Волшебница-самозванка

– А как же ты? Ты забыла, что бывает с двойниками?

– Может, моя задача в том и состоит, чтобы вернуть хозяйку замка на законное место? И тогда я попаду обратно, в свой мир, – преувеличенно бодро ответила, я не особенно в это веря.

Возвращение Селены – это проблема, но я в роли волшебницы – это настоящая катастрофа. Если она вернется, постараюсь не показываться ей на глаза – забьюсь в подполье или отправлюсь искать всемогущего мага, который в состоянии отправить меня домой.

А пока все дороги вели в Брис. Здесь, на ярмарке, побывали Дания и Эсмеральда, а Полли встретила графиню. В эту сторону направились всадники, похитившие Каролину. Наконец, именно здесь находился королевский дворец, посещением которого заканчивалось наше нелегкое дежурство, в то время как поиски мага могли только начаться.

Брис оказался маленьким уютным городком с узкими мощеными улочками, больше похожими на коридоры между очаровательными каменными домиками. А там, где улицы были шире, а дома – просторней, их стены были увиты плющом и диким виноградом.

С приездом в столицу я могла расслабиться и забыть о своих обязанностях, благо магов, ведунов и прорицателей в городе хватало, о чем красноречиво сообщали попадающиеся на глаза вывески. Но не тут-то было!

Куда бы мы ни шли, везде меня преследовали доказательства новых преступлений. Уличные торговки, переговариваясь между собой, бранили своих родных и знакомых, в которых словно «бес вселился». Служанки взахлеб сплетничали об изменившихся к лучшему господах. Знать излечивалась от зависти, гнева, жадности и порочных увлечений, а простолюдины так же дружно заболевали ими. Никому не приходило в голову провести параллели между этими случаями – ведь это было так невероятно! Зависть – не ветрянка, которой можно однажды переболеть и которой можно заразить другого. А я между тем ужасалась масштабам происходящего.

К тому моменту, когда мы достигли ворот королевского дворца, я насчитала не меньше пятнадцати подобных перемен. Если сложить с провинциальными – перевалит за два десятка! А ведь у каждого «изменившегося» есть своя пара. Если так пойдет и дальше, пора будет закрывать на карантин все королевство. А столицу – в первую очередь.

– Продумываешь речь выступления? – скептически поинтересовался Ив, когда я едва не прошибла лбом ворота (в последнюю секунду рыцарь уберег меня от порчи королевского имущества).

– А что, еще должна быть речь? – перепугалась я.

– Как, ты собираешься разговаривать с королем неподготовленной? – шутливо ужаснулся рыцарь.

– Какого объема должно быть выступление? – поинтересовалась я, словно мне предстояло выступление на конференции молодых ученых-экзорцистов с последующей отметкой в дипломе.

– Примерно час, – подумав, прикинул Ив. – Но ты не волнуйся, из них минут десять будет говорить король, а оставшуюся часть времени – его матушка. Так что тебе вряд ли дадут вставить слово.

– А король не женат? – Я машинально пригладила челку и выпятила грудь.

– Давно уже, – разбил мои надежды рыцарь.

– Что же жена не участвует в беседе?

– С такой королевой-матерью поучаствуешь, – хмыкнул Ив. – И как только ее бедная Золушка терпит!

– Король женился на Золушке? – развеселилась я.

– Тсс! – заговорщически понизил голос рыцарь. – Для тебя она – королева Златоустья.

– Как-как?!

– А так, что после свадьбы королева-мать заявила, что не подобает молодой королеве носить столь низкое имя и велела всем звать ее Златоустьей.

Что ж, похоже, сказка и на этот раз оказалась ложью Может быть, принц с Золушкой и жили бы долго и счастливо, если бы принц был сиротой. Но кто бы мог подумать, что в довесок к короне и дворцу милая девушка получит очаровательную свекровь. Судя по тому, что посетителям та не позволяет вставить и слова, молодых нещадно затретировала, а бедняжку Золушку лишила честного имени, та еще очаровашка!

– Прямо не терпится познакомиться! – призналась я.

В то же мгновение ворота распахнулись, и суровый воин в железных доспехах грозно грянул:

– А ну прочь, голытьба несчастная!

С ослепительной улыбкой я стянула с шеи маскирующий амулет. Ив последовал моему примеру, и изумленному взору стража предстали нахально ухмыляющаяся девица в дорогом дорожном костюме и вооруженный до зубов рыцарь.

– Селена, самая сильная волшебница Вессалии, – представилась я и добавила: – Победительница чернокнижника Ван Бола и обладательница единственного в королевстве дракона.

Могла бы и не добавлять – страж порядка и так едва не поседел от страха. Видимо, слава моя летела впереди меня.

Ворота поспешно растворились, и под заискивающие приветствия воина мы шагнули в королевскую резиденцию.

– Господин, – робко окликнул он Ива.

– Самый бесстрашный воин королевства, истребитель вампиров, гроза упырей и ужас орков, господин Ив, – строго поправила его я.

Страж едва не прослезился от радости быть представленным великому воителю.

– Господин, – чуть не зарыдал он, обращаясь к Иву и бросая на меня жалобные взоры. – Шпагу бы и кинжал сдать!

Я не замедлила сурово сдвинуть брови на переносице, чем повергла беднягу в еще большую панику.

– Так положено! – едва не зарыдал он.

– Ну раз положено, – вздохнула я, пока Ив сдавал оружие в трясущиеся руки стражника. – Мы – граждане законопослушные.

Пройдя фейс-контроль, уладив все необходимые формальности и расставшись с запрещенными к проносу вещами, мы зашагали ко дворцу – мимо площади с фонтаном, по цветущим аллеям королевского парка.

– Слушай, раз Селена такая великая волшебница, почему же она не служит при дворе? – изумилась я, глядя на окружающее меня великолепие.

– Вообще-то волшебники – народ свободолюбивый и при дворе обычно служат шарлатаны или не слишком талантливые маги, – пояснил Ив. – Хотя король не теряет надежды заполучить себе кого-нибудь из знаменитостей. Селене он шлет предложения не меньше раза в год.

– А, ну раз так... – успокоилась я.

Куда приятней отвергнуть выгодное предложение, нежели гадать, почему тебя не приняли в расчет.

Мы вышли на главную дворцовую площадь, посреди которой возвышался еще более роскошный фонтан. Под стать самому дворцу – изящному белокаменному красавцу в духе Ренессанса.

Обойдя площадь, мы остановились у высокой лестницы, возвышавшейся не менее чем на четыре этажа над нами. Здесь нас еще раз проверили стражники. Причем эти оказались куда менее послушными и любезными, по сравнению с привратником.

Двое из ларца, одинаковых с лица, не удовлетворились перечислением наших боевых заслуг и заставили сообщить им еще и титулы (так я оказалась баронессой, а Ив был произведен в графы), дотошно выспросили цель визита и решительно намеревались обыскать (правый страж похотливо ухмыльнулся). Только после угрозы призвать дух До-местоса, убивающий всех наповал в радиусе десятка метров (левый страж недоверчиво хмыкнул), нас пропустили к мраморным ступенькам.