Возгарка II

Девочка помотала головой.

— Да и не беда, это ведь не каноничное верование. Согласно догмату, Калиха собирает души своих верных слуг без всяких врат, а неугодных низвергает в пропасть, где нет даже ночного мрака, а лишь пустота без жизни и смерти.

— Это я слышала, — кивнула она.

— И какая же между ними разница? — я приподнял бровь.

Ярочка задумалась и выдала на удивление внятное мнение:

— Ну, в первой истории нет пропасти, значит, нет таких страданий для отверженных. Она мне больше нравится. Хотя попасть в чертоги богини — это ведь хорошо только для вампиров, остальные и там будут вам прислуживать, пусть и получат, таким образом, вечную жизнь. Потому лучше спрятать душу скончавшегося родственника в куколку и оставить в семье, чем отпустить на тот свет.

— Хорошо, молодец, — кивнул я. — У тебя неплохие задатки для логического мышления. На самом деле между ними нет разницы.

Девчонка непонимающе моргнула.

— Оба верования не имеют под собой доказательной почвы. И первое, и второе — просто выдумки человеческого ума. Разница лишь в том, что второе принято за истину и его нельзя оспаривать, а первое вместо надоевших сказок рассказывают гувернёры перед сном своим малолетним воспитанникам. Ты понимаешь, о чём я?

Ярочка покусала губу, но смущённо опустила рыжие ресницы и покачала головой.

— Ничего, со временем я тебе разъясню, — пообещал я. — Но если совсем коротко, то любая религия — просто набор узаконенных суеверий.

— Так вы безбожник, да? — поняла моя подопечная.

— Теперь я кажусь тебе ещё страшнее? — усмехнулся я.

Она пожала плечами, подумав: «куда же ещё хуже, вы и так кошмарный».

— Эй! Я почувствовала! — вскричала она. — Вы опять залезли мне в голову?

Строго говоря, я оттуда и не вылезал, но если девчонке удалось ощутить присутствие…

Я удивлённо на неё посмотрел и улыбнулся:

— Надо же. Котёнок, оказывается ты намного талантливее, чем я думал. У Войко ушло два месяца. Так, сосредоточься, ты должна запомнить это ощущение. Сообщай, если чувствуешь. И попробуй найти источник.

Она кивнула и без команды закрыла глаза.

Я коснулся той незримой связи, которая протянулась от меня к ней.

— Чувствую! О, кажется, я знаю…

Но ответа я не ощутил.

Мы попробовали ещё несколько раз. Я стал задумываться, не ошибается ли Ярочка, принимая воображаемые ощущения за действительные. Ладно, в другой раз поставим контролируемый эксперимент: из тех, что так любил проделывать со мной дядюшка, пытаясь нащупать крупицы одарённости.

— Пока достаточно, ты молодец, — похвалил я, не собираясь сообщать о своих сомнениях, чтобы девчонка не разуверилась в себе.

Потом глубоко вдохнул ночной воздух, раздувая грудную клетку и прикрывая веки от удовольствия. До Ярочки только сейчас дошло, что всё это время, начиная с нашей первой встречи, я дышал…

— Разве мертвецы могут дышать? — тут же вопросила она.

— Как видишь, — чуть усмехнулся я. — Так, малышка, ты уже притомилась. Ступай спать, а мне пора заступать на вахту. Давай, давай, не делай такие глаза.

Пришёл её черёд тяжело вздыхать. Башмачки застучали по доскам.

Наступила полночь, я отослал по гамакам уставших матросов и остался с «Вильдой» наедине. Честно говоря, гафельная шхуна настолько проста в управлении, что при желании с ней несложно управиться в одни руки — чем я и занимаюсь каждую ночь.

Только шум волн и лунное серебро на воде.

Глава 3. Вальдемар фон Шнайт

Экипаж потряхивало от езды по бездорожью, хотя рессоры компенсировали часть этого безобразия. Я с наслаждением кусал шейку блондинки, сидящей у меня на коленях. Мои чёрные волосы спадали на обнажённую кожу девичьего плеча. Фаворитка тихо постанывала, закрыв глаза и прикусив губу в сладком томлении.

На противоположном диване у окна сидел в полном латном снаряжении, только без шлема, Альберих Брентано — моя правая рука и глава личной охраны, ветеран нескольких войн и так далее.

Брентано не любит наблюдать за трапезами своего господина, хотя сам уже давно обращён мною в вампира. Он принципиально не пьёт кровь из горла, а получает лишь в жертвенной чаше от добровольцев. Так что сейчас Брентано предпочитал следить за мелькающими видами за окном.

Кортеж с грохотом летел по тракту, соединяющему Варнахарское герцогство с Радимией, но путь наш лишь начался, так что границу мы пересечём ещё не скоро. К своему дорогому соседу я направился по важному делу, приурочив визит к предстоящим осенним охотам, которые в этом году предстоит проводить Якубу Старому.

Чудесное развлечение, знаете ли. Осуждённым на смертную казнь дают выбор: виселица или игра на выживание. Забавно, как многие совершенно не верят в себя и предпочитают верёвку. Перед началом веселья, пока все сеньоры будут собираться на торжество, наши рыцари схлестнутся на турнире — тоже весьма нетривиальное зрелище, учитывая физическую силу и регенеративные способности бессмертных.

Но вся эта тщета мало занимает меня, чего нельзя сказать о Рудных горах, богатых самородным серебром, как никакое иное место на континенте.

За приоткрытыми оконцами царила летняя ночь, наверняка наполненная ароматами злаков и стрекотанием кузнечиков. Однако сложно уловить приятные запахи за тучами дорожной пыли, а пение не расслышать за грохотом колёс и копыт. Да, можно скрыть эти неудобства иллюзией, но я предпочитаю не закрываться от реальности — проще реагировать на внезапные изменения обстановки.

Над кортежем реяли чёрные птицы — вороны. Они всегда сопровождают своего господина и являются единственными слугами, которым действительно можно доверять.

Кроме, Брентано, разумеется.

Я оторвался от шейки фаворитки, втянул клыки, достал батистовый платок с кружевными краями и золотыми вензелями, промокнул губы, и небрежно отдал платок светловолосой девице, чтобы прижала к ране. Затем с усмешкой спросил у Брентано:

— Мой дорогой Альберих, неужто после всех лет службы, ты до сих пор не в силах снести вида моей трапезы? Право же, ты ранишь меня в самое сердце.

— Полагаю за бестактность таращиться на лорда, когда тот кушает.

Я рассмеялся.

— Бестактность? Что ж, пусть так. Но ответь мне, любезный друг, неужто жертвенная чаша, которую ты получаешь в святилищах нашей всетемнейшей богини, столь хорошо удовлетворяет твой аппетит, что в тебе не остаётся ни капли соблазна разделить горячую кровь этой женщины со мной?

— Кровь есть кровь, мой господин. Неважно сочится она по человеческим венам или плещется в кубке.

— Отнюдь, — я провёл пальцами по раненой шейке фаворитки, та томно откинула голову набок, готовая продолжить верную службу своему покровителю и даже поделиться собой с его вассалом, коли герцогу будет угодно. — Касаться ли губами холодного металла или нежного бархата кожи? Глотать ли почти остывшую жижу или вынимать сладостное тепло непосредственно из источника? Второе, несомненно, радостнее для всякого вампира, даже для такого ханжи. И не притворяйся, что не желаешь отведать нашу любезную Агнесс.