Волшебница-самозванка

Я ожидала всего, чего угодно. Бури, смерча, удара грома или вспышки молнии, на худой конец, но никак не того, что случилось. Ван Бол довольно икнул и упал под стол.

– Что это с ним?

– Он умер?

Движимые любопытством, мы одновременно склонились над телом колдуна. Как только тот принял горизонтальное положение, путы, сковавшие меня, исчезли, и молнии, окутавшие Алена, погасли и отпустили его.

– Я слышал, так бывает после смерти колдуна. Чары, наложенные им, развеиваются.

Увы, колдун не спешил порадовать нас известием о собственной кончине. Напротив, так громко всхрапнул и изрыгнул облачко синего дыма, что все сомнения в его живучести пропали мигом.

– Он что, опьянел? – удивился Ален.

– Учитывая, как мгновенно он отключился, осмелюсь предположить, что пробуждение будет столь же неожиданным. Не знаю, как ты, а мне очень не хочется стать свидетельницей его магического похмелья.

Алена такое развитие событий вдохновляло ничуть не больше, поэтому мы одновременно рванули наверх: я – преодолевая по две ступени за раз, вампир – так быстро, как позволяли его иссякшие силы.

Долго ли коротко ли мы таки вынырнули из подземелья и остановились в коридоре, чтобы перевести дух.

– Ты как? – запоздало поинтересовалась я. – Судя по тому, что так резво бегаешь, бессмертие Ван Болу не светит.

– Надеюсь, что так, – отозвался Ален. – Во всяком случае, никаких перемен я не ощутил.

Похоже, наш приятель что-то напортачил с заклинанием, и фокус не удался.

Тем временем из-под пола раздались чертыханья и топот.

– Но ему самому об этом знать вовсе не обязательно. Бежим в зал!

– Быстро прячься! – велела я, когда мы влетели в резные двери тронного зала.

– А ты?

– Разберусь как-нибудь! – отмахнулась я, запихивая его под стол.

– Ага! Сбежать хотела! – Ван Бол грузной тучей завис в проеме дверей.

– Вот еще! Решила с горя напиться, помянуть моего бедного братца.

– Где он, кстати? – подозрительно воззрился на меня колдун.

– Надеюсь, в лучшем из миров, как того заслуживает его добрая душа, – громко всхлипнула я.

– Так колдовство свершилось? – уточнил он.

– Еще как! – заверила я и, чувствуя, что колдун требует подробностей, вдохновенно выпалила: – Как только ты осушил кубок, раздался гром, сверкнули молнии – мой несчастный брат весь засветился изнутри, и вместе со светящимся облаком жизнь покинула его. А потом облако проникло в твое тело, наполнив его сиянием. Ты пал на пол, а мой несчастный Ален в тот же миг рассыпался прахом.

Похоже, моя чудовищная ложь пришлась по нраву колдуну. Он осклабился кривой улыбкой и удовлетворенно заключил:

– Свершилось! А теперь давай – марш в подземелье!

– Не терпится приступить ко второй части своего подлого плана?

– Просто руки чешутся! – подтвердил колдун. – Хотя теперь, когда у меня впереди целые века жизни, можно и не торопиться. Сколько сил в себе я ощущаю, сколько магии! О, она просто переполняет меня.

Я едва удержалась от совета отлить часть лишнего, а колдун, вдохновленный моим молчанием, продолжил:

– Впрочем, ты можешь понять, что я сейчас чувствую, – какое-то время книга была твоей, и тебе была доступна ее магия. Понравилось обладать такой силой?

– Да так, ничего особенного, – честно призналась я, с опаской думая, с чего это колдун так подобрел.

– Никак исповедоваться решил. Перед моей смертью.

На мое счастье, за спиной чернокнижника метнулась рыжая тень, и Микки спрятался под трон, подмигнув мне хитрым зеленым глазом. Ничего, прорвемся! У нашей сказки будет счастливый конец.

– Другое ли дело – менять облик по своему желанию, – вкрадчиво начала я. – Превращаться в птиц и познать радость полета, оборачиваться хищником и почувствовать себя царем зверей, чтобы затем стать муравьишкой и ощутить себя песчинкой в этом огромном мире. Признаться, всегда завидовала твоему дару и мечтала увидеть его в действии.

Микки не обманул. Самовлюбленный Ван Бол засиял, как начищенный самовар, и выразил готовность изобразить весь московский зоопарк в лицах. Обернулся слоном и удавом, оленем и кабаном, волком и конем.

– А правда, что самое высшее искусство – обернуться крошечным зверьком, в несколько десятков раз меньше, чем сам маг? – невинно поинтересовалась я.

– Так, например? – пропищал конь, сдуваясь до размеров суслика и обрастая колючими иголками.

«Я ЭТО есть не буду!» – просигналил из-под трона Микки.

Ясное дело, тут даже перец с приправами и вареная сгущенка не помогут...

– Это все, на что ты способен? – разочарованно протянула я. – Вот я слышала про колдунов, которые могут обернуться комаром или паучком... Или хотя бы мышкой.

– Мышкой? – Ван Бол, уже обретший человеческий облик, как-то особенно посмотрел на меня и ухмыльнулся, – Это я могу.

Колдун щелкнул пальцами, и его накрыло облачком дыма. Когда дым развеялся, на месте чернокнижника сидела мышь... размером с хорошо откормленного дракона.

Микки испуганно вжался в пол. Великолепный план рушился на глазах.

– Кис-кис-кис, – пропищал мышонок и демонстративно облизнулся. – Вот уж не думал, что ты веришь в сказки. И котика с собой притащила. Думала, я так глуп, что повторю судьбу того недалекого колдуна, над которым потешаются все дети?

– Но попробовать хотелось, – призналась я.

– И что теперь? – щелкнул зубами он.

– Может, чайку попьем?

– Чайку? – оскорбился он, – И тебе совсем не страшно? Ты меня не боишься?

– Тебя-то? – Я насмешливо оглядела огромного мыша с усов до хвоста. – Да ты – хомячок, по сравнению с Кинг-Конгом. Он бы тебя на одну ладонь к себе положил, а другой – прихлопнул бы.

Колдун бросил на меня взгляд, полный уважения. Было видно, что ему не терпится узнать, где водятся такие кинг-конги, чтобы приобрести парочку для домашнего использования.

– Кстати, я ему сказала, куда направляюсь, и оставила точный адрес. Он обещал заглянуть, проверить, как мое самочувствие, не обижает ли кто... – мимоходом заметила я.