Восхождение

Артист же довольно посмотрел на Сарефа. И когда тот с одобрением потянулся в карман, чтобы наградить его несколькими серебряными монетами… то в который раз увидел, как мерцает на левом плече клановая нашивка. Всё было понятно. Артист, разумеется, тоже увидел, что к нему приближается потенциально обеспеченный зритель, и потому устроил это маленькое представление в надежде на награду. И всё же… Сарефу понравилось. Так что блондин, наверное, заслужил свою пару серебряных монет.

Покинув первого артиста, Сареф увидел выступающую женщину с крокодилом. Вокруг неё были расставлены искусственные препятствия в виде лесенок и подвесных мостков. К сожалению, крокодил по ним не ходил. Вероятно, с этой частью выступления женщина уже закончила. Сейчас её питомец лежал, перевернувшись на спину, а женщина, вероятно, за умеренную плату позволяла маленьким детям пройтись по крокодильему брюху. Сареф лично наблюдал, как орчонок в богатых одеждах, сжав кулак и с сосредоточенным выражением на лице ступает на крокодила. И тот начинает смешно дёргаться, фырчать и дрыгать лапами. Напряжение сходит с лица мальчишки, и он с улыбкой проходит несколько раз туда-сюда. Хотя по первой его реакции не казалось, что ему было так уж весело. Но, судя по его одежде и осанке, орчонок был из знатных ханств, и потому стоило поддерживать репутацию, чтобы никто вдруг не подумал, что он испугался этого крокодила.

Сареф пошёл дальше. Бегать по мосткам крокодил, вероятно, уже не будет, а смотреть, как по крокодилу ходят маленькие дети, ему было не хотелось. А вот дальше… дальше зрелище обещало быть интересным. Там выступали ещё двое молодых людей с питомцем. Парень наигрывал на флейте замысловатую мелодию, а девушка танцевала… а по её телу быстро-быстро бегала огненная саламандра. В сумраке зрелище было просто потрясающим, казалось, что девушка кружилась с танцующим огоньком. И хотя саламандра ярко светилась, искрила, а в некоторые моменты даже вспыхивала ярким пламенем, непохоже, чтобы девушке, облачённой в яркий, блестящий и, стоило признать, довольно вызывающий наряд танцовщицы, было больно. С восторгом Сареф подошёл посмотреть на выступающих… ровно для того, чтобы через несколько секунд горько пожалеть об этом. Потому что слишком поздно он понял, кто именно это был…

Глава 3.7

Глава 7.

Сареф даже предположить не мог, что судьба снова сведёт его с этими людьми. Джаспер и Яника. Очередная болезненная оплеуха из прошлого. За что? За что с ним так? Разве он мало страдал? Разве мало вынес в свой адрес подлости и предательства? Разве не для того он всё это затеял, чтобы избежать ещё больших подлости и предательства? Так почему?!

И всё же Сареф не нашёл в себе силы уйти прямо сейчас. Он жадно изучал своих старых друзей и не мог не признать того, какими же они выглядели счастливыми. Яника с полной страстью отдавалась танцу с огненной саламандрой, и в толпе то и дело слышались восхищённые вздохи. А Джаспер наигрывал и наигрывал на своей флейте, и Сареф видел, с каким восхищением он смотрел на Янику. И глядя на то, с какой точностью Яника слушалась каждого музыкального движения, Сареф с горечью понимал, что они теперь — пара. Она выбрала его. Конечно, она выбрала его. Да и был ли у него, ущербного мальчишки, хоть какой-то шанс хоть когда-нибудь?

Сареф при этом прекрасно видел и все их недостатки. На блестящем жилете Джаспера то тут, то там виднелись выступающие нитки, надрывы, в одном месте даже не хватало блестящей медной пуговицы. Чёрные штаны выглядели старыми и вылинявшими, а уж за обувь и говорить не приходилось: башмаки, старые-престарые, истоптанные и державшиеся на одном честном слове. Меткий глаз Сарефа, используя высокий Интеллект, мстительно подмечал разные мелочи, даром что в сумерках подобное не каждый сумел бы разглядеть. Хотя здесь, конечно, спасало клановое благословление Джеминид на ночное зрение. Наверняка не лучше выглядела и одежда Яники. Конечно, из-за танца и мерцания Саламандры всех недостатков пока было не разглядеть, но факт, что девушка танцевала босиком на песке безо всякой обуви, уже о многом говорил.

Но Джасперу и Янике, прекрасно знавшим об этих недостатках, было на них плевать. Они были вместе, они занимались любимым делом, и десятки зрителей глядели на их выступление с немым восхищением, и им не было совершенно никакого дела, насколько стара их одежда и обувь. Лёгкость, увлечение, харизма, с которой выступали эти двое, с лёгкостью перекрывали все недочёты, и зрители одобрительно кричали, свистели и хлопали в ладоши.

Наконец, выступление было окончено. Саламандра лёгким прыжком оказалась на шее у Джаспера и свилась подобно огненному шарфу. Все снова зааплодировали, и в лежащую на земле бархатную лиловую шапочку дождём посыпались медные и серебряные монеты. Джаспер и Яника, поворачиваясь по кругу, улыбались и кланялись зрителям, благодаря за каждую монетку. И когда их взгляд упал на Сарефа, они оба застыли, словно громом поражённые. У него упало сердце. Он не успел уйти. Они увидели его. И, что было ещё хуже, даже сейчас, спустя долгие девять лет, они узнали его.

Понимая, что развернуться и убежать сейчас будет высшей трусостью, Сареф собрал в кулак всю силу воли и, улыбнувшись, вышел вперёд.

— Большое вам спасибо, дорогие артисты, — сказал он голосом, полным дикого ледяного дружелюбия, — вы замечательно выступали. Мне очень понравилось.

С этими словами он достал из кармана золотую монету, одну из тех, что у него остались со времени последней поездки в Райгос. Подойдя к шапочке, он опустил к ней руку и позволил монете самой соскользнуть вниз. Кто-то в толпе, увидев блеск золота, с одобрением присвистнул. Сареф же, развернувшись, быстро пошёл прочь. Он умолял небо, Систему, все высшие силы, чтобы этого оказалось достаточно. Чтобы это оказалось достаточным выкупом для застарелых воспоминаний, чтобы больше не было так больно на них смотреть, чтобы их счастливые образы больше не терзали его измученную память. Память о том, где ему когда-то было так хорошо… пока Система не наградила его достижением Брошенный.

Сареф поспешил уйти с арены. Больше ему не хотелось смотреть ничьи выступления, хотя, как минимум, ещё с десяток групп наблюдающих зевак стояли по всей арене. Но всё настроение окончательно пропало…

Он ещё с полчаса гулял по городу, стараясь, впрочем, ходить так, чтобы Арена оставалась в поле зрения. Наконец, почувствовав, что на сегодня у него уже не осталось сил, он пошёл назад.

И, к огромному удивлению, перед своим двором Сареф увидел стоявших там Джаспера и Янику. Те явно его ждали… непонятно только, зачем. Он все эти треклятые девять лет старался о них забыть! Зачем они продолжают делать ему больно?

— Здравствуй, Сареф, — ласково поздоровалась Яника, когда тот подошёл достаточно близко.

— Как вы меня нашли? — хмуро спросил он, ясно давая понять, что не в настроении сейчас разговаривать.

— Не так уж это было и сложно, — сдержанно сказал Джаспер, — мы прекрасно знаем, где размещаются семьи Чемпионов. От Стива мы, разумеется, знаем, кто победил в последних Людских Состязаниях прошлого цикла. И среди людских чемпионов только ваша семья успела прибыть в Адвижен.

— Очень хорошо, — процедил Сареф, — и что же вам нужно?

— Сареф, — укоризненно сказала Яника, — неужели ты совсем не рад нас видеть? Я вот очень хотела увидеть тебя ещё раз…

— Зачем. Ты. Мне. Сейчас. Врёшь? — процедил Сареф, не замечая, что у него из глаз начинают течь слёзы, которые он сдерживал в себе девять лет, и которые он уже не был способен контролировать.

— Вру… Сареф, о чём ты говоришь? — огорошено спросила Яника, совершенно обескураженная его реакцией, — мы правда рады тебя видеть…

Понимая, что эта болтовня может длиться бесконечно, Сареф вызвал Системное окно, навел его на услужливо вспыхнувшее Системное сообщение девятилетней давности и показал Янике и Джасперу…

— Вас предали первые в вашей жизни друзья, — прошептала Яника. Кажется, у неё едва не отнялись ноги, и она схватилась за руку Джаспера, чтобы удержать равновесие.

— Сареф, это неправда! — яростно сказал ошеломлённый Джаспер, тоже явно не веривший своим глазам, — да, мы были удивлены новостью о том, что ты оказался из клана. Да, представь себе, мы тоже живые люди, и нам тоже нужно было это переварить, мы растерялись и не знали, что говорить и что делать в такой ситуации, потому что никогда с этим не сталкивались! Но чем угодно тебе клянусь — мы тебя не предавали! Если бы ты не уехал той же ночью…

— Не надо Джаспер, — безумно улыбаясь, прошептал Сареф, — я же ведь клановая мразь, не забывай. Я прекрасно знаю о том, как убедительно умеют врать люди. Так что не нужно…

— Сареф, пожалуйста, — Яника уже тоже не могла сдержать слёз, — не говори так про себя. Это же неправда…

— Ну почему же? — бесстрастно спросил Сареф, даже не пытаясь вытереть свои слёзы, — ведь Система выдала это достижение. Система даёт жизнь всему нашему миру, поддерживает баланс, следит, чтобы сохранялось равновесие. По-вашему, Система ошиблась?