

И в ней же стоят деревья, в ней лежит снег, зеленеющий мерзлый мох…

В следующую секунду, а время будто застопорилось, он вскинул тяжелую голову и замер: посередине этого озера поднимался остров – древняя дубовая роща на холме, а в ней – селение, точнее городок, сказочный град Китеж. Между толстых черных стволов деревьев просвечивались узорчатые домики-теремки и даже нечто подобное сторожевой башне, увенчанной сказочным кованым петухом. Эту пряничную идиллию, обустроенное, стилизованное пространство разрушали длинные, приземистые и совсем новые казармы, стоящие, как показалось, на задворках, но как раз они и сближали с реальностью, исключая призрачность. Все постройки, новые и старые, были срублены из натуральных, с естественной структурой, бревен с растрескавшимися торцами по углам, детали украшений искусно вырезаны из дерева, крыши крыты досками, замшелой дранкой и даже зеленой медью. А над ними вертикально в небо уходили столбы дыма, как это бывает в морозное, безветренное утро.

Во всем чувствовалось время, такого не бывает в снах…

И все равно осталось чувство, что это видение, и длилось оно всего, может быть, секунд пять-семь, запечатленное зрением, как фотография. Потом от призрачного озера густо и сразу взметнулся пар и все погрузилось в белое, непроглядное марево.

И вместе с ним бездумное удивление, даже некоторый восторг перед чудесным враз сменились горечью, словно он вместо сахара хватил соли…

Скорее всего, это и было Сирое Урочище, почему-то открывшееся на восходе, – место, куда проникнуть могли только его обитатели.

Несмотря на то что еще минуту назад он с любопытством и страстью взирал на выплывший из неведомых глубин городок, сейчас Ражный ощутил резкое отторжение: хотелось бежать отсюда, к тому же мутный пар, кажется, совсем не содержал в себе кислорода и состоял из одного углекислого газа, поскольку он дышал, как загнанный конь, и начинала кружиться голова.

Ражный повернул назад и грузно побрел, хватаясь за деревья. Отвратительная тошнота подступила к горлу, бросало то в жар, то в озноб, и, сдерживая рвотные позывы, он хватал на ходу мерзлый снег, отчего-то казавшийся сладко-солоноватым, как кровь.

Легкое возвышенное состояние Правила все-таки не прошло так бесследно, как показалось вначале…

Пока он выходил из туманного облака, вымотался так, словно только что закончил тяжелейший поединок. Не выбирая места, Ражный скинул тулуп и повалился на снег, испытывая непроизвольное желание заземлиться. Вместе с обретением тверди под собой он ощутил резкий, болезненный приступ разочарования и недовольства собой: судьба давала ему возможность проникнуть в Урочище, а он дрогнул и повернул назад. Оставалось-то преодолеть каких-то полсотни метров!