Восьмое Небо

Корди не сразу ответила. Там, куда указывал голем, не было ничего примечательного, если не считать едва видимых на фоне неба, точек. Но это были не акулы. Просто облака необычной формы, острые, точно кто-то порубил обычное облако саблей.

– Облака, - неопределенно пробормотала она, - Ты думаешь, «Вобла» сможет там спрятаться?

Голем вздохнул. Точнее, издал протяжный гул, похожий на утечку пара в магистрали высокого давления.

– Это шторм, Корди. Ты бы знала это, если бы хотя бы изредка интересовалась воздушной наукой.

Он так веско произнес это слово, что Корди внутренне напряглась. Ей приходилось видеть шторма. Когда месишь облака два года подряд, хочешь не хочешь, а рано или поздно окажешься там, где Роза месит из них тесто, как выражаются старые небоходы.

– Значит, нам надо обойти его, так?

– Нет, - абордажный голем очень внимательно посмотрел на нее с высоты своего роста, - Это значит, нам нужно нырнуть в него. В самую середку.

Корди осторожно дотронулась до ушей – не забило ли их ведьминское варево?.. Но нет, слух как будто остался при ней. Значит, Дядюшка Крунч просто пошутил, как частенько шутил над сухопутными крысами. Кому придет в голову прыгать в шторм, да еще на старой лохани без парусов и гомункула?..

«Тому, за кем гонится тысяча акул, - мысленно ответила она, - Или миллион».

– Т-ты… Ты ведь не всерьез, да?

Дядюшка Крунч положил свою механическую руку ей на плечо. Странное дело, ей не было больно. Рука, способная крушить акульи челюсти, могла быть осторожной и почти невесомой.

– Поверь, рыбеха, я еще никогда не был так серьезен. А если мы где-то ошибемся, то никогда больше и не буду. Нам придется нырнуть в шторм. С головой. Поверь, это не тот трюк, который я хотел бы исполнять. Но других вариантов у нас попросту нет.

Шму прислонилась тощей спиной к фальшборту – верно, у нее отнялись ноги. Да и лицо было таким, что в другой ситуации Корди бы рассмеялась. Только сейчас смеяться ни капельки не хотелось.

– Ш-ш-шторм? – выдавила ассассин, растерянно глядя на них.

– Разве это настоящий шторм? – голем пренебрежительно махнул тяжелой лапой, - Самое большее девятка по Бофорту… Вот раньше были шторма, не то, что сейчас, мы меньше десятки и за шторм-то не считали, так, за сквозняк… Я не рассказывал, как мы с Восточным Хураканом как-то раз угодили в настоящий ураган на сороковой параллели? Вот то был шторм! Дуло так, что наши якоря болтались над головой, как воздушные змеи! А хуже всего пришлось боцману. У того роскошная шевелюра была, на зависть Мистеру Хнумру, но капитан послал его в разгар бури убрать фор-стеньга-стаксель да ставить фор-стаксель, и за ту минуту, что он торчал на верхней палубе, у него ветром все волосы начисто с головы сдуло! Стал лыс как пеленгас. Так потом ни единого волоска у него на голове и не выросло. Вот то были шторма!

Корди эта история не показалась ни занимательной, ни успокаивающей.

– Но разве это не опасно, нырять в шторм? Ты же сам говорил…

Дядюшка Крунч поскреб пальцем усеянный заклепками подбородок.

– Не опаснее, чем дразнить голодную мурену. Но больше нам ничего не остается. Акулы боятся бурь, у них по этой части отличное чутье. Они никогда не суются внутрь. В штормовом фронте «Вобла» сможет оторваться от них. Кроме того, шторм послужит нам вместо швабры.

– Как это? – не поняла Корди.

– Знаешь, что такое рутэнийская баня?

Ведьма неуверенно кивнула.

– Тренч говорит, это такой дом, где ставят нарочно поломанный паропровод с раскаленным паром и где рутэнийские небоходы хлещут друг друга скатовыми хвостами. Наверно, ужасное место. Неудивительно, что в Унии таких нет.

– Ну, в чем-то он прав… В общем, «Воблу» похлещет в шторме ветром и водой не хуже, чем скатовыми хвостами в бане, поняла? Смоем с себя твое чертово варево.

Корди захотелось хлопнуть себя по лбу. Но после битвы с акулами сил не хватало даже на это.

– Так вот что ты задумал, - протянула она, - Мы искупаемся и смоем с себя запах?

– Именно так. И акулы перестанут смотреть на нас, как на праздничный пирог. А теперь слушай меня внимательно, кроха-рыбеха, в оба перепачканных чернилами уха. Ты встанешь к штурвалу, закрепишь штормовые леера и будешь держать курс. Ровно ост-норд-ост, шестьдесят семь градусов. Поняла меня? Шестьдесят семь.

Корди растерялась.

– Я? К штурвалу?

– Больше некому, - абордажный голем раздраженно шевельнул плечами, - Кто-то должен быть в кочегарке, кормить ведьминским зельем топку. И это буду я.

– А Шму? Она тоже может держать курс! Она часто смотрит, как Ринни стоит у штурвала!..

Ассассин выглядела так, словно ею уже пообедала акула – безжизненное лицо, закатившиеся глаза, дрожащие губы. На подгибающихся ногах она поспешно отошла подальше – словно Корди намеревалась схватить ее и приковать якорной цепью к штурвалу.

Предательница. Впрочем – Корди мысленно скривилась – может, Шму и отчаянная трусиха, одинокая, как осенний ветер, только нагрешить она успела куда меньше, чем она сама.

– Шму корабль вести не будет, - жестко произнес Дядюшка Крунч, внимательно разглядывающий клубящиеся на горизонте облака, словно кто-то взял и перевернул в небо горшочек с кашей, - При первом же порыве ветра она спрячется в самый темный чулан на корабле. Вести баркентину сквозь бурю будешь ты.

– Но я никогда не вела корабль сквозь бурю! – простонала Корди, - Ринни только иногда давала мне порулить в спокойном небе! Я не умею! Мне четырнадцать лет!

Она знала, что мольбы бесполезны – абордажный голем, побывавший в зубах у акул, был неуязвим и для них в том числе.

– Значит, придется взрослеть быстрее, чем ты рассчитывала, - отрубил он, - Ничего, это будет не так сложно. Парусов у нас не осталось, так что и мороки с ними не будет. Главное – держи нос корабля точно на ветер. Жесткий левентик, поняла? Ветер – это не только та штука, которая может высушить волосы, но и та, что запросто перевернет корабль, если ты отклонишься хотя бы на пять градусов от ветра. Выдерживай направление. И не свались за борт!

Корди прижала руки к груди.

– Я не смогу! Я не умею водить корабли!

– Это твой шанс показать, что не такая уж ты безголовая рыбешка, какой иногда выглядишь. Вытащи нас из тех неприятностей, в которые мы по твоей милости ввязались.

Корди почувствовала себя так, словно ей на плечи взгромоздили весь небосвод с тысячами барахтающихся в нем многотонных кораблей. Опять предательски заныли коленки. Дядюшка Крунч не собирался ждать, пока она соберется с духом.

– Акулы нагоняют, - пробормотал он, откладывая подзорную трубу, - Нам придется поспешить, чтоб нырнуть в шторм. А ты просто держи курс. Все остальное «Вобла» сделает сама. Точно на ветер, шестьдесят семь градусов, помнишь?