Волчья ягода

Они были достаточно близки, чтобы откровенно подшучивать друг над другом. Дрей знал, что Таор не хочет возврата к былому, что принял решение осесть, остепениться, завести семью. Проблема была в прошлом.

Тут друг был сам виноват, конечно. Прошлое ему еще припоминали, долго будут припоминать, может и всегда. Неверное решение, женщина, затуманенная Хаосом голова, собственная самонадеянность — и все пошло под откос за какой-то день. Дрей мысленно поблагодарил Порядок, что не оказался на месте Таора. Сам он предполагал, что в тех обстоятельствах поступил бы так же. Вслух предпочитал этого не говорить.

— Если обувь неудобна, можно и переобуться, — Таор подал голос.

Дрей мысленно усмехнулся: «Немудрено». Титул — это не только почет и уважение, а еще и безусловный доход. С ним проще — с обретением положения в том числе. По крайней мере Таор так решил. Дрей не мог отрицать, что с тех пор, как он стал князем, к его мнению стали прислушиваться с почтением, которого раньше не было. Да и женского внимания неизмеримо больше.

— Охрана границы слабо похожа на заслугу, — заметил очевидное.

— Похожа, но через двадцать лет, — вздохнул Таор. — Старейшины говорят, что титул можно вернуть, если я построю значимый объект. К примеру.

Дрей хохотнул.

— ...дорогу, говорят, построй, тогда вернем за заслуги на благо рода. А какую я дорогу могу построить?

— Дерьмовую, — легко заключил Дрей.

Таор был не строителем, а воином. Хорошим воином, которому можно отдать на защиту жизнь. Но строительство... Дрей усомнился бы в том, что он может построить и скворечник.

— Да... — друг согласился, тут же заговорив с разражением. — И какого, кстати спросить, оленьего дерьма ты желаешь вернуться на это место? Олень направился в другую сторону.

«Тоже чует оленя».

— Очень уж уверенно она говорила, — принюхиваясь, Дрей осматривался по сторонам.

— Нет там чужих следов, — уже зло заметил Таор. — Или веришь человечке больше, чем мне?

— Слишком уверенно говорила... — медленно повторил Дрей, не обращая внимания на друга.

Когда они подошли к границе, на которой впервые нашли нарушительницу, Таор скучающе присел на корточки.

— Я осмотрел место. Есть только ее запах и только ее следы.

— Хочу убедиться, — коротко ответил Дрей.

Он сам не знал, почему вдруг решил проверить слова какой-то человеческой женщины. Сам для себя решил, что просто захотел. Такая причина. И все.

Нюх высшего Волка, которым являлся Дрей, превосходил нюх любого другого, в том числе и Таора. Сейчас Дрей молча втянул воздух, осторожно ступая по земле.

Следы Асы ещё оставались, Дрей проводил их до разрытых ямок. Остался и запах, уже почти незаметный. Иного запаха, кроме сладкого женского, на земле действительно не было.

— Да... — разочарованно заключил. — Похоже врет...

Таор сорвал и пожевал травинку, думая о своем.

— Естественно, врет. Может нанять строителей? Для дороги.

Он чертил пальцем по земле, пока думал.

— На какие шиши? Или у тебя спрятан мешок золота в болоте?

— Займу у богача.

Высший Волк выпрямился, с исследовательским интересом глядя на землю.

— Я б не стал, — откровенно ответил. — Какие-то змеиные выкрутасы. Со змеенышем переобщался? Схемы, займы, махинации... А если не выйдет, чем будешь платить? С твоего голого зада много не взять. Только шкуру спускать.

— Да мне тоже не по нутру, — голос Таора звучал мрачнее обычного.

— А если Лиса*?

Упоминая Лису, Дрей говорил о том, что уровень Силы можно было бы повысить искусственно. Став высшим Волком можно было бы рассчитывать на титул. Но Таор относился к такому способу отрицательно и Дрей это прекрасно знал. Конечно, признать собственную слабость в решении проблемы и внезапно ехать к Лисе на поклон, виделось унизительным.

— Я не мальчик, чтобы по малейшему поводу бежать к юбке и клянчить сиську, — тот подвердил его предположения. — Вернуть титул — в моих силах.

— Кобенишься, — Дрей бросил это чисто из вредности, хотя сам друга понимал.

— Может и так. Всегда есть несколько способов достижения цели. Я больше не желаю использовать сомнительные, — последнее Таор произнес серьезно. — Совсем.

Это понять было можно. Раз споткнувшись, тщательнее смотришь под ноги. Бывшему преступнику Таору приходилось быть непогрешимым. Дрей понимающе кивнул.

— Знаю. Тогда жди пожара. Или служи двадцать лет. А волчицу возьми из простых, и не крути мозги. Или брезгуешь низкородными?

На это Таор промолчал.

Дрей не стал развивать тему, не собираясь лезть другу в душу.

«Его дело».

— Что-то смущает? — Таор ждал.

Дрей все еще стоял под сосной.

В ответ он только недовольно поскреб шею. Ничего не смущало, но что-то останавливало. Дрей смахнул с плеча слетевшие сверху зеленые иглы и вдруг насторожился.

Задрав голову, оглядел сосну. Ближайшая ветка возвышалась за пару метров от земли.

«А ну-ка...»

Кряхтя, Волк подпрыгнул, тяжело подтягиваясь на дерево. По деревьям Волки лазили хуже среднего.

Таор пронаблюдал за его потугами, едко щуря янтарные глаза.

— С каких пор тебя перестала привлекать земля? — уточнил он, щедро вмешивая в тон насмешку. — Решил воспарить все-таки?

Дрей некоторое время не отвечал, тяжело возившись на ветке. Сосна ныла, постанывая от натуги.

— С тех пор, как по деревьям стали ползать змеи, — послышался откуда голос. Дрей возился в ветвях, от чего дерево мелко подрагивало, осыпая землю свежей порцией тонких зелёных иголок. — Девка не соврала. Это не она. Тут был кто-то из рода Змей. Он забрал наше, не ступая на землю. С дерева. Вижу волокна веревки. Ловко... Запаха-то с полногтя.

— Змеи? На кой им...

Таор не закончил, медленно поднимаясь. Лицо его опять стало серьезным.

— Ей корнеплоды на что? — Дрей тяжело спрыгнул на землю.

Таор порылся в памяти, с досадой припомнив только, что не стал слушать «воровку».

— Спрошу. Пока лезь на то, — Таор показал пальцем и сам полез на ближайший ствол. — Проверим ближайшие деревья. Надо понять, откуда он приполз.

*** История Таора неоднозначна: начинается в первой книге «Дочь Скорпиона», где он совершает тот самый проступок; продолжается в «Загадках» и «Сказках Лисы». Дрей впервые появляется в «Загадках Лисы» еще до того, как стал высшим Волком. История о Лисе, про которую говорит Дрей, подробно освещена в «Загадках Лисы» и «Сказках Лисы».