Волшебный десерт для мага. Я (не) твой сахарок!

И Винсента увели. Скованного, с гордо поднятой головой и неестественно прямой спиной. Увели в темноту ночи, а он даже не обернулся. Не посмотрел на меня, не попытался хоть что-то объяснить и попросить о помощи. Он не опроверг обвинения, не дал мне знак, что всё это ужасная, несправедливая ложь. Винсент Стоун вышел за дверь пекарни как преступник, оставив меня наедине с догоравшей свечой и вдребезги разбитым сердцем.

Я медленно осела на пол там же, где и стояла. Нужно было вспомнить, как сделать вдох. Нужно было срочно вспомнить об этом важном навыке, иначе эта ночь, превратившаяся из прекрасной сказки в самый страшный кошмар, станет для меня последней…

Глава 18

Кто стоит за похищением

Винсент

— Сворачивай в лес! Вон за тем крутым поворотом будет широкая тропа, не разгоняй лошадей! — голос Флетгарда утратил былую холодность и спокойствие. — Да не так! Недоумок! Ты перевернуть нас хочешь?!

Повязка, которой мне завязали глаза, настолько плотно прилегала к лицу, что надежды разглядеть маршрут не было. Да и надо ли? Я проиграл, а проигравшие долго не живут. То, что люди отца решили свернуть в лес, меня в этом только убедило. Они нашли артефакт и теперь избавляются от неудобной шпильки в колесе их страшного плана.

Обидно… Я ведь только приблизился к цели, но… сам знал, на что шёл. Силы были неравны. Стоило бежать и вплотную заниматься артефактом, а я выбрал поцелуи под звёздами и, даже когда осознал, что нас загоняют в ловушку, не решился скрыться, понадеялся на удачу и проиграл… Хорошо, что ничего не успел рассказать Веронике. Любовную трагедию она переживёт, зато её не тронут, ведь теперь она думает, что я преступник. По крайней мере, я на это очень надеялся… Где-то в груди ощутимо кольнуло, когда вспомнил отчаяние и непонимание в изумрудных глазах. Она ждала, что я опровергну обвинения, готова была заслонить меня ото всех своей хрупкой фигуркой, но я сознательно причинил ей боль, предал её доверие и разбил сердце. Это был конец нашей истории, но как же хотелось повернуть время вспять, снова увидеть её прекрасную улыбку и касаться бархатной кожи. Впервые я действительно пожалел, что ещё той ночью, сбегая от преследования, не выкинул артефакт в какое-нибудь болото, не заботясь о том, что его легко найдут. Убежал бы, жил своей жизнью. Но не-ет, мне понадобилось стать героем…

— Разгоняй, я открываю!

Крикнул ещё один голос, показавшийся мне знакомым, а затем я почувствовал удар, перед глазами полыхнуло алым светом, и наступила благословенная темнота…

* * *

Очнулся от потока ледяной воды в лицо. Дыхание перехватило, лёгкие скрутило спазмом, и я судорожно попытался схватить ртом воздух.

— А ты изменился, сын… — раздалось над головой, когда я наконец откашлялся и продышался. — Возмужал, потерял былой лоск золотого мальчика… И всё же я рад, что с тобой всё в порядке.

Я в замешательстве поднял глаза. Отец? Меня не убили? Но это могло значить только, что…

— Отец… м-да, — я огляделся и хрипло усмехнулся, откидываясь спиной на сырую стену. — Так рад, что приволок в мрачное подземелье?

— Ты не оставил мне выбора, мальчик мой, — ответил родитель, присаживаясь на стул, возвышавшийся напротив. — Тебя ищут по всей империи, во дворце рвут и мечут. Это был единственный способ уберечь тебя — найти раньше всех и спрятать.

— О чём ты? — я настороженно нахмурился.

— О том, что ты натворил, Виктор! — отец поднялся и стал нервно расхаживать по камере. — Украсть артефакт, с помощью которого император планировал провести ряд удачных переговоров на Севере! Да ты чуть не разрушил жизнь нашей семьи! Ты подумал о матери? Подумал о сестре?! Что будет с её будущим?! Только чудом мне удалось вымолить отсрочку!

Он остановился, тяжело дыша, а я дёрнулся словно от удара. Давно никто не называл меня настоящим именем, давно не напоминал о родных, по которым так тосковала душа. Отец говорил, а я не мог понять… Я что же, ошибся? Принял за заговор стратегический ход внешней политики? Подставил под удар семью, себя, скитался несколько лет… ради чего?

— Император снимет мне голову, если узнает, что я покрываю тебя, но ты мой сын! Я не мог сидеть сложа руки и ждать, пока тебя найдут и обезглавят на главной площади как изменника Родины! — продолжил родитель.

— Я…

— Виктор, прошу, — он присел на корточки рядом со мной и заглянул в глаза. — Просто скажи, где этот дирхов артефакт. Я смогу провернуть всё так, чтобы мы не пострадали. Тебя отошлю на юг страны, и всё будет хорошо. Просто скажи, где он.

Слова чуть было не сорвались с языка, но в самую последнюю минуту я остановился.

— Император ищет меня, чтобы судить?

— Чтобы уничтожить, сынок. Ты перешёл ему дорогу. То, что он сделает с нашей семьёй… Мне страшно подумать, что будет с Хеликой и Ванессой… — прошептал отец.

Его сгорбленная фигура выражала крайнюю степень отчаяния, а я всё никак не мог понять, или я всё же успел стать хладнокровным чудовищем, или тут что-то не так. Я не чувствовал сострадания и жалости, тяжесть вины перед матерью и сестрой заглушали подозрения. Меня мучали вопросы, и я намеревался задать их прямо сейчас.

— Но почему император не покарал всё семейство Брансов сразу? Почему дал отсрочку?

— Потому что я обещал содействовать в поиске тебя и артефакта, ведь только я и ещё несколько человек знали о его силе и смогли бы опознать.

— Но ты говоришь, что если бы он меня нашёл, то, казнив, расправился бы со всей семьёй…

— Именно так, — отец встал и снова заходил из угла в угол.

— Ну и как же ты планируешь спасти вас, когда вернёшь артефакт его величеству?

— Придумаю что-нибудь, сейчас главное его вернуть и вытащить тебя.

— Ясно… наверное… — я растёр лицо и ещё раз оглядел помещение, в котором происходил наш разговор. — А я… почему я в каком-то сыром подвале? Ты не мог найти место получше? Почему твои люди несколько раз пнули меня в живот, оскорбляли и унижали перед тем, как завязать глаза и везти в непонятном направлении?

— С ними я ещё пообщаюсь, а это место единственное, где император точно не будет искать, но… — отец повернулся ко мне и прищурился. — На самом деле, Виктор… Ты ждал более радушного приёма после всего, что натворил? Ждал, что я обниму тебя и спрошу, как поживаешь? Я постарел на десятки лет за эти годы, перестал спать и есть, а сейчас, когда пытаюсь выползти из всего того мрака, на который твой поступок обрёк всю семью, ты сам сидишь здесь и нагло устраиваешь мне допрос с пристрастием! Бесполезно…

Он развернулся на каблуках и пошёл к выходу, нервно оправляя полы плаща.

— Я жив только потому, что вы ещё не нашли камень, не так ли? — выпустил я самый главный вопрос ему в спину.

Отец остановился, но не обернулся.

— До победы остался один шаг, но твои люди облажались и не смогли сразу определить, где злополучная игрушка по магическому следу? — продолжил, наблюдая, как массивная фигура медленно поворачивается в мою сторону. — Ну же, папа, что за бред ты тут так талантливо нёс? Если бы император был в этом хоть как-то замешан, ни тебя, ни мамы с Винни, уже бы не было при дворе. Вы бы гнили за решёткой, а по всей империи болтался бы мой портрет с надписью «особо опасен». Я ведь не сильно скрывался, что ему стоило просто прийти и забрать своё? А я тебе расскажу — отсутствие информации. Император не в курсе ни об артефакте, ни о заговоре. Вот и весь ответ.