Волшебный вкус любви

— Сорок минут, — заметил Милан. — Пора приступать к основному блюду.

— Он всё успеет, — сказала я, мысленно упрашивая Душана поторопиться.

Он как раз выложил на припорошенную крахмалом поверхность стола рисовое тесто, разровнял его ладонью, а потом подошел к морозильной камере. Вынув кастрюлю с бульоном, шеф поколдовал над ней и опять поставил на мороз.

— Напоминаю! — завопил ведущий, на камеры. — Судьи попробуют все блюда, но только один из участников станет победителем! Будут учитываться оригинальность блюд и — самое главное! — то, насколько нашим гостям удастся раскрыть вкус креветок.

— М-м-м… Всё такое вкусное даже на вид! — поддержала его ведущая. — Сегодня здесь настоящий праздник креветок!

— Пятнадцать минут, — произнес Милан. — Закуска…

Душан, наконец-то, достал из холодильника противень с желе. Я ждала, что шеф нарежет его полосками, чтобы украсить закуску, но он зачем-то вооружился круглой металлической формой для равиоли…

— Пять минут! — объявил ведущий. — Господа, пора приступать к сервировке!

Елена вцепилась мне в руку, и я ответила ей рукопожатием, показывая, что волнуюсь не меньше.

Четыре минуты… три… две…

— Пять секунд! — надрывался ведущий. — Внимание! Три! Две! Одна! Стоп!

Повара тут же отошли от столов — кто-то стащил с головы поварской колпак, вытерев лицо. Душан стоял очень спокойно, чуть улыбаясь. Все три его блюда были готовы, и выглядели они безупречно. Только ведь главное — вкус…

— Теперь жюри попробует и вынесет вердикт! — ведущий пригласил судей подойти к столам.

С замиранием сердца я смотрела, как члены жюри переходили от одного стола к другому, придирчиво разглядывая блюда, пробуя, что-то обсуждая. Возле Марата они задержались, и я чуть не умерла от волнения и страха. Но они точно так же задержались возле стола Душана.

Обойдя всех участников, председатель жюри что-то сказал ведущему, и тот кивнул.

— Итак! — объявил он, вскидывая микрофон. — После долгих и трудных споров наши судьи выбрали двух претендентов на звание лучшего повара, и теперь хотели бы побольше узнать о блюдах, что они приготовили! Марат! — он подскочил к столу Гасанбердиева. — Представьте ваше меню!

— Пожалуйста, — ответил Гасанбердиев с готовностью и указал на бокалы для мартини, где пестрели разноцветные кусочки. — На закуску я приготовил севиче. Блюдо родом из Перу, но очень полюбилось всем гурманам мира. В классическом рецепте креветки маринуются в соке лайма, но я применил более новаторский метод и замариновал в соке юдзу.

— Юдзу? — переспросил ведущий, а председатель жюри — тот самый ресторатор с двадцатью мишленовскими звездами — задумчиво кивнул, потерев подбородок.

— Это гибрид мандарина и лимона, — продолжал Марат, и я сообразила, что он повторяет мои слова, когда я презентовала сладкое на омакасе, перед ним и Лилианой. — Новый фрукт, еще не известный нашим гурманам. На вкус дает кислинку, как лимон, но аромат — как у мандаринов.

— Очень оригинально, — признал ведущий. — Взгляните, судьи потрясены! Они точно не пробовали ничего подобного!

— Жалкий плагиатор! — прошипела я сквозь зубы.

Как будто услышав, Марат хитро улыбнулся и чуть пожал плечами. Да, конечно, он полностью прав, и предъявить ему нечего. Воровство идеи — это не плагиат.

Я не сомневалась, что Душан тоже вспомнил наш медовик, но ничем этого не выказал, оставшись восхитительно невозмутимым, и я тоже призвала себя к спокойствию. В конце концов, не одна закуска решает победу!..

— К креветкам полагается сальса из красного лука, мандаринов, болгарского перца, — рассказывал Марат о своем блюде. — Заправка — классическая. Бальзамический уксус, оливковое масло, зелень петрушки. Подавать лучше в бокале для мартини — в конусовидном бокале прекрасно можно рассмотреть все слои.

— Выглядит очень красиво! Так ярко!.. — восхитилась ведущая. — А ваше первое блюдо, Марат? Оно, наоборот, таких нежных, пастельных тонов…

— Сливочный суп с шампиньонами, — представил Гасанбердиев следующее блюдо. — В нем нет овощей, но от этого суп не становится менее насыщенным и менее вкусным. Наоборот. Я сделал ставку на сильный белковый вкус. Белковые составляющие уравновесил специями и пряностями с сильным богатым ароматом и вкусом, — он насмешливо покосился на Душана. — Пришлось корректировать вкус в процессе, но мне кажется, что всё получилось.

— Что вы добавили? — полюбопытствовал ведущий. — Пахнет просто потрясающе!

— Добавлены лук, чеснок, черный перец, укроп, — объяснил Марат, — всё обжарено вместе с грибами на сливочном масле — это важно. Сливочное масло усиливает белковый удар, а благородство вкусу придает белое вино.

— И замечательно придаёт! — рассмеялся ведущий. — И — основное блюдо, пожалуйста. Тут опять буйство красок!

— Моё основное блюдо — креветки в «лодочках» из цукини, — Марат передвинул тарелку, чтобы представить в более выигрышном свете. — Снова яркое пятно и не менее яркий вкус. Цукини запекались с оливковым маслом, солью и тимьяном. Он придает невероятный аромат и удивительный вкус — немного терпкий, немного сладковатый. Очень хорошо сочетается с мясом креветки. Для начинки креветки порублены вместе с чесноком, помидорами и мякотью цукини, обжарены на сливочном масле — опять же для усиления вкуса, приправлены перцем и пармезаном. Все полито нежным сливочным соусом, а сверху положены еще ломтики моцареллы. Настоящее наслаждение в средиземноморском стиле.

— Наслаждение и для глаз, и для языка, — кокетливо подтвердила ведущая. — Благодарим, Марат! А теперь переходим к вашему сопернику — Душану Богосавецу из недавно нашумевшего ресторана «Белая рубашка».

Я еле усидела на месте. Получилось!

Ну, не совсем еще получилось, но то, что Душан не уступил Гасанбердиеву — уже было хорошим знаком. Не уступил — и не уступит. Точно, не уступит!..

— Расскажите, что вы приготовили, — ведущий бросился в атаку на Душана. — Признаться, не только мы все, но даже судьи были удивлены, увидев ваши блюда. Вы всегда были приверженцем французской классики, но сейчас мы наблюдаем что-то новенькое… На закуску вы приготовили…

— Желатиновые равиоли, — подсказал Душан и широко улыбнулся.

— Мамочки! — пискнула Елена, а я вытянула шею, пытаясь разглядеть полупрозрачное нежное чудо, на белом фарфоре.

Камера услужливо показала зрителям блюдо крупным планом, и в первых рядах прошелестел взволнованный шепоток, а кто-то принялся фотографировать на телефон.

— В качестве начинки взяты северные креветки и сливочный соус, — рассказывал Богосавец, пока жюри заново изучали необычное блюдо. — Вместо обычного теста используются тонкие пластины желе бульона из панцирей креветок. Я соединяю их нагретым кольцом для равиоли. Получается очень просто и вкусно.

— Ведь вашим девизом всегда было — необычное из обычного? — ведущая стрельнула глазами и подцепила на вилку прозрачный пельмешек, отправив его в рот. — Какой необыкновенный вкус! И всего-то использованы креветки и бульон!

Душан поблагодарил её улыбкой и перешел к представлению первого блюда.

На вид суп в разноцветной пиале был обычным консоме — прозрачным бульоном. Только пирожок, который полагалось подавать отдельно, почему-то лежал в центре пиалы, полупогруженный в янтарный суп. Пирожок был белого цвета, без привычной зажаристой корочки, а суп украшали три морковные звездочки, две палочки сельдерея и тонкие перышки зеленого лука.