Волшебница-самозванка

* * *

Поле красных маков, давшее название замку, начиналось чуть поодаль от деревни. Как пояснил Ив, поместье находилось приблизительно на равном расстоянии от Мухоморов и Красных Кротов, а поле служило границей.

– У тебя в роду нечисти были? – со смешком поинтересовался Ив, когда лошади ступили в узкий коридор между цветочных зарослей.

– Только недоросли, – хихикнула я, оглядываясь по сторонам.

Поле казалось высоким зеленым ковром, по которому были раскиданы яркие головки маков.

– А то сам не видишь.

– Ну считай я тебя предупредил.

– А то что?

– А то живой ты из этого поля не выберешься, – серьезно объявил рыцарь и, перехватив мой недоуменный взгляд, добавил: – Это же маки, их аромат для нежити – как яд.

– Поэтому они нас и не приглашали, да? – догадалась я. – В Двойное полнолуние?

– Зачем им маги, когда у них такая защита под боком, – кивнул Ив. – Никакой нечисти и в голову не придет сюда забраться, а придет – так до замка ей все равно не добраться. С той стороны – горы, с этой – маки. Я удивлюсь, если у них домовые с привидениями водятся.

На миг мне захотелось попросить политического убежища в этом замке – единственном островке спокойной жизни в этом королевстве. Тем более что выглядел этот островок на редкость привлекательно.

Из белого камня, с алыми пиками башенок, венчающих крышу, как корона, замок походил на невесту, нарядившуюся к свадьбе. А маковое поле служило шлейфом, окутавшим каменную красавицу.

Я давно заметила, что есть здания сильные, коренастые, мощные, с мужским характером, а есть противоположные им – изящные, легкие, воздушные, игривые и кокетливые, само воплощение женской души в камне.

Замок Красных маков был женским на все двести процентов. В таком замке должны жить феи или сказочные принцессы. Вот только мне совсем не хотелось бы с ними встретиться. После свидания с фреей к местным красоткам я отношусь с подозрением.

– Раз нечисть им не грозит, тогда зачем мы туда едем? – чувствуя, как у меня начинает раскалываться голова, поинтересовалась я.

– Делия – племянница королевы-матери. Посетить эту сиятельную даму – наша прямая обязанность.

Сдается мне, у рыцаря была иная причина. И звали эту причину Эсмеральда.

Юная наследница замка Красных маков была сама жизнерадостность. Такие, как она, проживают каждый день, как последний, и берут от жизни все – удовольствия, развлечения, любовь. При таком отношении к миру она была бы окружена толпой поклонников, даже если бы обладала внешностью Бетт Мидлер. Но Эсмеральда была писаной красавицей – с утонченными чертами лица, изящной фигуркой и густыми каштановыми волосами, мягкими волнами спускающимися до узкой талии.

Мы встретили ее, не доезжая до ворот замка. Девушка собирала маки у края поля и весело кружилась, распевая во весь голос местные народные песни. Слуха у певуньи не было и в помине. У меня аж голова разболелась от ее вокальных упражнений.

К счастью, при виде нас юное дарование притихло и радостно вскрикнуло:

– Привет, Ив! – Она выжидающе глянула на меня.

– А это Селена, – представил меня рыцарь.

Улыбка на устах Эсмеральды погасла так быстро, как будто девицу скрутила зубная боль. Интересно, Селену она в лицо не знает, а та уже успела ей чем-то насолить, у^ не тем ли, что собралась выйти замуж за Ива?

– Вы какими судьбами здесь? – процедила красавица.

«Да вот, приехали вручить приглашения на свадьбу», – чуть не брякнула я, выставив себя глупой и ревнивой дурой. Что может быть глупее того, чем ревновать чужого жениха?

– Селена – дежурная по королевству, – ответил Ив. – Вот мы и проверяем, как что. Привидения, упыри, оборотни и злые духи не беспокоят?

Казалось, Эсмеральде сообщили, что приехал цирк. Она вся просияла и сменила гнев на милость.

– Никак нет! – шутливо доложила она.

– Что ж, проверили – и хватит, – подала голос я. – Если жалоб и пожеланий нет, то мы, пожалуй, поедем. Дел невпроворот.

– Конечно! Езжайте! Чего у нас время зря терять! – обрадовалась девица, выкрикивая каждое слово так же звонко, как рабочие – лозунги коммунизма на первомайской демонстрации.

– Мы на дежурстве, – выразительно посмотрев на меня, напомнил Ив. – И посетить замок – наш долг.

– Но ведь все в порядке, – возразила я.

– Никаких проблем! – подтвердила Эсмеральда.

– А нам еще в деревню до вечера надо успеть, – не сдавалась я.

– А время уже позднее, – поддержала меня девушка.

Что-то здесь неладно. Встречает за воротами замка, в поместье не приглашает, явно стремится от нас отделаться всеми силами.

– Мы все-таки заглянем, – настаивал Ив.

– Не хотела вам говорить, – замялась юная леди, – но у нас карантин.

– Тем более! – воскликнул Ив. – Наша задача – помогать больным и облегчать их страдания.

– Но это очень заразно! Вы можете заболеть сами!

– У нас иммунитет, – отрезала я.

Чем больше причин придумывала Эсмеральда, чтобы не пустить нас в замок, тем больше мне хотелось туда попасть.

– Едем, Ив!

– Но это ужасная болезнь! – на ходу сочиняла та. – Она может изуродовать все лицо! Поэтому я стараюсь проводить больше времени за пределами дома.

– О, тогда мы просто обязаны исцелить твоих родных. – От пререкательств с невоспитанной девицей у меня уже жутко раскалывалась голова. – Как мы можем допустить, чтобы такая прелестная девушка подвергала себя опасности за воротами замка?

– А нам и отплатить-то вам нечем, – прибегла к последнему аргументу Эсмеральда. – Отец на днях купил пару породистых жеребцов, а деньги из города мы еще не получили.

– За осмотр денег не берем, – гордо парировала я.

Что же они там прячут в замке такого, чего не стоит видеть посторонним? Философский камень? Ядерный реактор? Машину времени? На это стоит взглянуть поближе.

– Что ж, добро пожаловать, – нехотя протянула Эсмеральда. – Догоняйте. Я пока родителей предупрежу.

И, подхватив подол платья, помчалась к воротам, демонстрируя тонкую талию, роскошные волосы и повышенную прыткость. Мы поплелись следом.

– Хватит пялиться, – шикнула я на Ива, неотрывно следящего за ускользающей красавицей.

– Что? – не сразу очнулся он. – Извини.

У этой Эсмеральды что, фреи в роду были?

– Как будто в первый раз ее видишь, – возмутилась я.